朱万简终归还是回家了。
    走的时候光鲜亮丽，回来时邋里邋遢，衣领袖口全都泛着油光，在外半年多时间没个女人照顾，朱万简能把自己安全带回安陆就算不错了，朱嘉氏见到时差点儿想抄起鞋底去打这个不争气的儿子。
    “娘，大哥还是杳无音讯，锦衣卫的人都不愿意谈及他，即便上下打点关系，还是没法探寻到有用的线索，后来家里不肯使银子，更没人给信儿……娘不会是为了让我早点回来，故意不给银子吧？”
    朱万简语气中满是埋怨。
    我在京师打听兄长的消息，风花雪月的日子过得那叫一个逍遥自在，突然家里就断了供应，把我从天堂硬生生拽到地狱，这般来回折腾，有意思吗？
    刘管家急忙道：“二老爷，您或有不知，今年年中咱拿了三夫人家的塌房生意……”
    “什么？老三的生意咱拿下了？那肯定银子赚翻了吧？”
    朱万简一听瞪大了双眼，眸子里满是贪婪。
    刘管家苦着脸道：“最初赚得的确不少，毕竟有新来的知州内弟徐寒徐当家相助……可夏末时，也不知怎的突然发了一场大水，咱的货栈都被淹了，损失惨重……朱家甚至要靠变卖田地才勉强把窟窿给堵上，后面塌房生意就一落千丈……”
    朱万简气恼道：“怎么打理的生意？没我在就是不行啊……你们这群窝囊废。”
    朱嘉氏听了半天，脸色阴沉：“你回来了，正好有件事交由你去办，京师中流行琉璃珠的事，你可知晓？”
    “呃？”
    朱万简有几分纳闷儿，“是有耳闻，不是说那是来自西域的贡品吗？”
    “胡说八道，什么西域贡品，就是兴王府上贡的……你去了京师一趟，不会连家里的工坊做的是什么营生都忘了吧？”朱嘉氏怒道。
    朱万简摆摆手：“据说那琉璃珠，晶莹剔透，中间有天然形成的颜色，都在传说是天山万年晶石所成，所以价值不菲，京师中达官显贵想要弄一个都不容易……咱家那些破琉璃……”
    刘管家急忙提醒：“二老爷，最近我们得了一批新工匠，有他们相助，琉璃珠基本已经仿造出来了……您看这是样品。”
    说着，刘管家把几个珠子交给朱万简。
    朱万简拿在手上，震惊不已：“跟传说中的琉璃珠几乎一样，哪儿来的工匠，居然有这么好的手艺？咱……咱这是要发财了啊。”
    朱嘉氏道：“工匠何来你不必问，现在有一人，就是之前曾跟老三媳妇做生意的苏熙贵正好在本地，你跟老刘前去招呼一下，顺带把我们生产的琉璃珠给他看看，跟他谈妥价钱。”
    “苏熙贵？我不想去……我刚长途跋涉回来，很累了……”
    朱万简一听是去跟苏熙贵谈判，顿时心里没底。
    最初就是他把苏熙贵给送到本地牢房，惹出后来诸多麻烦，苏熙贵的为人他很清楚，绝对是个精明无比且背景强悍的生意人，实在不想触那霉头。
    “让你去你就去，赶紧回房洗漱一番，把自己拾掇清爽了再去见人……若是家里的差事办不好，为娘便上请，让你去九边之地守御疆土，日夜与黄沙为伴。”
    老太太一脸凶戾地发出威胁。
    朱万简脸色一下子垮了下来：“早知道回来没好事，等我先去沐浴更衣……话说我这远道归来，婆娘和孩子都还没见过，那有这么不近人情的！”
    ……
    ……
    苏熙贵托人通知朱浩相见时，朱浩正在实验室里忙碌。
    随后朱浩直接与苏熙贵在实验室的院子相见。
    “朱小当家，这是朱家给我琉璃珠样品，你看看……”苏熙贵拿出一个琉璃球，交到朱浩手上。
    朱浩拿着仔细端详一番：“有那味儿了……不容易啊！”
    苏熙贵道：“现在朱家人找上门来，要跟我谈生意，还说这琉璃珠一百文一个供应给我，你让我作何选择？这东西要是送到两京，就目前的价值而言，至少一枚能卖个几两银子……”
    朱浩笑道：“这么好的生意，苏东主还犹豫什么？做啊！”
    “朱小当家，你不是说气话吧？我来找你，就是想要告诉你……这琉璃珠的配方已不是秘密了，您没必要私藏，不如把配方交给我，我自己来造，便宜谁也不能便宜朱家不是？”
    苏熙贵虽然重利，但讲原则。
    说好了跟朱浩合作，知道朱浩跟朱家是对立的关系，那就绝对不能为了私利而坏了双方生意上的结盟。
    “苏东主，我直说了吧，其实朱家的秘方是我给他们的……看他们仿制半天不得要领，我这边心里急啊，所以前几天就找人，绕了几道弯送到朱家，朱家的工匠是我亲手培养的，本来就有一定技术，在我暗中指导下，他们的琉璃珠很快便上市……”
    朱浩笑意盈盈，让苏熙贵摸不着头脑。
    “这……”
    苏熙贵琢磨半天，这才当了个大明白，“朱小当家，您是想让琉璃珠快速贬值？不对啊，就算这是兴王府上贡的贡品，您不想私卖，也不能把秘方交给朱家啊……朱家赚钱，对您有好处？”
    朱浩笑道：“做人不能忘本，我就是这么个实在人。”
    苏熙贵差点儿一口唾沫喷过去。
    你跟我讲不忘本？
    朱家在你手上吃了那么多亏，别人不知道，我苏某人岂不一清二楚？就说你夏天施计，把货栈转租朱家，让朱家仓房受淹，赔了那么多银子，这就是你不忘本的表现？
    有阴谋！
    “朱小当家，不如……您指点一下，鄙人实在不明白。”
    苏熙贵拿出虚心求教的姿态。
    朱浩起身道：“苏东主，要说呢我最近挺忙的，没时间长久招呼您。哦对了，您可有草棉的进货渠道？我这边弄了些纺纱机和织布机出来，需要大批草棉，最好有长期稳定的进货渠道。”
    华夏历史上，棉分为丝绵、木棉和草棉三种。
    丝绵由蚕丝所制，属于华夏地区的特产，自古有之。
    木棉，又名红棉、英雄树、攀枝花，是落叶大乔木，所产之棉多用于被褥、衣服等填充物。
    后来人们平常意义所说“棉花”，便是草棉。
    草棉于南宋末年，也就是十三世纪中期传入内地，有北道和南道两条途径，即西域和澜沧江流域，到了大明正德年间，在华夏传播已超过二百年历史，从元朝棉纺家黄道婆积极推广纺纱机、织布机开始，草棉慢慢进入寻常百姓家，元廷曾设立“木棉提举司”，从民间征棉布。
    草棉在华夏的推广，更多是明太祖朱元璋所下政令：“凡民田五亩至十亩者，栽桑、麻、棉各半亩，十亩以上倍之。”
    自此草棉逐渐在各地取代桑麻，成为排名第一的经济作物。
    到明朝中叶，穿草棉所织衣服已成为普遍现象。
    但一年生草棉多种植于江南等地，安陆地处江北，栽种棉花不多，朱浩想大批量进购草棉织布，必须要有固定的进货渠道。
    苏熙贵点头道：“草棉天下皆有，如官盐、茶叶一般到处可买，只是作为民间百姓家庭纺织所用，你要大批量织布……听我一句劝，还是织绫罗绸缎，更能盈利。”
    苏熙贵根本看不起棉布生意，在他眼里，还是丝绸比较高端大气上档次。
    朱浩笑道：“我织布不过是为了玩玩，哪儿有那么多蚕丝供我织？还是量大的草棉好。”
    “行，以后往安陆调运行货，给你多加一批草棉便是，都是岭南所产质地优良的精棉……那朱小当家，琉璃珠之事，既然您没什么意见的话，我可就跟朱家做生意了……您千万别见怪，要是觉得不妥，便跟我说，我随时可以中断跟他们的生意。”
    苏熙贵还是不太放心，赶紧问询朱浩的意思。
    朱浩笑道：“没事，趁着琉璃珠没烂大街前，赶紧赚上一笔，要不因为我是向王府提供琉璃珠之人，这银子我都想赚呢。”
    “烂大街？呵呵！”
    苏熙贵一边嘀咕，一边思索朱浩背后是否隐藏有什么大阴谋。
    可惜不得要领。
    但跟朱家的生意，他还是想做的，毕竟一百文买一个琉璃珠，运到两京一转手就是十倍以上的暴利，怎么看都不亏。
    ……
    ……
    朱家的琉璃珠生意就此如火如荼做了起来。
    安陆城内一个偏僻民巷内，一个胡子拉碴、衣衫邋遢的男子从院门外走了进来，门内一名锦衣卫小旗正要上前行礼叙话，还没靠近，一股刺鼻的气味传来。
    夹杂着熏人的酒气，还有多日未曾沐浴身上发出的恶臭。
    “朱千户。”
    小旗行礼。
    “怎么又来了？有事吗？”
    朱万宏在古井前坐下，把一个木桶丢进井里，提了小半桶水上来，也不用别的器具，直接对着桶口咕咚咕咚猛灌几口，冷水洒湿半个前襟。
    小旗看了心里一阵发凉，这大冬天的……朱千户你很豪迈啊。
    “是这样的，前段时间跟您汇报过，京师流行琉璃珠，先为兴王府上贡，后作为陛下御赐珍宝，在京师多有人收藏，并以此形成风潮。不想最近，安陆朱家……就是您所在的朱家，正在大批量制造琉璃珠，并由不同渠道运到大明各处变卖……”
    小旗汇报到这里，朱万宏突然抄起木桶，恶狠狠地砸落地上，木桶直接成两半。
    “哎哟，你看我这脾气上来，收不住，明天我拿什么喝水？”朱万宏摔完后就后悔了。
    小旗战战兢兢：“朱千户……您……为何动怒？”
    朱万宏冷笑不已：“你是愚，还是蠢？琉璃珠乃兴王府上贡，假称来自西域，随即朱家就大批量制造，不明摆着告诉别人，兴王府的琉璃珠来自朱家？
    “朱家受先皇之命，迁安陆监视兴王府，有了宝珠不主动上贡，却先给兴王府？你说朱家是忠于朝廷，还是忠于兴王府？”