阿棠瞪着走出来的袁华脱口而出：“表哥，你怎么在这儿？”
    说完他才发觉自己问了个傻问题，袁华表哥也在坚白精舍上学，认识薛恪很正常。
    袁华此刻的惊愕也不比他们少。
    他和薛恪是同学，他来薛家情有可原，雪娘和阿棠出现在这儿才奇怪吧？
    名叫少陵的学生满头雾水地看着他们：“师兄，这两位是你的表弟妹？”
    袁华从震惊中回过来神来，连忙介绍了一番，然后才道：“雪娘，阿棠，你们怎么会来薛家？你们也认识薛恪吗？”
    施乔这才反应过来，当时为了避免节外生枝，顺天府衙门的人在霍全的授意下，并未将阿棠和小四的身份透露出去，袁家那边他们也没有特意提过这事，所以表哥还不知道阿棠和薛恪的交集。
    她立刻三言两语解释了一遍。
    袁华这才知晓其中曲折，又是惊讶又是感慨，领着他们进了门。
    “我们也是刚到不久，薛恪的祖母卧病在床，自从薛恪入狱后，我们几个同学就常过来探望……”袁华边走边说道。
    施乔等人一边听他说话，一边打量着薛宅内部。
    这座宅子从外面看起来还有几分气派，进门后才看出问题来，房梁、廊柱、门窗等都已掉漆腐朽，二门影壁上的石雕青苔斑驳，天井花坛中甚至已经生出了杂草，从大门到内院一路走来，半个人影都看不到，冷清到一丝人气都没有……
    看出他们的惊讶，名叫少陵的学生主动解释道：“薛家的日子过得十分艰难，闲置的房屋经久失修，所以看起来比较破败。”
    阿棠直接问道：“既然生活这么窘迫，为何不把这座宅子卖掉？”
    “这是薛家的祖宅，可能是舍不得吧。”少陵含蓄道。
    几人说着话来到薛恪一家日常起居的第二进院落，两个坚白精舍的学生在院子里修补几件损坏的桌椅，还有一个坐在廊檐下熬药，袁华跟他们打了个招呼，带施乔和阿棠到正房看望薛恪的祖母。
    屋里弥漫着浓重的药味，薛祖母侧卧着已经睡着了。
    袁华小心翼翼地给她掖了掖被角，朝施乔和阿棠打了个手势。
    他们像进来时那样悄悄地退了出去。
    袁华道：“薛祖母久病缠身，精神一直不好。”
    施乔左右张望一番，奇怪道：“怎么不见薛祖父？”
    袁华微怔：“你们不知道吗？薛恪的祖父已经去世了。”
    施乔和阿棠大吃一惊，阿棠道：“外面传言只说薛公子和祖父母相依为命，我们根本没听说过他祖父去世的事。”
    “传言多有错漏。”袁华道，“不过薛恪确实从小和祖父母相依为命，他的祖父是去年冬天才去世的。一直以来，他们家都靠他的祖父在街上摆摊卖字画维持生计，祖父去世后，家里没有了经济来源，祖母又病倒了，薛恪无奈之下只能休学，做零工赚钱给祖母看病买药……这些事我们也是听说他入狱后，来家里探望老人时才知道的。”
    大明国力鼎盛，物产丰饶，当今圣上继位后又大开海禁，商贸亦十分繁荣。但尽管如此，万般皆下品，惟有读书高，仍是朝野上下根深蒂固的思想，从豪门世族到寒门百姓，都将科举入仕看作最为荣耀的正途。
    士子求学主要有三种途径，一是世家大族中的族学，二是朝廷开办的县学、府学等官学，三是民间开办的书院。
    族学是世家大族的私学，官学只有在科举上成绩优异者才能入选，因此进书院读书是大多数学子的求学方式。
    举国上下，大大小小的书院不计其数，京城的坚白精舍是其中的佼佼者，年满十二周岁的学子都可以参加书院的春考，择优录取。
    薛恪能进坚白精舍上学，又能在落难后得同窗帮扶，想必不但学业出色，人品也是上乘。
    那他为何会跟施承俊那种不学无术的浪荡子搅和到一块儿呢？
    施乔感到十分疑惑，遂问道：“他平时没有跟书院里的同学说过家里的事么？你们知不知道他为何会认识施承俊？”
    袁华摇头：“薛恪的个性比较……内敛，除了上课，私下很少和书院的同学来往，我们只是大概知道他家境不好，具体情况了解的不多，而且自从他休学后，就与书院的同学断了来往，他怎么会惹上人命官司，我们真不知道。不过他在功课上很用功，行事也很宽和，大家对他的印象不错……”
    “师兄，薛祖母醒了。”熬药的少年把药端进屋里，出来对袁华道。
    袁华点点头，招呼施乔和阿棠：“我们进去吧。”
    进了屋，薛祖母刚披衣坐起靠在床头，刚熬好的药放在床边的矮柜上，褐色药汁冒着热气，听到动静她抬头朝门口看来，露出张苍老瘦削的面容。
    “祖母，这两位是我的表弟妹，也是薛恪的朋友，他们特意来看望您。”袁华介绍道。
    施乔和阿棠走到床前行礼问好，说了几句关怀的话。
    薛祖母打量着他们，眼神温和，用手帕掩嘴轻咳两声，请他们坐下说话，轻声道：“多谢你们记挂我这个老婆子。”
    阿棠想到可怜的薛恪，怜悯之情顿时涌上心头，他上前握住薛祖母骨瘦如柴的手，哽咽道：“祖母，您放心，薛公子一定能洗清冤屈，平安归来的。”
    薛祖母有些惊讶，随即又十分感动，眼角微湿，微微颔首。
    “药得趁热喝，我喂您。”阿棠端起药碗，用汤匙舀起药汁轻轻吹凉，送到薛祖母嘴边。
    薛祖母对上他真挚温润的眼眸，面露慈爱之色，任由他服侍着喝起药来。
    阿棠自幼失恃但生性纯良孝顺，在被金叔和娄师傅收养之前生活凄苦，被收养后照顾养父母的生活起居十分尽心，因此服侍长辈的事他做得极顺手。
    袁华和施乔在一旁看着不由汗颜。
    薛祖母小口小口地喝药，或许是因为家里有客，即使卧病在床，夹杂着银丝的头发仍旧整洁地挽了个圆髻，脸色虽有种久病的苍黄，神态却平静祥和，并无多少痛苦凄凉之色。
    施乔微笑注视着她和阿棠，心头浮上几分怪异感。
    她不动声色地扫了眼四周的陈设，虽然陈旧，但用的都是上好的木料，日常用物摆放整齐，床柜桌椅等也很干净。
    难道是表哥他们打扫过？
    施乔朝袁华使了个眼色，俩人默默退到屋外。
    “表哥，你们常来看望薛祖母吗？”
    “倒没有常来，薛祖母虽然在病中，但日常起居尚可自己料理，平时还有相熟的邻里照应，我们只是偶尔来一趟，略尽同窗之谊。这次是因为薛祖母夜间吹风受了凉，病情加重，我们特意趁沐休请大夫来诊脉，顺便帮忙修补修补家里的物件。”
    施乔想了想，问道：“先前你说薛祖父是去年冬天去世的，病逝吗？”
    “不是，据说是摆摊回来的路上跌了一跤。隆冬十月，雪下得很大，从雪堆里把人刨出来时已经冻僵了。”
    施乔忍不住挑眉，就算因为雪天行人稀少，祖父迟迟未归，薛恪肯定会去找他，怎么会让薛祖父在雪地里冻死呢？
    不过她没有追问，表哥他们多半也不清楚。
    薛祖母喝完药就睡下了，等阿棠从屋里出来，施乔让小卉拿了个装碎银子的荷包给袁华。
    “表哥，这些钱你帮我们转交给薛祖母吧。”
    袁华却委婉道：“薛祖母不会收的，你们不如让人送些米粮药材来，反而更实用。”
    施乔想到薛祖母朴素中透露的一丝优雅，把荷包收了回去。
    “你们手上有方子吗？回头我让商号的药铺送些薛祖母常吃的药来。”
    “有的，今天大夫刚开了新的药方。”袁华把先前熬药的少年喊过来，拿了两张方子给她。
    童姨生病的时候，施乔在床边照料，对药理略有研究，她把方子捻开扫了眼，一张香苏散加减祛风理气的方子，一张八珍汤加减补气血的方子，都是些常用的药。
    她让小卉把药方收好，对袁华道：“明天就让人送来。”
    *
    阿棠晚上要上台，施乔先送他回卿园。
    他下了车，又想起什么事，把施乔拉到院子角落里低声道：“姐，上次那个白恒，我打听到的消息说，他很多年前就搬到延庆乡下去了，要不要让人去延庆找找看？”
    如果要去延庆找人，就不能光靠阿棠。
    她身边根本无人可用，找外人办事她又不放心。
    其实如果能让商号的人帮着打听，肯定事半功倍，但那样做就绕不过二叔……
    施乔咬着唇想了想：“……这事暂时放一放，等我考虑清楚再说。”然后辞了阿棠，回到猫儿胡同。
    施竹和施谦今日没有出门，在家里讨论学问，施乔拿着方子推门进去：“二哥，你帮我个忙。”
    兄弟俩对坐在炕上，施谦咬着笔头抬眼看过来：“什么？”
    施乔把药方放在他面前的四书注解上：“刚刚我陪阿棠去看望薛恪的祖母，在那儿遇上了表哥……”简单把在薛家的见闻说了一遍。
    “行啊，没问题。”施谦让他的小厮记下薛家的地址，收下了药方。
    “还有件事……”施乔又道，往施竹身上戳了下。
    施竹埋首看书，头也不抬地挪了挪屁股，空出个位置。
    她坐到炕上接着道：“你让商号的伙计去薛家送药的时候，顺便打听打听薛祖父的死因。”
    “打听这个干嘛？”
    施乔撑着下巴思忖道：“薛恪从小与祖父母相依为命，感情必定十分深厚，薛祖父不在了，薛恪又惹上人命官司，生死难料，照理说薛祖母应该会担忧至极，甚至寝食难安……可我瞧她那个样子，好像不怎么担心，似乎笃定薛恪能平安无事一样……”
    “或许薛祖母只是不想在外人面前失态吧。”施谦猜测道。
    “不，她那种平静从容的样子，不像是装出来的。”施乔道，“你还记不记得，你们从芳汀阁回来的那天，我们讨论过薛恪和施承俊之间的纠葛？”
    “……记得啊，这两件事有什么关系吗？”
    施乔轻敲着炕桌：“我怀疑，薛祖父的死可能与施承俊有关。”