嗅觉灵敏的记者，在米莱狄交上报名表后的十分钟里，可能就意识到，今年的试炼赛要变得不一样了。
    但只有试炼赛里亲身经历了三局游戏的人，才真正明白，今年的试炼赛已经面目全非：米莱狄搅乱了试炼赛的一切旧规律，她造成的多米诺骨牌效应，波荡到了令人难以预料的各个角落。
    如果说往年的试炼赛一团和气、上下一心，那今年的试炼赛，就悄悄地生出了不同面貌的阴影，每个阴影似乎都在窥探、等待着一个时机。
    比如说，在第二局“密室生还战”中，上次隶属米莱狄阵营的一个长歌家族选手，一个不小心，把自己族长失败出局了。
    他再三赔罪解释，连表忠心——但他依然有四十分，他的族长依然只有零分。
    那之后，长歌族长对他的忌讳与客气，都被众人清清楚楚地看在了眼里。其他族长们打量族人时，假装若无其事之余，开始一点点增加了审视与提防的距离；而他们打量彼此时，会想起拼杀的时候，对方并不大在乎自己的位置。
    每一天，试炼赛似乎都在更加接近它的本质：一场各自为战的厮杀。
    这对于罗更来说，无疑是雪上加霜。
    他一次次获得各大族长的帮助后，又一次次的失败，使他的游说越来越难，获得的配合也越来越少。
    在重重险阻下，罗更的友善和风度，像是磨薄的旧外衣，布料稀疏，逐渐快遮不住底下冰凉潮湿的本性了。
    在热身赛和“绑架国王”的接连失败之后，他的脾气态度一次比一次糟糕；当米莱狄成功从“密室生还战”中再次获得二十分后，罗更甚至压低了咆哮，怒斥栗唯与娜娃无能——尤其是栗唯，他的优势在“密室生还战”中一点也发挥不出来，直至游戏结束都没找到出口，罗更与娜娃好不容易各得了二十分，他却还是零分。
    这一切，自然令米莱狄很满意。
    如果不先打烂这一个封闭的系统，如何才能让外面的风吹进去？
    托海都各大报纸之功，试炼赛吸引来的观众一局比一局多；最具观赏性的“绑架国王”几乎没有观众，但到了相对平静的猜谜游戏时，试炼赛委员会却不得不临时改换场地，把赛场换成了海都最大的黎歌剧院——因为只有它的三千余座能容下不断涌来的观众。
    十二道谜题，登上了报纸，贴上了剧院外墙，写在舞台看板上；今年的试炼赛激发、收获了前所未有的关注与兴趣，一时间成了整个海都的话题。
    他们不是被单纯的猜谜吸引来的，他们来看的，是猜谜以外的东西，这一点，试炼赛中每个人心里都清楚。
    试炼赛委员会若想动手脚，也不可能了吧？
    在第三局游戏开始之前，米莱狄这样想道。她胸中滚动闪烁着星星点点的热烫希望：她还差二十分就能出线了，她离目标又近了一大步。
    在如此睽睽众目之下，她觉得自己终于可以放松点了。总算有一次，她不必焦头烂额、费尽心机，就能理所当然地享受一个公平竞争的机会。
    比赛开始后十分钟，她坐在位置上，手脚发凉。
    她想错了。
    第三局游戏，比起前几局，倾斜得令人绝望。
    或许是看高塔三人的情况不妙，经不起再次失败了，在“就是一个简单的答题游戏”中，米莱狄与栗唯被分到了同一阵营，罗更和娜娃在另一边；这样一来，无论哪边赢，罗更组至少也能收进二十分。
    只要能让自己出线，给栗唯送去二十分也没什么；但在解谜游戏开始后不久，米莱狄看过谜题、又听双方阵营的选手各自商量了一会儿，就意识到，她今天输定了。
    不，委员会没有事先透露答案——他们根本用不着冒那个险。
    谜题难度不低，哪怕是聪明人也得费好一番脑筋，为了破解一道题，花十几分钟都是寻常。
    而为了保证实力均衡，各大族长会尽量挑出各种类型的人才带入试炼赛，有身手好的，有头脑佳的，有机关术独门的，还有特别听话的……而其中那一类擅长动脑的选手，巧了，全在对面。
    对面有西涯度、罗更、麦芽等四五个解题的主力，可以在同一时间分头进攻，她这边却只能靠自己，还得时不时回答队友的问题，否决他们提出的猜测……等米莱狄好不容易解出两道题的时候，她感觉余光里有影子一动，抬头一看，发现西涯度竟然离了座位，好像已经答完分给他的题了。
    他慢悠悠地穿过剧场舞台走了过来，一言不发地拉开米莱狄身边的椅子。
    他坐下时，扑起了一股特殊的气息：好像暴风雨前沉闷的空气，又像暮色快沉入漆黑时的昏凉。
    剧场中的记者与观众们，见状发出了嗡嗡杂杂的私语声，又像波纹一样散去，重新恢复成一片平静水面。
    答题过程中，选手可以不限阵营自由交谈，甚至还可以把交谈作为一种策略。只是比赛才开始不到半小时，西涯度就过来了，是为了干扰她？还是为了借此展示他们有多顺利？
    “我不会与你说话的，”米莱狄咬着牙说。
    就算她一个人比不上对面四五个人的进度，她也不愿意就此放弃，让罗更和西涯度产生哪怕一丝丝的满足。就算她清楚自己必输无疑，她也绝不要主动给罗更把压力撤下去。
    “那我说。”西涯度一点也不在乎她的态度，好脾气似的说：“我已经解完我的题了，他们的进度也不错，你顶多还能挣扎十分钟。”
    ……十分钟？
    米莱狄盯着面前纸上一个一个被圆圈圈起、被线条连接的数字，试图找出它们之间的规律，填上唯一一个空圆圈。或许是这道题尤其难一些，她觉得自己的目光都快将纸戳漏了，脑海中却还是和填答案处一样空白。
    “你明知道，罗更无论如何也不敢让你再胜一局的，否则你就出线了。”
    72、27、99，形成了排列上的第一个三角形……但这十几个数字的规律不是互相加减，她刚才试过一次，知道不对，到底是什么？
    “你看，就是这么巧，他这局必须要赢，他就恰好占据了赢赛的条件。”
    下一个数字——米莱狄猛地抬起头，冷冷地看着他说：“是不是巧合，你我心里都清楚。”
    西涯度仰靠在椅子背上，态度放松舒展，好像二人是相熟老友。
    “你说得对，当然不是巧合。是委员会安排的。”
    就算米莱狄再想将注意力集中在数字上，她也不由吃了一惊。毕竟，数尺之外的台下就是几千名观众；扬声筒此时就在对面罗更的桌上。西涯度这份坦白，是从禁忌边缘浮起来的，听见的人只有自己。
    “第一局绑架国王时，委员会没有给他多少额外的照顾。虽然我的确准备让他胜利，但那只是我个人的决定，与委员会无关。”西涯度慢慢说道，“第二局也是一样。可是到了第三局，忽然出现这么大的偏袒，你不觉得好奇吗？”
    米莱狄不知道这场对话将走向哪里，她只知道，自己的题是无论如何也解不出来了。
    西涯度如果是来干扰她的，那他太成功了。
    “早帮晚帮的区别而已，”她低声说，“有什么重要吗？”
    话是这么说，她也知道不对。
    早在绑架国王的时候她就知道，下次阵营战时，两边阵容人员不会变，这样一来，才能让各个家族尽量均匀地获得分数。
    可是在解谜游戏里，委员会却破坏了保持多年的这一原则；他们挪动的人不多，不到一半，但确实也造成了几张不满的脸，一两声低低的抱怨。
    可以说，委员会是牺牲了几个家族的好几十分，才保住了罗更这一局胜利的——这种程度的偏袒，确实不一样。
    “是茶罗斯？”她又猜道。
    西涯度摇了摇头。“你错了。如果茶罗斯能决定走向，你早在绑架国王时就输了。你忘了，试炼赛是由审判家族举办的……谁说过，审判家族与各大族长的利益，时时刻刻都是统一的？”
    米莱狄一怔。
    “我们愿意将族长之位交给听话忠心的人，可是我们也不愿意让他们在位置上过得太舒服。人一安逸久了，就容易以为这安逸是自己该得的。”
    西涯度轻轻一笑，一点笑意也没有，却锐利寒凉得令人心惊。
    “所以，让他们适当地担心害怕一下，出点冷汗，他们才能更好地记住自己的位置，记住头上审判家族才是给了他们一切的人，自然也能随时把一切都拿走。
    “出于这一点，你目前的所作所为我们看在眼里，却也不管你。让罗更焦虑一会儿，没坏处。我们只在危急时刻帮他几个小忙，就足够了。解谜游戏的阵营成员分布，就是这样一个小忙……”
    西涯度明明名义上也只是一个参赛选手，却什么都清楚。“你知道吗，委员会只花了十几分钟，就把让你输赛的方式与名单都定下来了。”
    十几分钟？
    米莱狄啪地一声放下了手中的笔。
    “经历了你，罗更以后会是海浪协奏曲里，对审判家族最忠心的族长。”西涯度看着那笔滚远，叹息似的说，“老实说，罗更原本占尽优势，仍被你步步紧逼至眼下困境，只能说明他能力不如你，输了也怨不得人。”
    同阵营的其他选手，包括工作人员，都远远地坐在一旁，好像都知道不要来干扰二人在数千名海都观众面前这一场光明正大，又无人听见的谈话。
    “但是族长这么重要的位置上，恰好就需要罗更这样的人。他能力足够，却又不过高，经此一役之后，他对审判家族会既感激，又忠诚。”西涯度慢慢说道，“最关键的是，他心中有一套很明确的权力阶梯。他对于自己生在这套权力体系中的哪一层，非常清楚，也愿意极力去维护它……”
    米莱狄知道他要说什么了。“这个，我没有。”
    “你看，”西涯度赞赏地说，“这就是为什么我们允许他做高塔家族长，而你不行的原因。”
    “所以你是想告诉我，在审判家族的意志下，我必输无疑？”米莱狄尽量冷静地问道。
    “正是这样。你在审判家族划下的规则里竞赛，就算有整个海都盯着，你也一样要输。我们任你玩了这么一回，你尽兴了，该起的作用也起了，是时候退场了。”
    西涯度好像忽然想起来似的说：“噢，对了，委员会决定第四局不让你出线。你到时仔细听一听第四局的游戏设置吧，如果你不相信我的话。”
    “不，”米莱狄摇摇头，盯着自己手上攥得发白的骨节，说：“你特地来跟我说了这么多，肯定有一个目的……”
    西涯度第一次发出了清楚的笑声，甚至叫台上不少人都转来了目光。
    米莱狄似乎能听见台下前排的观众中，有人正在说“那女孩被转移注意力了”——他们不知道，自己的注意力在这一场游戏里，早就不是决胜的因素了。
    “当然有了！”他止住笑，说道。“我提前向你宣告你的失败，你就会自己加速自己的失败了。更重要的是……我喜欢做一个报告坏消息的人。”
    西涯度一边说，一边重新站起身。
    “尤其是当那人阻拦过我的时候。”
    米莱狄看着他走回对面阵营，又近乎麻木地转过头，看着罗更拍响银铃，报上了九个答案。她看着主持人阿米莉亚一个个对过答案；其中仅有两个是错误的，剩下七个，就已证明了米莱狄阵营的失败。
    等第三局结束时，她仍旧只有四十分——对面阵营中，西涯度、麦芽至此都已获得六十分，可以顺利出线。
    罗更也是四十分，但面色却比米莱狄好看多了；他仿佛快要渴死的人忽然尝到了甜水，要崩裂的碎块纷纷回了原位，看着又像以前的罗更了。
    人有了希望，确实不一样。
    栗唯是三人之中运气最差的，一连三场比赛后，竟还是零分。娜娃也得了四十分；也就是说，高塔组在下一局“拆东墙补西墙”里，彼此凑一凑分，就足够让罗更出线了。
    在他出线之前，他一定会与栗唯、娜娃尽全力剿杀米莱狄。谁知道呢，虽然西涯度出线了，但或许他那几个族人也愿意在自己身上磨磨刀？
    选手们各回住所以后，米莱狄愣愣坐在床尾上想了半个小时。
    从希望跌入黑夜里，竟然只需要几句话的工夫。
    真奇怪，西涯度说的每一句话，都是那么顺理成章、合乎逻辑，按理说她自己也该想到才对；但偏偏等他说了之后，米莱狄才产生“事情真是这样”的恍然大悟。而且越想，她越觉得他说的都是事实。
    她明明也知道试炼赛是审判家族举办的，可她之前怎么竟会下意识地觉得，他们有可能任比赛自由发展，给她留出一线公平竞争的机会呢？
    第四局开始的时候，就是她结束的时候了吗？
    米莱狄笑起来，捂住了眼睛。