78.开始
破晓时分，南门码头一家药室的后院秘室内，聚集了十余位精壮大汉。这是一间药室，空间里流动着浓浓的药味，也散发出令人寒栗的杀气。
一个遍体鳞伤的中年船夫，倚坐在壁根下。船夫短袄上沾满紫黑色的血迹，虚弱的躯体因寒冷不住颤抖，红紫的肿脸有不少伤疯，但一双红肿的双目依然放射出坚定的冷芒。
十余名大汉佩了刀剑，或坐或立神情相当愉快放松。
两个满脸横肉的大汉，分左右蹲在伤者两侧，一个大汉手中有一把作飞刀用的八寸柳叶刀，锋利的刀尖不时在中年船夫颈部和耳根游动，脸上有饿狼似的狞笑。
“神鞭宋世平，你留在太白酒楼后院的秘信，昨晚亥时末被人取走了。”大汉阴笑着说：“鱼已吞下了饵，马上……不，明晚，就可以起钩了。因此，也就是送你上西天的时候了，已经用不着你啦！”
“嘿嘿嘿……”中年船夫反常的、神经质的怪笑於塞在喉咙里，令人闻之大感不是滋味，也有毛骨悚然的感觉，这种反常的怪笑委实令人听了感到不舒服。
“你还笑得出来？”大汉的刀尖停留在他的咽喉下，要发怒了：“你笑什么？”
“如果阁下认为我神鞭宋世平是笨驴，那你阁下一定是比笨驴更笨的笨驴。”神鞭宋世平居然还能清晰地说话，对死亡毫不介意，更不在意刀尖人喉的威胁：“即使要送我上西天下地狱，也轮不到你阁下出手相送。”
“哼！你……”
“我神鞭宋世平鬼混了大半生，什么鬼门道没见过？就算我是白痴，看多了也就不怎么白痴了。
你们还没抓住我的那位朋友，抓住了还得对证，对不对？何况你根本不是作得了主的人，你们的主事人再脓包，也不至于自己不出面问清口供，就下令让你们灭口，没错吧？”
“你……”
另一名大汉急急伸手，阻止同伴冒火。
“孙兄，你奈何不了这老鬼。”大汉推开同伴的刀，脸上有阴森的怪笑：
“神鞭宋世平宋老兄，你是走遍大江南北的独行英雄，白道里赫赫有名的好汉，和咱们这些邪魔外道相比，你并不是真正的亡命，我相信你不是不明利害的浑人。”
“别抬举在下了，老兄。”神鞭无所谓地笑笑，笑容怪怪的：“谁都知道我神鞭宋世平不是什么仁义之士，更不是什么英雄好汉，所以一落在你们手上，就一切听你们摆布，这是比太阳月亮更明白清楚的事。”
“但你一直不透露你那位朋友的底细。”
“我再三告诉你们，我的确不知道他的底细，想透露也力不从心，除了你们把他捉住盘问之外，我不可能告诉你们更多的消息，逼死我也没有用。”
“你说是替他调查云梦洲地区十位富绅富豪的根底，居然不知道他的底细，你要我相信吗？”
“你不信，那也是无可奈何的事。我这种人朋友品流复杂，那能有闲工夫去一个个盘根问底？
老实说，这位朋友的姓名是不是真的，恐怕大有问题，天下间叫李四的人，没有千万也有八百万。
他给我三百两银子酬劳，我犯得着去查他的根底？这种事平常得很，三两银子就有人抢着去干，这可是三百两啊，我又没发疯，岂肯多问根底自断财路？”
“你不是肯为三百两银子发疯的人……”
“你错了，老兄。”神鞭苦笑：“我神鞭虽说是作保镖走遍了大江南北，其实真能赚到大批财物的日子有限得很。
大户人家保镖护院一大堆，不需要你来保暗镖，中等人家那有价值三百两的生意可做？别说三百两银子，三两银子也不易弄到手呢！你以为做镖师很容易是不是？你去做做看？”
“哼！你不要逞能耍光棍……”
“你们就是听不进老实话。”神鞭感慨地说：“该怎办，你们瞧着办好了，反正我神鞭走定了亥时运，被你们这群来路不明意图莫测的高手们弄来，早晚会下地狱做冤鬼，只能怨我宋世平命该如此，世道不平啊，你就把我剁了算啦！”
“只要你把李四的图谋说出，咱们绝不食言放你一马，你……”
“老天爷！难在我不知道，总不能胡说八道乱说一通吧。等你们把李四捉住后问他真正的图谋……你们不把我剁了喂狗才怪。”
“哼！你不会乱招的，是吗？”
“所以我才会被你们整治得只剩下半条命呀！老兄，你们到底是何来路？”神鞭反而探口风。
“哼……！”
“反正我是死定了，做糊徐鬼我的确不甘心。你们不怕我这即将被你们宰割的人向外透露口风吧？”
“你别急，等时候到了，敝主事自会让你死得明白的。”
“贵主事是益州保镖护院头头吧？”
“你说是吗？”
“不像。”神鞭肯定地表示。
“为何？”
“益州一带的所谓保护神，陆上是鸿发镖局的东家神拳快刀梁大爷梁永兴，是个威震三江四水的火爆浑球，他不会玩弄阴谋诡计，做事唯恐人不知，嗓门大得很，而且……”
“而且什么？”
“你们这几位好汉，任何一个人的武功，都比梁东主高明，梁东主恐怕还
不配替贵主事提鞋，所以……”
“你不傀称成了精的老江湖。”
“夸奖夸奖！水上的保护神青角鲨秦卫？不像！那阁下到底是……”
“咱们是地底下冒出来的。”大汉狞笑：“你认为贵友李四，会在这三天之内，应你留字的要求，到城外小风湾与你见面吗？”
“老实告诉你，我不知道。”神鞭不住摇头：“事先双方已经约定好了，我将调查结果写好，放在太白酒楼后院，他何时去取与我无关，彼此今后不再见面碰头。
其实，我只看过他化装易容后的面貌，日后即使见面碰头，也不可能认出他是李四，他可以是男是女，绝不可能仍然以我所见过的李四面目亮像。不必多问了，我所知道的只有这么多。”
“你什么都不知道。”大没变了脸，凶狠地说：“这么说来，你对我们，已经没有任何利用价值了。”
“恐怕是的。”神鞭镇定地，以充满英雄气概的口吻说。
“你知道结果的。”
“当然，在江湖混了几天的人，都会知道结果，阁下的口气已经够明白了。”
“你阁下倒是看得开。”
“看不开又能怎样？我即使能胡乱编一些你们希望听的情节和理由，来拖延一些时辰，到头来结果仍是一样，反而多吃些不必要的苦头，因为李四一定会被你们众多的人手捕获的，我的谎言将换来惨酷的凌辱，对不对？”
“很对，幸而你没有胡说八道。”大汉向持刀在一旁虎视眈眈的同伴举手一
挥：“孙兄，你可以送他上路了。念在他神鞭是条好汉，给他个痛快。”
“好。”孙兄狞笑着扬起柳叶刀走近：
“他将痛快得一无痛苦，保证干净俐落。”
锋利的刀刃，划向神鞭的咽喉。
神鞭冷冷一笑，闭上了双目，刺骨冰冷的刀气掠喉而过，奇寒森森。神鞭的笑容滞住了，睁开了双目。
“阁下不是手软吧？”神鞭的语调僵硬。
“嘿嘿，还没到时候。”大汉孙兄阴阴一笑，将柳叶刀放入刀鞘，退至一旁：“你目前死不了，还得留下你和李四对证，等该送你上路时，我保证我的追魂柳叶刀精准得你死也瞑目。”
神鞭眼神一动，但立即哼了一声闭目假寐。
恰好冷风乍起，有人匆匆入室。
“怎么了？”先前盘问的大汉，向神色匆忙闯进秘室的另一名大汉沉声问道，没留意孙兄说了些什么话，更没留意神鞭的眼神变化。
“在下无能。”进入秘室的大汉惶然说道：“没找到任何踪迹或脚印。在下在人影消失的方向，仔细地察看了所有的每一条街巷……”
“你们这些混蛋！饭桶！”大汉愤怒地
大骂：“四个只会吹牛的所谓的江湖高手，分别在太白楼四周不足百步处埋伏守候，眼睁睁让一个人取走了看守物来去自如，居然有脸说来人没留下任何踪迹脚印，那是天上神仙下凡？你要我相信吗？混蛋加三级。”
“大街上有官兵巡逻，在下……”
“这小地方的太白楼只是个小酒楼，你把它当成了什么？咱们的武夷山？你还准备大张旗鼓的组织全城搜捕？哼！”
“那人来去的确快得像鬼影幻形，刚看到模糊的形影，眨眼间就不见了，谁也没料到他片刻也不停留。主事又再三交代，只许跟踪不许当场捕拿……”
“跟不上就该动手呀！你们是死人？”
“连形影都难以分辨，如何跟踪？在下……”
“算了，罗管事。”坐在窗下的一名中年大汉打圆场，地位似乎比骂人的大
仅要高些：“第一步棋咱们并不指望必可成功，第二步才是重点。顾自忠。”
“小的在。”被骂的大汉恭敬地欠身答。
“瓦面上霜薄，踪迹难隐，难道真没留下丝毫痕迹？踏雪无痕决不可能支持百步，对不对？”
“回五爷的话。”大汉哭丧着脸说：“那人影真的来去如风，是不是用踏雪无痕绝顶轻功无法估计，附近瓦面与街巷，的确找不到踪迹脚印。”
“晤！这个叫李四的人，似乎相当难
缠，咱们第二步围捕的棋，恐怕得出动两倍人手才能成功。你们去休息吧！我得去向主事请示，走！”五爷向左右的大汉挥手示意，领了两名大汉匆匆出室走了。
神鞭在闭目假寐，但室中的动静他一清二楚。
天岚帝国的《天岚圣历》记载：圣元历年328年12月17日，轰轰烈烈的打黑除恶战役在益洲府正式打响……。
江湖人有极为敏锐的观察力和警觉性。
这一天，行走在益州的江湖朋友，已经感觉出潜在的危机，嗅到危险的气息，看到不寻常的凶兆。
紧张的气氛出现在江湖人的神色变化中，敏感的人已知道将有不寻常的变故发生。
有些人不愿卷入游涡中早早离境，有些人好奇心重要留下来看结果，有些人希望找出蛛丝马迹以增见识或是火中取栗。
有些人振臂而起准备为朋友两肋插刀。
有些人唯恐天下不乱在旁煽风拨火……。
三更时分，南门码头那家药店对面的墙头上，突然出现三个灰白的人影，突然得出人意料之外，
像是突然幻现的幽灵。
灰白色的夜行农，灰白色只露出双目的头罩，腰间都有一只灰白色的百宝囊，配了刀剑。
这三人是如何安全通过外围三道埋伏
的？在四周埋伏的人全都大吃一惊。立即有一组守卫现身，四个穿了白衣裤的人，四面围住了三人，灰 白人影真像个鬼，不言不动屹立如山，任由对方现身、合围，漠视一切，对这些声势汹汹的人无于衷。“什么人？”为首的守卫沉声问，与灰色人影相距约八尺面面相对。
“我。”灰影似乎不屑多说半个字。
“什么我？亮名号。”“不必。”“是李四吗？”
为首的人自以为是地沉声问。
“你知道就好。”
“你来……”
“来找神鞭宋世平讨消息。”
“他……”
“他被你们掳走了。”
“原来你已经知道……”
“不错，我知道，因为昨晚我已经来过了。”
“来得好，昨晚你掳走了咱们两个人？”
“不错。”
“他们……”
“他们死不了，但生死决定在你们手中。”
“你……”
“我不管你们抓神鞭有何理由，事实上你们也没有任何理由。神鞭收了我的钱替我办事，打听云梦洲地区十大富豪的事并不犯法，与你们更无丝毫瓜葛与利害冲突，你们掳他再找我，那是你们不对了。”
“我们……”
“我对你们聚众谋划什么毫无兴趣，我只管我自己的事。我们今晚来，是抱息事宁人的态度求见贵方主事或执事。阁下，烦请贵方主事人前来相见。”
“我就是益洲府主事肖连，我作得了主，我要带你……”
“你什么都不要带。”灰衣人打断对方的话：“既然你作得了主，很好。我并不想与贵方发生任何不愉快的事，唯一的要求是用贵方的两个人，交换神鞭宋世平，彼此不伤和气。肖主事意下如何？”
道理，很难讲清楚，那只是个抽象的名词。
无论大事小事，公说公有理，婆说婆有理，永远说不清。虽然世间几乎每一个人都说自己讲理，但几乎没有几个人愿意讲理。
口中说有理走遍天下，心里却认定于有我利的才是理，即使丧尽天良，也认为自己的丧尽天良是道理，天下与我无关。
肖主事肖连的理，就是神鞭宋世平应该任由他们宰割。
这三位灰衣人，扫理也应该任由他们宰割的。
好家伙！这位灰衣人竟然狂妄地提出绝对无理的要求，大概是吃多了撑着了，活腻了！……简直岂有此理，活该死一万次！
“去你娘的不伤和气！”肖主事愤怒得快要爆炸了，破口大骂：“你他娘的吃了老虎胆豹子心，竟然掳走了我们的弟兄，胆敢提出这种混帐要求，你是什么东西？还不给我跪下来认错求饶？混帐东西！”
“我心平气和再说一遍：“灰衣人素养好，毫不激动，语气平和：“贵方管了不该管、于理不合、有亏江湖道义的事。
在下不为己甚，希望和平解决这件事，不伤和气交换人质，今后桥归桥路归路，好来好去……”
“你打算向咱们挑战吗？狗王八……”
“我已经把话说完，你的答覆是……”
“我的答覆是要活剥了你。”
肖主事大叫。
“好，你的答覆已经失去理性，一切后果你必须负责，我……”
一声怒吼，肖主事拔刀出鞘，疯虎似的连人带刀狂野地冲进。
刀光霍霍，力道如山。恨不得一刀将灰衣人斜劈成两片，忘了要将灰衣
人活剥的话，活剥是应该将人活擒然后再剥皮的。
刀刚刚劈下，灰衣人已先一刹那从刀锋下切人，快得令几乎难以察觉人影的移动，近身了。
右臂被扣住腋窝向外上方抬，刀便无法砍落下。卟一声响肖主事挨了下一耳光，被打得眼前发黑，不知人间天上，仰面便倒。
锋利的挟锋单刀易主，灰衣人退回原位，轻指着夺来的单刀，似乎刚才并没有发生任何事。
“去叫你们能作主的人来评理。”灰衣人声如沉雷，向码头两端纷纷现身的
人叫：“在下不希望这里变成血海屠场。”
共有十二名白衣人出现，加上肖主事的三名手下，十五个人围住他。
“阁下，亮名号。”对面为首的人抽刀沉声说道。
“无此必要。”灰衣人沉声说：“现在，请把神鞭宋世平交给在下带走。”“快毙了他！”在雪中挣扎难起的肖主事，发疯似的厉叫。
人多人强，人一多就有理说不清，十五个人中，却有三分之二同声呐喊，
抽刀挥剑一拥而上，刀剑交加势若洪涛，无人能加以阻止。
后面一个身材稍矮的灰衣人倏地清叱一声，声音清亮，抽出长剑，身形乍动，剑身突然发出低人心魄的虎啸龙吟，闪动时发着电光耀目生花，剑气进发中向前杀去，再左右席卷！冷电交织中，金铁交击声震耳欲聋，刚汇聚的人丛陡然四散，残缺的刀剑向四面八方飞抛而出。
发生得快，结束似乎更快。