什么叫小胖子好久不见了？我认得你吗？我之前派人去你面前献殷勤，可都是打着朱老大的名义，我压根不认识你啊！为什么你居然用这么熟络的口气和我说话？
一贯聪明的小胖子简直有点懵，甚至连面颊被人捏得生疼那点愤怒都忘了。可等到他吃痛不住哎哟一声叫了出来，他方才想起好像在很久远的过去，自己似乎也被人捏得这么哇哇乱叫一回。那是什么时候来着……对了，好像是有一次短胳膊短腿的他溜进了兵部衙门！
这个念头刚刚生出，小胖子就一下子回过神来，捂着那被掐红的脸蹬蹬蹬退后了三步，随即气急败坏地指着刘志沅大叫道：“是你！是你这个凶巴巴尽吓人的老头！”
刘志沅见张寿已然朝这里看来，他就似笑非笑地说：“哦，是我凶巴巴吓人，还是你这个小胖墩偷偷藏在给你爹送东西的藤箱里溜进兵部衙门，等溜出来之后还乱跑到我那里去溜达？我没有捆了你送去见你爹，等你爹来的时候，还把你藏在卷缸里，还不够仁至义尽？”
见陆三郎已经是气得在那团团转，刘志沅就呵呵笑道：“你这小胖子藏在卷缸里还不算，竟然因为你爹在我那呆的时间太长，还在里头睡着了，打起了呼噜。你爹问我的时候，我还只好说是一只四处乱窜的猫在卷缸里。要不是我给你遮掩，你逃得了那顿好打？”
张寿一听就已经明白，这竟是小胖子的当年糗事。瞧见陆三郎那张脸涨得通红，他对比从前朱廷芳又或者萧成描述中的那位刘老大人，只觉得眼前的老者实在是和想象中差太大了。这哪有刚直不阿，不苟言笑的样子？
哪家严肃板正的长者，上来第一下就把小胖子捏得嗷嗷直叫！然后再撩拨得人气急败坏？
他丢下老咸鱼走上前去，笑容可掬地说：“刘老大人原来和陆三郎早就见过？”
“是啊，就一次，如果不揪那一下，这小胖子应该老早就忘了当初私闯兵部衙门的往事。”刘志沅看着那张脸已经变成血红色的陆三郎，这才淡淡地说，“他那时候小小年纪，九九歌倒背如流，丢他一页作废的账目，居然能过目不忘。所以后来听说他顽劣，我还不敢相信。”
“我还以为少时了了，大未必佳，但没想到，他那所谓顽劣不堪造就的名声，都是因为他那个没眼光的老爹，都是因为陆绾从前以貌取人，也不能给他挑个好老师。他现在成了张博士你的学生，这浪子回头变天才的名声立时便显了出来！”
直到这一刻，陆三郎才终于顺了点心气——至于别人当着他的面数落他老爹陆绾如何如何，呵呵，他最喜欢的就是听人数落他爹没眼光，数落他爹浪费了他的资质，他听得甚至连刘老头刚刚折腾他和翻他旧账都忘了！
而张寿瞧见萧成已经被那位周姐姐擦干净脸牵着过来了，随即就像模像样地到刘志沅面前作揖，而刘志沅扶起了小家伙，又摸了摸人的头，随即就走到自己面前，肃然拱手，他连忙也举手还礼。
两人彼此相见之后，他就又笑道：“我从朱大哥那儿听说刘老大人的事情之后，闻名已久，今日一见，没想到您却大大出乎我的意料。我原以为当初您还为难了朱大哥好一阵子才肯收学生，定然耿介顽固不好打交道，却不像是如此爽朗可亲的人。”
陆三郎登时忍不住去看张寿——虽说这是先抑后扬，可当人家老头儿的面说人顽固？你那可真是不怕人翻脸！
然而，他没料到的是，刘志沅虽说敛去了笑容，但态度却很坦然：“我这个断头刘确实是个犟老头，尤其是半辈子做伴的老妻却最终撒手人寰，儿子也先我而走，其实扪心自问，我一度激愤之下很想跟着她去。但她一再嘱咐我说要好好代她活着，我毕竟答应了她。”
“至于耿介也好，顽固也好，杀气也好，那都是要分人的。这小胖子冒充朱大郎的名头来看我，又拿着大明公学勾引我回京，可话虽如此，我既然是当初就和他有过一段缘分，我与其板着脸一上来就骂他一顿？还不如吓唬吓唬这小子！”
见陆三郎犹如见了鬼似的瞪自己，他就莞尔一笑道：“怎么，你还当我不知道是你冒充了朱大郎？朱大郎那脾气，就算是他派人来请我，也断然不会想方设法讨我欢心，投我所好。他这人板正，用的人更板正，我还不至于不了解自己的学生！”
陆三郎登时心虚地避开了刘志沅的目光。而等到听见人下一句话，他更是干脆闪到了张寿身后。
“兵部尚书之位如今尚未有人补上，怎么，小胖子你难不成是觉得皇上属意于我？可你就没掐着手指头算算，我老头子都多少年纪了？”
张寿见往日伶牙俐齿的陆三郎已经是被压制到哑口无言，他只能咳嗽一声，不得不站出来替陆三郎解围，否则再这样下去，小胖子就真的要怀疑人生了。
他当下就笑眯眯地说：“陆三郎又不是朝廷官员，他只是帮朱大哥一个忙而已，哪里就想到兵部尚书之位了，他连皇上的面都没见过几次呢！至于他有意宣扬公学，原因也很简单，刘老大人没有再进仕途的雄心，但不还是有教化天下的壮志？否则又怎会教导蒙童？”
没等刘志沅再说什么，他就笑容可掬地说：“您一路风尘仆仆进京，我们进去说话如何？顺带也看看，陆三郎仔仔细细问过萧成，然后复原的这座刘家老宅如何？”
“张博士说错了，应该说，这是我临走时已经卖掉的老宅。如今这座宅子不论姓什么，都至少不会姓刘。”刘志沅淡然一笑，这才看向一旁的萧成道，“我不是为了从前安家在此来的，我当初走得太匆忙，后来想想应该带走萧成才对，所以我进京就先来了这里。”
“你这一走，他确实吃了不少苦头。要知道，萧成年纪小，很多事情认死理，而朱大哥那时候不但出征在外，而且京城的风头很不好……”
张寿的回答同样直接。他没有轻描淡写描述萧成的境遇，从而让这位命运多舛，仕途坎坷的老大人少点内疚，而是从萧成的装鬼和这刘家老宅的数度易主，一五一十从头说起。但说话的同时，他温和却又不失强硬地直接搀扶了刘志沅的胳膊。
于是，趁着刘志沅因为听着萧成这一年多的故事而没办法挣脱他，他就顺便扶着人往院子中走。
“至于这房子，我当初曾经请陆三郎买下来当过铁匠铺和木匠行，但已经空置数月，刘老大人你既然和他有旧，那么就别辜负他这份心意。要是觉得还过意不去，你去给他老爹陆绾帮帮忙，早就抵消租房子的这点钱了。”
跟在后头的陆三郎登时恨得牙痒痒的，当即小声嘀咕：“给我爹帮忙还要我出钱，哪有这么便宜的事，回头看我不敲骨吸髓让他那吝啬鬼拿钱出来！我就是拿去贴补九章堂也好！”
本来听到陆三郎前头那抱怨的话，刘志沅心下已经打算拒绝，然而，等听到最后那几个字，他的眉头立时舒展了开来，竟是也没太抗拒张寿强行拉他去看这座宅子。
进了院门，看到那棵靠西边栽种的老树，老人那张脸不禁就怔住了。他徐徐走上前去，伸手在那粗糙的树皮上摩挲了许久，随即就看向了房门，只见那雕花隔栅木门仿佛是新的。
等到走到近前时，他便发现，这仍然是前一位主人把房子卖给他时的房门，只是新上了一道漆，于是颜色显得鲜亮。当然他不会知道，陆三郎让人紧急上这道漆，那是因为这屋子当初改变用途的时候，好些地方都碰擦得不轻……
而刘志沅确实对这座老宅很有感情。即便是这么一座小院，他最初也根本就买不起。而他的妻子从嫁给他开始就辛辛苦苦持家经营，带人做女红，最终卖掉了陪嫁的那个连成片的一百亩田庄，方才使他在京城终于有了个安身立命的地方。
然而，一旦遇人凌迫，他却连最后的这点安身之地都难以保住。
等到看过正房和东西厢房，他就已然意识到，单凭一个年纪太小的萧成，是断然不可能把那些老物件都收集齐全的——哪怕有些东西似是而非，但可以看出，别人已经尽力了。而这不是一朝一夕就能完成的，至少历经了好几个月。
他一个早已淡出官场的人，还能有人为他做这些，他还能说什么？
于是，他转头看了一眼后头的陆三郎，又瞧着身旁一如寻常晚辈一般搀扶自己的张寿，这才沉声说道：“不论是张博士你，还是陆三郎帮我做了这件事，我都很感激。哪怕这已经不是我的房子了，我从前也没想过要回来，但这毕竟有我和亡妻一段最后的回忆。”
尽管刘志沅并没有热泪盈眶，甚至连眼睛都没红，声音也听得出那股仿若与生俱来的沉稳，但搀扶着他的张寿，能够清清楚楚地觉察到对方身躯的颤抖。
于是，他就坦然笑道：“这不是我的功劳，都是陆三郎细致入微安排的。而曾经占据过这里的那些匠人，我也早就让他们搬到我家里去了，所以这边宅子就空了下来。”
“而房子继续空置下去不免可惜，还请刘老大人不要拒绝陆三郎这一番整理还原布置的苦心和好意。因为，我和他因为在国子监里惹出的麻烦，今天才刚刚退掉号舍，把东西和杂物都搬来了萧成这儿，做一阵子萧家的房客，正好可以和你毗邻而居。”
“既然如此……好吧。”
刘志沅爽快地一笑，最终答应了下来。然而，他对张寿所说的在国子监里惹出麻烦却很好奇，等到听说那栽赃事件时，这才立时勃然大怒。
要知道，七十多岁却还筋骨硬朗的老头儿刚刚进京，连口饭连口水都没吃喝就直接来到了这里，哪里来得及打听京城近期发生的事。就算是老咸鱼这样的包打听，也还来不及发挥长处。而当他得知光禄寺弊案的详细内情，就更加面色凝重了。
“京城这一潭死水，也不知道藏着多少乌漆墨黑的东西……”
“都说池浅王八多，庙小菩萨大，更何况京城这么深的水？”
陆三郎却打断了刘志沅的话，随即乐呵呵地说：“不过这事儿不管他，皇上说了，不论涉及到谁，一律严惩。刘老大人你绝对不会知道，京城这明明是多事之秋，小先生他折腾出来一件什么事。他竟是鼓动皇上办个选拔赛，专门选拔那些御厨！”
刚刚已经听说过此事，这会儿听到陆三郎说着之前他和张寿两人商量的从初选，到复选，到终选的那些细则，其中一多半都是官府只挂个监督名头，而交给民间各大会馆和旧楼饭庄去承办，刘志沅最初觉得这简直是劳民伤财，可听着听着，他就觉得有些不对头。
他怎么感觉，这不像是选御厨……倒像是一场竭力吸引民间广泛参与的狂欢？
虽说一大把年纪才考中进士，六十出头才当上兵部侍郎，而后又因得罪人而去位赋闲，最终甚至连房子都卖了黯然回乡，但刘志沅和民间士农工商打交道的时间要长得多。
当张寿强行请了他在正房主位坐下之后，他摆手吩咐老咸鱼和小花生萧成在内的其他人都不用离开，这才目光炯炯地说：“如果不是官府去做这件事，那就意味着朝廷不用拿出多少钱来。而那些想要这个名头的会馆乃至于酒肆饭庄，定然会拼命宣传，招揽客人……”
见刘志沅说到这里停住了，仿佛在纠结该如何组织语句，张寿就笑眯眯地说：“没错，而就算是招揽客人，也绝对不可能是免费奉送。而只要看热闹的人多了，吃吃喝喝固然有了，卖东西的货郎是不是也能因为人流多了，而多卖出一点东西？”
“而原本只卖茶的小摊子，是不是也能顺便多卖出一点小食？”
“而这样的选拔大赛，如果不是放在内城，而是繁华程度要次一等的外城呢？如果是外城非繁华地段呢？如果甚至是周围荒地挺多的地方？能不能带动一片区域？如果这不是一次性的狂欢，而是日后每年举办呢？”
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