米莱狄在上船之前，曾经多方打探搜集过“红丝绒航船”的消息，也在心中预想过许多自己可能会遇见的艰险：风浪、病痛、疲累，营养不足……她也尽量做了一切能做的准备，哪怕有一些只是心理上的。
    她只是万万没有料到，自己在上船一个月后，第一件卷进去的麻烦事，竟然是一场决斗。
    米莱狄自然是决斗的一方。
    另一方，是个身高两米、膀大腰圆的壮汉，一跺脚时地面都会跟着发颤；他名叫刀明克。
    “要决斗了！上午十一点，”一个船员咚咚地从船上跑过去，冲他见到的每一个人喊道：“明天上午十一点，大家别忘了，都来二层甲板上集合看决斗啊！”
    ……事情是怎么演变到这一地步的？
    坐在二层甲板上的米莱狄，看着他从下方跑过，长长地吐了一口气。
    她搭上的这一艘红丝绒航船，船名叫“夜城堡号”。
    别看名字口气大，实际上却只是一艘加造了战斗台的中型冒险海船。它的一半底舱都被改成了货舱，装了许多海都特产的金属、零件、化学原料，准备在去程上的港口卸货；少了船员居住的空间，加上又要省下人手钱，结果船员配置远不足额，全船只有不到四十人。
    米莱狄一点儿也不怀疑，她之所以能够在最后一刻挤上航船，除了高塔家提的要求不好拒绝之外，主要还是因为她自愿不要薪水的缘故。
    因为船上人手不够，每一个船员都得身兼几职。哪怕女性船员体力稍弱，也得在别的方面补上：导航员能流利地讲好几门语言，所以兼任翻译；机关师不仅负责对淡水机、动力推进机的使用维护，还得照管一批各式机关，以应对包括战斗在内的各种情况；厨娘既是营养师，也是船医，这倒是方便了，在船上鸡栏边绕来绕去想偷鸡蛋而被她打青眼的人，当场就能上药。
    另一件叫米莱狄没想到的事，是在登上夜城堡号后，她十七年来第一次生出了“自己不行”的感觉。
    相比其他经验丰富、身怀数技的船员来说，她对船上的一切都很陌生；她以为自己起码掌握了基本的航海常识，然而在真正上了海船之后，却发现自己简直像是在拿一块手帕做桌布，怎么抻也不够用，到处都是知识的死角、局限和空缺。
    米莱狄非常讨厌成为别人的负担。自从有过一次茫茫然站在一边，等人给自己收拾烂摊子的经验之后，她就暗自发誓，决不允许自己再次陷入那样的境地里了——刚上船的第一二周，她觉也睡不好，连梦里都在回想吃水线、标尺、风向、真空磊之类的内容。
    只不过，注意到她水平不够格的，不仅有她自己；当她跟在几位老船员身后学习航船技能的时候，对她的蔑视、排斥与敌意，也在另一部分船员之中渐渐成形了。
    在大部分时间里，这种敌意都是以一个人的形象出现的——刀明克。
    “这种特权家族里养尊处优的小崽子，去哪混资历尝新鲜不行，为什么非要到我们船上来浪费食物？”有一次，当米莱狄从刀明克和一群船员旁经过时，他的声音陡然放大了。“要力气没力气，要技能没技能，我们养着她干什么，还不如个鸡有用。”
    刀明克身边的几个船员顿时哄笑起来，仿佛有什么彼此心知肚明的话，借着这一圈笑，就已经说过了。
    米莱狄当时忍住了，也默默记住了。
    靠自己力量在船上挣出一席之地以前，她知道自己不管说什么做什么，都是底气不足的。在远离海都和文明、在生存与利益才是绝对真理的冒险海船上，没有人会为一个哭哭啼啼的小孩主持公道，也没有人会认为刀明克对她“不够和善”。
    在家族里，米莱狄也没少应对过几个表兄弟的冷嘲热讽，大部分时候并不往心里去。可是在海上，她却不能不生出警觉心了：如果有机会的话，以刀明克为首的那群船员，真会像他们说的那样，把她扔在某个遥远的荒蛮野岛上，继续启航吗？
    为了确保接下来一年能尽量安稳，她必须得先在船上挣出地位。
    “爱欺负人的人在哪儿都有，他就是吓唬你。”她跟其学习的船上机关师之一，宋飞鸦，劝道：“等你成为独当一面的机关师时，刀明克还能说什么？”
    她说得似乎对，但是米莱狄一个月之后却发现，世上事好像不会这么简单，这么讲理。
    随着米莱狄对船上机关的了解越来越深、掌握的技巧越来越多，她面临的敌意反而越来越强烈了；她的隐忍沉默好像热油一样，助长那团火烧得越发旺盛。
    “她知道自己是个什么成色，所以才不敢出声呢。”
    都用不着米莱狄猜想原因，刀明克就会大声把话告诉她。“什么高塔，在海上就是个屁。一天天那个面无表情自以为了不起的样子，看了就让人讨厌。借着家族名头，上船了才慢悠悠开始摆弄机关，凭什么到了海上还能享受特权？”
    谁也不是一生下来就在海里，谁都有个第一次——但米莱狄很清楚，讲道理无济于事。
    她这天空闲下来时，坐在甲板上，把玩着手中的一小块机关原材料，让它的触感与温度渗入自己的肌肤纹理之间；这是她近来思考时养成的习惯。随着无意识的动作，她的神思慢慢沉了下来，集中在刀明克这个人身上。
    当她真正愤怒起来的时候，米莱狄是非常冷静克制，甚至带着几分温柔的。
    更何况，她所要的远不是出一口气那么简单。她需要建立自己的地位；她要让自己说话时有人注意，做事时有人响应，不在场时依然存在于众人脑海里——或许她应该感谢刀明克，有了他，米莱狄才有了机会，用他在海上祭起属于自己的旗。
    她无论做什么事，都喜欢做足最充分的准备。以有心算无心，才是她最理想的出手状态；寄信时是这样，反抗时也是这样。
    在米莱狄上船满一个月的那天，机会来了。
    宋飞鸦为了给米莱狄庆祝进度，特地与另外几个老船员一起，请厨娘做了一份小小的蛋糕，端入了船员们进餐的小厅。在海上，鸡蛋是很宝贵的食物资源，每个人隔四天才能分到一只，这一个巴掌大的蛋糕，就花掉了好几个人的鸡蛋份额。
    它被小心地分成了几份之后，每个人拿到的也就是一口的分量。就这一口，米莱狄还没吃到——她一时没舍得吃，把蛋糕放在桌上；当几位姐姐准备回去工作时，她特地送几人出了门，不过几分钟的工夫，再回来时，桌上的蛋糕就被变成了地上的一团泥。
    餐厅里还有两个正好轮班休息的船员，此时都有点尴尬。
    “米莱狄，”其中一位上了点年纪的，小声说：“我们也劝了，可是……”
    米莱狄看了看那团泥，又看了看餐厅角落聚在一起的几个人。这个时间点，正好是刀明克那几个人吃午饭的时候，大概是她刚才出门时进来的；他们半扭着身，目光从米莱狄身上扫过去时，好像她压根不存在、或只是另一张桌子，仍自顾自地谈笑，似乎什么也没发生。
    当她走到刀明克面前时，发现他的皮靴尖上还沾着一点蛋糕渣。旁边几个与他关系好的，看见她来了，面皮底下都憋着笑，一副若无其事的样子。
    米莱狄开口时，一句也没问蛋糕，好像已经把它忘了。
    “刀明克，我问你个事。你在船上是干什么的？”她笑着说：“我看你整日游手好闲，无所事事，还真看不出来你究竟有什么用。”
    对面几个人的笑凝在肉皮里，全愣了。
    刀明克慢慢地站起来，往前踏了一步，小山般的身体所投下的阴影，将米莱狄整个人都笼住了。他低下头，森森咧开一口牙，连脖颈上都浮凸起了一根根筋肉。
    “你说什么？”
    他们同样是人类；但站在刀明克面前时，米莱狄却感觉自己是用姜饼捏的，疏松薄脆，而刀明克的筋骨肌肉，都是沉沉的凝铁。
    餐厅另一头两个船员，慌慌忙忙地推开椅子，朝这儿伸长脖子，一时不知道怎么办好。米莱狄与他只有几步远，刀明克只要一挥拳，她就会被打中太阳穴；从他的体格和拳头来看，若真的挨了一拳，她恐怕留不住自己的意识。
    “你自己也不知道吗？”米莱狄没让畏忌与忧虑流出一丝一毫，歪过头问道：“今天睡昏头了？”
    “我看你今天倒像是撞坏头了。”刀明克面颊上的肉都在一跳一跳，说：“你想知道我是干什么的？光说，我怕你听不懂啊。等老子的佣兵靴给你肋骨踩断的时候，你肯定就知道我是干什么的了。”
    米莱狄一拍巴掌。“啊，对，”她笑着说，“我想起来了，据说遇上海盗或蛮人的时候，我们得靠你们保护，对吧？”
    不等刀明克回应，她立即接上一句：“不过就凭你这么差劲，真遇上危险，我看没几个人回得去海都。”
    米莱狄早在说话时就做好了心理准备，话刚一出口，她伶俐地朝后一退、一矮腰，险险避过了面前呼啸而过的拳风。刀明克那一挥拳，怕不是藏着近百斤的劲力，拳风激荡而过时，甚至叫她面皮鼻尖都隐隐生痛——即使是一向沉稳冷静的米莱狄，后背上都不由霎时泛开了一层汗。
    她不傻，她知道自己与刀明克这种专业战斗佣兵之间的武力差距有多大。
    毕竟在今天之前，她已经将对方仔仔细细打探过一遍了。
    “别动手，”餐厅远处那两个船员也着急了，纷纷站起来，离得远远地劝道：“和她一个小女孩计较什么？”
    其中那个上了点年纪的船员，冲米莱狄喊了一声“你冷静点”之后，还赶紧小声吩咐另一个年轻人：“快去把船长叫来！”
    “你真应该感谢自己是个女的。”
    刀明克又往前踏了一步，好歹没再挥拳。他一双眼球泛黄的眼睛，死死盯着米莱狄，说道：“否则你这张嘴，永远都回不去海都了。我还没打死过海浪协奏曲家族的人呢，倒是不介意试一试。”
    米莱狄这时好不容易缓过气来了，心脏撞得她胸骨都疼。但其中只有两三分是恐惧，剩下七八分，却是她也不知该如何形容定义的情绪：就像一只年幼的狮子，此刻被犀牛追得仓皇，却同时清楚而兴奋地意识到，原来对手不过如此，自己将一步步夺下草原。
    “打死？要是论用拳头打肉搏，那我承认，我比不过你。”
    她仍旧保持着笑容，说：“可是如果我们用机关决斗的话……再来三个你也没用，不一定谁打死谁呢。你是不是很讨厌我？怎样，我给你一个跟我决斗的机会，你接不接着？”
    刀明克看着她，好像她说的是另一国语言。
    “决斗？就你？”
    米莱狄笑着点点头，心中清楚他不会拒绝。如果他真拒绝了，她也有信心进一步激怒他，直到他接受为止；况且要刀明克老老实实很难，要他动武可再简单没有了。
    “什么好事，把我叫来了？”
    随着餐厅门口响起这一个懒洋洋的声音时，对峙的双方都不由转过了头。
    怎么船长来得这么快？
    米莱狄本以为自己还有时间，一般来说，从船长室过来少说也得十分钟；或许船长刚才恰好就在附近，此刻从门口背光里，已浮出了一个高高窄窄的影子。那影子迈着松弛懒散的步子走进餐厅，等他把自己一下子栽进二人身边的桌椅里，才问道：“你俩这是干嘛呢？”
    自从米莱狄上船以后，她就发现了，夜城堡号的船长好像和一般船长不大一样。
    不仅是因为他才二十五岁，就已经拥有了一只冒险海船；他明明看上去就是一副会睡到下午才起床的样子，船员却似乎都将他当作了主心骨。
    可是再不一样的船长，恐怕也不会允许船员在航途中进行生死决斗的……她看了看这位异样年轻的船长，走到他肩膀后，故意笑着说：“我邀请这块长了鼻孔的猪肉和我决斗。用机关。”
    刀明克在面上腾起紫红血色的同一时间，船长路冉舟一个没忍住，扑哧笑出了声。
    他好像对刀明克的愤怒完全没察觉，赶紧摆了摆手，说：“对不住，我突然想到了一个笑话……不是笑你啊。怎么回事？为什么要决斗？”
    就算刚才还存在几分被阻止的可能性，被人笑作一块猪肉后，刀明克现在也不可能不决斗了。等路冉舟听旁边船员解释过情况，他又亲眼瞧了瞧那块泥似的蛋糕，又坐回椅子里，冲刀明克安抚似的说：“啊，我明白了，对对，你的荣誉、她的蛋糕，都很重要嘛。你们非要决斗，我也不拦着，但是为了船上大家的安全……你们怎么决斗，我必须得问一问。”
    对此米莱狄早就想好了。
    “比力气，我承认我比不过，”她始终站在路冉舟后方一点的位置，万一刀明克失控了，二人之间起码有个阻挡。“所以我想提议一个比较特殊的决斗规则。我要求，他不能和我有身体接触。”
    “那还决斗个屁？”刀明克冷笑了一声。
    “只会甩拳头，也好意思叫自己战斗佣兵？”米莱狄立刻接了话，“除了身体接触不行之外，你用机关怎么攻击我都没问题。不过你有自己的武力机关，我却没有，这也不公平。不如这样，我们把船上机关都拿出来，我们任选，我看你个猩猩能把我怎么样。”
    激将法虽然老点，但架不住它有效。刀明克一张面孔被怒火冲击得震震颤颤，好像随时会破裂开、露出獠牙一般：“你以为我不会用机关吗？你以为战斗力就只包括力气大？我倒是头一次看见这么急着自寻死路的。”
    “那你想必不会反对了？”米莱狄说完，赶紧对路冉舟补充一句：“坏了我修。”
    路冉舟好像没在意这一点。“在哪儿打？怎么才叫赢？”
    米莱狄好像是临时才开始想一样，皱眉犹豫了几秒，说：“要不这样吧，谁先把另一方扔进海里，谁就赢了……就定在船头的一层甲板上？那儿地方大，不容易撞坏船上的设施。”
    旁边那个上年纪的船员愣了愣，说：“可是甲板上栏杆那么高——”
    “行啊，就这么定了。”刀明克打断了他的话，好像不愿意他继续说下去，森森然地笑起来。“不过我有两个要求。一，是必须有一方要么落海、要么死了，决斗才算完，求饶也不行。二是即使有人落了海，船也绝不能停。”
    如果他是为了恐吓米莱狄的话，她可让刀明克失望了。她面色平常地点点头，对路冉舟说：“我没问题。我得休息准备一下，决斗就定在明天上午十一点吧。”
    “几点我都不在乎，”刀明克说，“今天晚上你最好和这艘船告个别。等你落了水，再喊你爹是谁，可就没有用了。”
    “上午十一点？”路冉舟看了米莱狄一眼，不知道想起什么来，嘴角浮起一个笑。
    “没问题吧？”米莱狄谨慎地问道。
    她总觉得路冉舟知道的，比他说出来的多；莫非他发现了？
    “没问题，那么就定了，”他一拍桌站起身，脸上忽然都亮了几分，对另外两个船员说：“你们叫人去通知一下大家，明天上午他们两个决斗，夜城堡号不许赌博的规矩暂时撤销一天，有要下注的人，跟他们说，盘口在我这儿呢。”
    怎么还有这样的船长？自己还以为他会阻拦决斗，倒是白担心了。
    米莱狄近乎哭笑不得地想道。
    当天晚上，她就听说了：她获胜的赔率是一赔二十。