盯着朱莹那张从小看到大，越大越漂亮的脸瞅了好一会儿，皇帝方才深深叹了一口气。
“朕真是不该从你小的时候就给你讲太祖皇帝的故事……朕的两个儿子全都没往心里去，反倒是你一天到晚记在心里，都快走火入魔了！莹莹，那都是很多年前的事了，如果从太祖皇帝出海失踪开始算，也已经八十多年了，各种各样的传言，实在是太多太多……”
“但传言和事实不一样！如果皇上你说耳听为虚，眼见甚至也可能为虚，那么，我亲口尝过的东西，总不至于有假吧？我落地便是赵国公府的千金，您和太后都宠着我，天下珍品，就没有我不曾见过的！天下珍馐美味，就没有我不曾吃过的。”
“但这次在沧州，我就吃到了从来没有吃过，味道匪夷所思的东西！”
朱莹神采飞扬地说着张寿亲手做的那些美味，脸上洋溢着满满当当的幸福，而皇帝看在眼里，脸上表情不知不觉就渐渐柔和了下来。他有几个女儿，在他面前不是恭敬就是矜持，就算才貌出色，生母是裕妃的永平公主，大多数时候也都表现得端方高华，从不会使小性子。
可大概就像他从前喜欢性情明朗，从不矫饰的裕妃一样，因为知道永平公主和朱莹难辨谁是谁的身世，自打襁褓中的朱莹常常被太后接到宫中小住开始，他就一直把人当成女儿似的看待，最喜欢看的就是她那鲜活的，犹如明媚阳光的笑容。
无论快乐还或是满足，厌恶还是愤怒，朱莹全都会毫不遮掩地放在脸上，喜怒哀乐让人一看就清清楚楚，根本不屑于遮掩。想到那些过去的点点滴滴，他不由得站起身来，一如儿时对那小团子似的小姑娘一般，直接一指头点在了朱莹脑门上。
“哎呀……”朱莹赶紧后退一步，随即就嗔道，“皇上，我不是小孩子了，您到底有没有好好听我说话！”
“听着呢，你说那个绰号老咸鱼的家伙从海东带回来了番茄、土豆、玉米、花生等等各式各样的种子，但棉花却种不好，橡胶树更是种得只活了一棵……哦，那一棵都快死了。”皇帝说着就敛去了笑容，淡淡地说，“但这些事，张寿也都派人一一禀报了朕。”
“事实上，你那如意郎君做事很出人意料。自从他去了沧州，平常他只跟着你家大哥随大流地象征性上奏一下，私底下却是不停有信送到司礼监外衙，然后经由楚宽之手送到朕面前，端的是事无巨细。但是，私奏大于公奏，这是为官大忌，他就不怕别人说他媚上幸进？”
“他才不在乎呢！”朱莹轻哼了一声，脸上却没有气恼，反而显得很高兴，“他说对为官没多大兴趣，反而是看到我二哥和张琛陆三郎他们各有长进，他才更觉乐趣。奏疏那是不止给皇上您一个人看的，还得给很多官员看，当然是冠冕堂皇的话多。”
“既然有其他的渠道可以直达天听，为什么要因为避嫌而不去使用？再说了，他还告诉我，那些来自海东的植物，好吃其次，果腹才是最重要的。很多地方不像水稻小麦的这么挑地，产量也高……”
“好好好，朕明白了，你不要在朕面前再夸耀你的如意郎君了，朕都要嫉妒了！”皇帝不得不打手势示意朱莹赶紧打住，等她意犹未尽地闭上了嘴，他却直截了当地说，“不管他到底是怎么想的，这些都不是他饶过一群侵占行宫，还挟持了大皇子之人性命的理由。”
见话题终归还是到了这桩最重要的事情上，朱莹不禁轻轻咬了咬嘴唇，随即就把心一横，直视着皇帝的眼睛道：“那如果是我呢？如果是我被逼无奈，挟持了大皇子，要求皇上您给一个公道呢？其实要不是看在皇上您面上，我很早就当着您的面，狠狠揍他一顿了！”
“他从小就看不惯我出入宫闱如同回家，在我面前装得温文宽厚犹如好兄长，可却在二皇子面前挑唆人和我放对，甚至还唆使过下人放猫吓我，那次要不是祖母派给我的李妈妈厉害，我险些就被那只野猫抓了一爪子。我吞不下这口气，也不愿意求助人，于是拼命练武。”
“总算我在练武上头有些天分，比成天都只顾着和人斗心眼的他强。那天，我让人调走他的亲信，亲自拿着棍子在他的必经之路上守株待兔，狠狠揍了他一顿，揍完之后我告诉他，君子报仇，十年不晚，我是小人，所以只等得了一年！他要在背地里阴我，我就当面打他！”
皇帝没想到朱莹竟然会翻出当年旧事，大皇子那次鼻青脸肿却推说走路没看路摔的，他当然知道，后来楚宽又悄悄告诉他，那是被朱莹打的——可那会儿朱莹九岁，大皇子十三岁，他想想也就是两个小孩子胡闹，大皇子都选择隐忍，也就没太深究。
可没想到竟然是这么一回事！
他沉下脸道：“什么叫不愿意求助人？后来你到朕面前告状的时候，怎么就不矫情了？”
“后来那是因为我被祖母狠狠骂了一顿。”朱莹有些不服气地哼了一声，“祖母说，光是这样打他一顿，出气是出气了，可别人还以为我不讲理，所以但凡有人惹到我，就该毫不留情地到皇上面前告状。只要我没有文过饰非，而是老实说出实情，那就行了！”
见皇帝顿时哑然，朱莹就再次上前一步，双手使劲一拍那大案道：“不只是他，二皇子我也忍他很久了！自命不凡，冲动暴躁，想当初他十五岁的时候，还用那种让人作呕的口气说，可以勉为其难让我当他的妃子……去他娘的！”
要是平时，皇帝早就恼火地呵斥女孩子别骂脏话了，可此时此刻，他却不觉为之沉默。朱莹后来是常常在他面前告大皇子和二皇子的状，然而，告的状往往是关乎这兄弟俩在外头做的蠢事错事，从来不涉及到她自己。
换言之，这个更喜欢靠自己的丫头，但凡涉及到她自己的，往往就亲自解决了，不至于闹到他面前。除非，那兄弟俩挠到了她的逆鳞。
那逆鳞从前是朱家人，现在……应该还要多一个张寿！
“三皇子和四皇子从小都那么乖巧，在半山堂里他们年纪最小，可阿寿却说，大多数监生都对他们很服气，纵使不服气的人在他们面前冷嘲热讽，甚至爱理不理的，他们兄弟俩也只是忽略无视，顶多和人拌两句嘴！”
“别说什么他们现在还年纪小的话，大皇子和二皇子小的时候是什么光景，皇上你自己知道！养不教，母之过，可皇上您自己也有过错，还有那些教导大皇子和二皇子的大臣，他们何尝就没有错！说什么朝廷的颜面不可丢，不是为了给大皇子找回颜面，所以才要杀人吗！”
“住口！”
皇帝终于忍不住呵斥了一声，见朱莹闷闷地退后两步，却是低着头也不请罪，一副我又没说错的倔强样子，他不禁轻轻吸了一口气，努力平复自己那一股没来由的燥意。
“你想说什么，朕都知道了……”
“不，皇上你不知道！”朱莹猛然再次抬头，却是一字一句地说，“太祖皇帝希望的那个天下，不是现在这样子的！他希望天下耕者有其田，居者有其屋。他希望天下的孩子都能从小就识文断字，知书达理。他希望大明能够扬帆四海，开拓进取。他希望天下万民幸福安乐！”
“古今通集库我溜进去的次数比谁都多！那些谁都看不懂的手稿我无能为力，但他的训示我至少还看得懂，可那些诫臣下的真迹，告儿孙的祖训，悔恨没能使律法公平的手札，林林总总要么被束之高阁，要么被压在箱子里！所以，我一直都觉得，太祖出海的时候……”
“一定大失所望，他是抱着在异国他乡重建净土的希望去的！”
“莹莹，够了！”
皇帝再次喝止了朱莹，见那个他看着长大的漂亮小姑娘眼眶微红，却是没有掉下一滴眼泪，反而倔强地和他对视，他忍不住一阵头疼，但更多的却是觉着，朱莹要不就是像为人倔强到极点的九娘，要不……就是像用温雅来掩盖强硬本质的裕妃。
反正，他和朱泾都不是这样的性格。他任性冲动到有些特立独行，但却不是一个宁折不弯的人，朱泾冷硬到甚至可以说冷酷，唯独不是朱莹这样从里到外仿佛都迸发光和热的脾气。
他缓缓坐下来，揉了揉眉心，随即放缓和口气说：“你大哥和张寿在一起，如何处置人犯，自然是他和张寿商量过的。而且张寿事先已经给朕上奏过，朕已经让楚宽转了个圈子重新把奏疏送进通政司了。而且，朕虽然气恼，但也很赞赏他其罪当诛，其情可悯八字判词。”
见朱莹的情绪已经稳定了下来，只是抿嘴不做声，皇帝就无可奈何地说：“但是，朝中那一关，却也不是朕一个人就能一言决之的。”
“那就辩呗，反正理不辩不清，道不辩不明！”
朱莹并不在意地挑了挑眉，这才目光清澈地说：“只要皇上您能够觉得阿寿没错，能够饶过那八个人，其他人是否会因为私心也好，其他也好耍什么手段，我都不怕！”
她顿了一顿，这才冷哼了一声：“虽然说出来您这个当父亲的肯定生气，但我真的是到了沧州之后，才知道大皇子那是怎样一个人渣！他比二皇子还要混账得多！”
皇帝还没来得及反应，就只见朱莹用一种相比来时更快的速度匆匆往外跑去，可到了门口却又回头对他嫣然笑道：“我先走啦，这就去清宁宫拜见太后！”
对于这姑娘犹如一股旋风似的卷过他这东暖阁，而后就消失地无影无踪那行径，皇帝唯有苦笑。然而，等想明白了朱莹那其中几句话的真正意思，他也就露出了一丝笑容。
说来说去，朱莹担心的就是他因为大皇子之事而迁怒那些所谓乱民，迁怒护着这些人却苛责大皇子乃至于官绅的张寿和朱廷芳，至于其他可能曾经下注大皇子，因此事而恼羞成怒的官员，那些如今改换阵营，却致力于维护所谓皇族体面的官员……她根本就没放在眼里。
唉，被人骂了一顿子不教，父之过，却也不能发火，反而在这里略有些沾沾自喜的他，是不是早就被这丫头给看穿了？
去了一趟清宁宫，滔滔不绝说了自己在沧州的所见所闻，而后又被太后留下来用了一顿晚饭，又是责备又是提点了好一番，朱莹这才出宫。虽说她早就又困又累，尤其是之前回家洗过澡后本来就天然犯困，但她一直打足了精神，仿佛自己不是连续赶路回京的。
于是，等到上了太后专门命人给她预备的驮轿，她一上去就头一歪睡着了。当驮轿停在赵国公府门口，跟着的朱宏叫了两声没反应，打起轿帘一看光景就吓了一跳，赶紧命人去送信。不多时，李妈妈就匆匆出来，踩了车蹬子上去一查看就笑了。
“大小姐这是睡着了！哎，从前她是最渴睡的人，这次居然累成这样，也难为了她！”
先叫来了一架凉轿，李妈妈稳稳当当亲自把朱莹抱了下来，把人放在凉轿上，一路抬回了房。等到眼看湛金和流银铺床伺候这位大小姐睡下，全程人都只是迷迷糊糊嗯了几声，连眼皮子都没睁开过，她不禁愈发心生怜意。
于是，等她出来之后，立时就把朱宏提溜到了庆安堂，当着太夫人和九娘的面，事无巨细地盘问了一番朱莹此行沧州的经过。等得知张寿在那儿不但曾经亲自下庖厨展手艺，还在得知朱莹去钻地道后立时下去找人，太夫人和九娘对视一眼，同时松了一口气。
婚书都已经定下来了，彼此都不能反悔，如今看来，朱莹固然是付出良多，可张寿还真的是对她很好。
就在婆媳俩屏退了朱宏，打算商议一下沧州那边诸多事情的时候，却只听外间传来了一阵说话声，不多时，门帘就直接被人一把掀起，紧跟着，朱泾大步走了进来。
“莹莹回来了？听说还是日夜兼程？她知不知道，临海大营虽说清理了一遍又一遍，可还是有几个漏网之鱼！就在昨天，临海大营主将雄威竟然遭遇了刺客，她还敢走夜路！”
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