白条酒肆。荷花一进屋，掌柜立即堆出一副笑脸。
    “荷花姑娘，什么风把您吹来了？”
    荷花亦回掌柜以微笑，“鄂县都炸开锅了，您消息最灵通，不会不知道吧？”
    掌柜滴水不漏道：“倒是听着些风声，不知有什么可以为荷花姑娘效劳的。”
    荷花倒也不急着回答，落座后先是瞟了一眼通往二楼的楼梯，寒暄道：“帮主还是浑浑噩噩不来主事吗？”
    掌柜叹了口气，“可不，兄弟们都急坏了。”
    “孩子呢？找个呢卖力气的奶妈，总能将孩子照顾好。”
    “奶妈倒是早就找好了，劳您费心。”
    “那就成。”荷花道：“没想到你们帮主倒是个深情的，若搁在以前，我定要结交一番，可惜现在……我自己亦惹上了麻烦。”
    掌柜斟了酒，端给荷花。
    依旧是劣质酒，酒上飘着星星点点没滤净的发酵物，酒色浅绿，活像从池潭中舀上来的一碗脏水。
    荷花端起碗，只泯了一小口。
    掌柜嘿嘿笑道：“姑娘嫌弃我们的酒？”
    “嫌弃就能不喝吗？”
    “恐怕不行。”
    荷花撇嘴，再次端起酒碗，一饮而尽。
    她放下碗时，眉头皱得仿佛打了死结。
    “真不知贵帮立这种规矩有什么用，”荷花抱怨道：“大家都是买卖人，我难道欠过你们的钱？要受这种折磨。”
    “姑娘若实在不愿喝我们的酒，倒也有办法。”
    “什么办法？”
    “嫁给我们帮里的男子就是了，介时你不仅不用喝酒，还能免费驱使帮众为您打探消息。”
    “免费获得消息？”
    “不错。”
    “那看来得嫁个德高望重之人。”
    “正是。”
    “掌柜的有推荐吗？”
    “鄙人正好丧妻三年，不知能不能入姑娘的眼睛。”
    “太能了。”荷花点头道：“眼下丐帮帮主一蹶不振，您虽不是帮主，却手握实权，帮众皆服您的管，可谓一方英雄，哪个姑娘若被您看上，那可是祖上积了德。”
    掌柜的捋着两撇胡子道：“我猜姑娘还有个但是。”
    “但是……”荷花哈哈笑道：“您可真懂我……但是啊，您得拿出点诚意不是，不如接下来的三年您都免费给我消息如何？就当是聘礼了。”
    “哎呦呦。”掌柜抚额做苦恼状，“姑娘狮子大开口啊，给您白做三年工，我这帮派怕是要穷散了。”
    “掌柜说笑了，贵帮根基雄厚，常年倒卖市井消息，连县衙都要给足了您面子，哪儿能娶个媳妇儿就散了，我看您就是没诚意。”
    不待掌柜辩解什么，荷花迅速继续道：“既然掌柜的不肯出聘礼，咱们还是在商言商吧，想来您已知道，有人在我背后捣鬼，向那些被我买了铺面的旧掌柜扇风点火，要他们来我这儿闹事。
    关于此事，您都知道些什么？但凡有对我有利的消息，价钱照旧——不，只多不少。”
    见荷花认真起来，掌柜的便也收起了玩笑，道：“看起来他们做得很隐秘，我这里并无您想要的消息，不过……您是个信誉极好的主顾，我们可以帮您留意。”
    荷花有些失望，但她没有表露出来。
    她拱手道：“那多谢了。”
    “我这儿还有一条消息，关于那死去的老船工，姑娘或许用得到。”掌柜道。
    “您请讲。”
    “昨儿深夜，有个乞丐瞧见一个人鬼鬼祟祟往船坞去了。”
    荷花的眼睛亮了一下，这消息很有价值。但同时她也在心里骂了一句奸商。
    出了命案，县衙自然会派出公差四下收集消息，寻找目击者。当然也会派与丐帮相熟的公差来白条酒肆打听。
    若是公差来问话，掌柜多半也会说出这条消息，因为即便没钱拿，也可以以此维系与县衙的关系。有县衙保护，他们的灰色买卖才做得下去。
    如果是这样，荷花去县衙打听就是了，还能少花一笔钱。
    可现在掌柜已将这消息透了底，荷花若临时变卦，不打听了，就等于送了把柄给掌柜的。
    他大可以对公差保密，或者隐去关键信息，以“天太黑，乞丐也只能模模糊糊看见个人影”搪塞，只等荷花再来求他。
    荷花若真二次登门，可就太丢人了。
    简言之，这笔冤枉钱荷花花定了。
    “行吧。”荷花也没计较，打开钱袋，摸出了十五串铜钱。
    古人随身带钱，通常不会散乱地装在钱袋里，而是十枚一串地串起来。这样花钱的时候不用一枚一枚地数，方便许多。
    十五串钱，就是一百五十文。若搁在前些天，荷花并不在意，可是眼下生意难做，资金吃紧，她不得不精打细算，这笔钱花得着实让她心疼了一下。
    掌柜的收过钱，恭维了一句“姑娘爽快”，终于松口讲起了他所知道的事：
    “那乞丐说，他知道老船工在船坞不远处挖了个蟹坑……”
    蟹吭，古人在河边地势较高的泥滩上挖坑，用来捕捉螃蟹的陷阱。
    “有时嘴馋了，乞丐就会去偷那蟹坑里的螃蟹吃。
    昨晚乞丐没讨到吃的，就晃到了船坞附近，想去捞两只螃蟹，打打牙祭。
    他趴在河滩，正扒开盖在谢坑上的芦苇叶，突然看到一人进了船坞，乞丐吓得不敢动弹，生怕被人发现——老船工的脾气可不怎么好，惹他不高兴了，是要动手打人的……”
    荷花打断掌柜道：“您莫框我，说了半天，净是些有的没的，究竟是谁鬼鬼祟祟进了船坞，您当我来这儿听画本故事呢？”
    “嘿嘿，姑娘莫急，就说到了。”掌柜的换了一只撑在桌上的手，这样他就能离荷花更近些了，“那偷偷进了船坞的人，乃是赵徐来的义子。”
    “赵员外？”
    “正是，我听说赵员外今晨带人将您四位堵在船坞了，还说吴郎触怒了河神。”
    “赵徐来的义子，我记得是叫赵福吧？在赵家算是半个儿子半个管事。”
    “正是。”
    荷花又问道：“那么，赵福昨晚在船坞停留了多久？”
    “这就不清楚了，那乞丐害怕赵福深夜拜访，与船工兴起饮酒，那样一来老船工便会去蟹坑里捉几只螃蟹下酒。
    因此，赵福一进船坞乞丐便溜走了，并未看到他何时出来。”
    荷花撇撇嘴，更觉得一百五十文花得亏了。
    掌柜多会察言观色的一个人，立马道：“姑娘初来鄂县，还不了解赵福吧？我倒对此人了解一二，可以说给姑娘听，不要钱。”
    他这是在找补，希望填平荷花心中的不满。
    “那就多谢了。”荷花道。
    “要说赵福，那得先说赵徐来。
    赵徐来原先有三个儿子，一个被前隋拉去充军，死在了战场上，一个与人斗殴，失手杀了人，逃出鄂县不知去向，一个帮着家里卸货时，被马车上掉下来的箱子砸中了脑袋……也赶巧了，一箱子重物，当即就把那后生的脖子砸断了。
    惨啊，老了老了，一个儿子都没留下。
    赵福大约十岁时随饥民来了鄂县，赵徐来看他机灵懂事，便让他留下，在店里帮忙。
    一年后，赵掌柜认了赵福为义子。
    当然了，赵福这名字是认了义父后改的，他之前的名字已没人记得。
    坊间有两种说法，一是说赵福心机深沉，早就存了心思，要夺赵掌柜的产业。第二种说法则截然不同。”
    “看来我听说的是第二种，”荷花道：“有不少人将赵徐来认义子传为美谈。”
    “不错，”掌柜道：“赵福待人十分和善，许是自己挨过饿的缘故，闹饥荒时他总是第一个施舍米粥。
    且因为赵徐来的二儿子是杀人犯，苦主一家常常对赵家人冷言冷语，有时碰了面还会追打一番。赵掌柜因此还搬过家换过铺面。
    大家表面上虽不说，背地里多少还是有些看法的，你知道……杀人犯的亲属……”
    “明白，”荷花点点头，“难免让人心里发毛。”
    “就是这个意思，因此赵福也总是夹着尾巴做人，即便吃了亏，也不敢与人起矛盾争执，他怕人家因为他又联想到‘杀人犯’，引得义父伤心。”
    “这么说起来，赵福也挺不容易。”荷花道。
    “是啊。”
    “不知赵徐来的二儿子杀的是谁？”
    “城东有家高记裁缝铺，您知道吗？”
    “青泉街上那个？”荷花道。
    “正是。”掌柜的点点头，“他所杀的人，正是高记裁缝铺的少掌柜。
    要说起来，赵家老二和高记裁缝铺的少掌柜还是朋友呢，不止朋友，两家从前还是世交。
    当初赵家老二出生前，两家还说好了，若是女儿，就定个娃娃亲，结果是两个男孩，那就做兄弟吧，也不错。”
    “兄弟朋友之间确也容易起争执，”荷花道：“我就见过不少兄弟朋友，喝了二两酒，为一点小事就能大打出手。”
    “可不是，酒是最误事的，当初那俩人斗殴，似乎就是酒后发疯，谁知闹出了人命。
    不过，事情已过了太久，您要了解个中详情，还是去县衙翻查案宗吧。”
    “好，我再问您最后一件事。”
    “姑娘请讲。”
    “老船工与赵福从前有来往吗？”
    “据我所知并没有。那老船工十分孤傲，谁也不放在眼里，鄂县的年轻船工都是他徒弟，从前在他手底下讨生活，船工们只能任由他打骂，后来造船业不景气，许多人都转了行，唯有他不肯另谋出路，日子越过越穷。
    徒弟们倒也去探望，还得听他发牢骚，烦得很，可是一日为师终身为父，总躲不过三节一寿。”
    “可您刚才说，若有人拜访，老船工会用酒和蟹款待朋友。”
    “就是款待徒弟们啊，哈哈，不要钱的蟹，至于酒嘛……哈哈哈，一点不比我这儿的酒强，姑娘还觉得那是款待吗？”
    “明白了，”荷花点点头，“听起来老船工和赵福确实不应该有什么来往。”
    “姑娘若需要，我也可派人帮您打听此事。”
    “那就麻烦掌柜了。”
    “赚钱嘛，不麻烦，”掌柜的嘿嘿一笑，“那就还是”
    夜幕彻底降下之前，鸨婆兴冲冲来敲两人的房门。
    “来啦来啦……”一开门，鸨婆便连珠炮似的说道：“有个工匠来找两位，想谈谈，看样子是主张复工的一边推举出来的代表。”
    “也就是说，还有主张不复工，继续僵持的一边喽。”吴关道。
    鸨婆摊手道：“我在二楼看着，他们好像分了两派。”
    隔壁的荷花也开了门。
    她和燕子回来时，秋阁门口依然围着许多工匠，亦有工匠追问涨工钱的事，两人回答全听吴关的。
    他们统一口径，外人便没了可乘之机。
    回到秋阁后，吴关对两人讲了应对工匠的办法，两人深表赞成，荷花亦讲了与本地帮派沟通的结果。
    “兄弟朋友之间确也容易起争执，”荷花道：“我就见过不少兄弟朋友，喝了二两酒，为一点小事就能大打出手。”“可不是，酒是最误事的，当初那俩人斗殴，似乎就是酒后发疯，谁知闹出了人命。
    不过，事情已过了太久，您要了解个中详情，还是去县衙翻查案宗吧。”
    “好，我再问您最后一件事。”
    “姑娘请讲。”
    “老船工与赵福从前有来往吗？”
    “据我所知并没有。那老船工十分孤傲，谁也不放在眼里，鄂县的年轻船工都是他徒弟，从前在他手底下讨生活，船工们只能任由他打骂，后来造船业不景气，许多人都转了行，唯有他不肯另谋出路，日子越过越穷。
    徒弟们倒也去探望，还得听他发牢骚，烦得很，可是一日为师终身为父，总躲不过三节一寿。”
    “可您刚才说，若有人拜访，老船工会用酒和蟹款待朋友。”
    “就是款待徒弟们啊，哈哈，不要钱的蟹，至于酒嘛……哈哈哈，一点不比我这儿的酒强，姑娘还觉得那是款待吗？”
    “明白了，”荷花点点头，“听起来老船工和赵福确实不应该有什么来往。”
    “姑娘若需要，我也可派人帮您打听此事。”
    “那就麻烦掌柜了。”
    “赚钱嘛，不麻烦，”掌柜的嘿嘿一笑，“那就还是”
    夜幕彻底降下之前，鸨婆兴冲冲来敲两人的房门。
    “来啦来啦……”一开门，鸨婆便连珠炮似的说道：“有个工匠来找两位，想谈谈，看样子是主张复工的一边推举出来的代表。”
    “也就是说，还有主张不复工，继续僵持的一边喽。”吴关道。
    鸨婆摊手道：“我在二楼看着，他们好像分了两派。”
    隔壁的荷花也开了门。