洪九娘抱着儿子，紧紧抿着嘴坐在红芍轩内室的椅子上，已经坐了半日。椅子没有铺软垫，她也不嫌硌得慌，只搂住儿子不停地轻轻拍打，哄孩子入睡。后来孩子睡着了，她也没把孩子放到床上，依旧是那么抱着，仿佛一松手儿子就要离她而去。

    孩子脸上挂着泪珠儿，她用柔软的帕子轻轻给擦掉，擦拭稀世珍宝似的。

    姜照领人走进屋子的时候，看她这个样子，随口说了一句：“孩子是娘亲的心头宝，这话果然不错。”

    洪九娘没有像往常一样见礼，只坐在椅上木然地说：“宝贝丢了坏了可以再找别的，孩子只有一个。”

    “让你受惊了。”

    “我没事。只是像今天这样的危险，四小姐——”她抬起头，定定看着姜照，“以后还会有吗？如果住在侯府里依旧这样心惊胆战，我该怎么办？我一己一身没有问题，生死无所谓，可是我不能眼睁睁看着孩子受苦。今日是一只小猫没了，明日，若是我的儿子呢？”

    就在掌灯的时候，她的儿子用白日得来的点心逗弄小猫，那猫儿吃了点心渣子，没一会就僵硬了身体，一命呜呼。

    她抱着孩子，灼灼看向姜照问话，不是逼问也不是悲愤，是一种近乎绝望又看起来很平静的情绪。

    姜照和她对视一瞬，转身在旁边的椅子上坐了，拿起桌上温热的茶壶自己倒了一杯茶喝。

    “你知道我跟前的人听了此事，说什么吗？”姜照含笑开言，笑容并不温暖，“她们说，今日是暂居的洪氏母子遭了事，明日，若是咱们姑娘可怎么好？”

    洪九娘见姜照无所顾忌用这里的茶具茶水，目光先是一闪，后来听了此话，看向姜照的眼神就很有些复杂了。姜照跟她说：“你无需多心，也不用起什么想头，大家彼此的远近亲疏本就在那里摆着，你所着急的和我所在意的并不一样，所以你方才那般质问我，我是没法子答复你的。”

    洪九娘脸色微微变了一变，不一会有了愧疚之色，“四小姐……我，我一时情急，并不是质问您的意思，您别见怪。”

    “我有什么好见怪的。今日的事我一定会给你一个交待。”姜照挥手吩咐身边人，“把她们带进来。”

    帘外脚步杂沓，很快有几个粗壮婆子押了三个人进来，都是五花大绑的，进来就被按在了地上，距离姜照一丈远的地方跪着。

    三人皆被堵着口，不知是急得还是憋得，脸上都是紫红色。

    洪九娘眼睛喷火：“就是她们？我可不认识她们，无冤无仇的为什么要害我的孩子！”

    “黄鹤，洪娘子问你话呢。”姜照看向其中一个小丫头。

    这丫头不是别人，正是从姜照院子里被调拨到园中做事的小丫鬟黄鹤，此时瑟瑟跪在那里，身上绑的绳子几乎比她胳膊都粗。姜照问话，粗使婆子就把她嘴里塞的布掏出去了。

    “快说！”还推搡她一把。

    黄鹤已经不是在小姐跟前做事时的白嫩肤色了，皮肤发黑，显是在园中干活晒的。塞嘴布被掏走，她嘴一咧就要哭，被身后婆子一巴掌拍在后脑上，“老实回话！”

    黄鹤哆嗦一下，脸上立刻全是恐惧，也不知之前受了什么对待，此时竟然毫不粪便，张嘴就承认了：“奴婢没想害人，奴婢都是被秋明威胁的，她说我要不按她的吩咐做事，她就让她奶奶把我革出府去！”

    她身边跪着的正是秋明，挨着秋明的是一个老婆子，衣着很体面，乃是秋明祖母，姜老夫人院子里的嬷嬷。祖孙俩被捆在地上跪着，闻言双双怒瞪黄鹤，只可惜嘴被堵着什么也骂不出来。

    黄鹤朝旁边蹭了蹭，避开两人，嘴上却不闲着：“四姑娘饶了奴婢吧！奴婢身不由己，都是被逼的，奴婢家里就自己一个在府里挂差事，要是被革出去家里就没法过日子了，被她吓得一时糊涂才做了蠢事，奴婢不是有意的啊！”

    然后就哭起来，非常委屈。

    洪九娘怀里的孩子被哭声惊动，在睡梦中皱了皱眉，眼看要醒。姜照一个眼风过去，黄鹤身边的婆子重重拍下：“闭嘴！”黄鹤立刻不哭了，眼泪和哭声都像是有闸门控制似的，想开就开想关就关。

    “你在点心里下的什么药，哪来的？”姜照问。

    黄鹤竹筒倒豆子：“秋明说是砒霜，给了我一小包，让我全洒在点心上头，说那是霜糖点心，还洒着青红丝，多点料上去看不出来。我怕出人命没敢都放，还剩了不少，刚才都交上去了。”

    “她可说过，为什么要对洪娘子的孩子下手？”

    “没说，奴婢不敢问，她说要是奴婢稍有不对劲就立刻把奴婢革掉……”

    秋明怒目，眼珠子都快瞪出来了。

    姜照噙着冷淡的笑，“她没说？她不是说过么，那孩子死不死的没所谓，关键是通过他让两位少爷沾上点心，只要有一个少爷吃了一点，不管结果如何，过后都把你从园子苦活里救出来，给你轻省差事。”

    黄鹤浑身一震。

    秋明也是震惊异常，眼睛里的怒火全都换成了骇然。

    “姑娘……”黄鹤还要说什么，姜照眼睛微微一垂，后面的婆子立刻把黄鹤嘴巴重新堵上了。

    这是问话完了。

    至于接下来等待黄鹤的究竟是什么……小丫鬟看姜照的目光再也没落在她身上，越来越害怕，身子一软瘫坐在地，想哭，却连眼泪都流不出来。

    秋明以为接下来该轮到自己了，没想到姜照目光扫过，下个被摘了塞嘴布的却是她奶奶。

    老嬷嬷一解除嘴巴的束缚就哭起来，“四姑娘！四姑娘明鉴，我们几代人对侯府忠心耿耿，根本不会做对不起主子的事情，都是那丫头胡说八道，请您好好拷问她，这件事后头一定有主使，不简单！”

    姜照淡淡皱眉，看向守在旁边的杜嬷嬷，“怎么，没用刑？”

    杜嬷嬷答道：“用过了，但她一直没吐口，硬扛了过去。”

    “果然是伺候祖母的人，道行高些。”姜照转向那嬷嬷，“我盯着你们一家，也不是一日两日的事了，今晚既然能拿了你们在此，要听的就不是这些废话。要不是须给洪娘子一个交待，你以为自己上路前，还有机会跪在这里？”

    “上路”二字惊得三人都不轻。

    姜照没给她们喘息的机会，接着道：“我不管贺氏许了你多大好处，也不管你心里对主子有多大怨气，我只一个原则，做错事，得受罚。小错小罚，大错大罚，你们这回谋害到主人身上，虽未伤及性命，起意却是恶毒，所以活命就不用想了。念你们总归是世仆，给个恩典，你们自己选择死法吧，我一定尽力满足。”

    “四姑娘！四姑娘！一定是有什么误会，我一直在老太太跟前做管事，多年来半点差错都没有过，老太太总说我妥当的，姑娘您是听了谁的谗言吧？我一心一意为主子做事，肯定得罪了不少小人，他们……”

    身后婆子把塞嘴布又给她塞上了，因为姜照已经露出了不耐的神色。

    杜嬷嬷冷冷地说：“嫂子不用在此邀卖功劳，也不用抬出老太太来，我们拿了你许久老太太都不曾救你，你自己想不明白？姑娘什么时候失过分寸，敢拿你，你就是露了马脚的，可别指望浑水摸鱼，老老实实交待说不定还能保命，这下什么也别指望了，安心去吧。你这孙女是活不了的，家里其他人没参与坏事，所以能活，咱们姑娘不牵累他们，回头撵走就是。”

    秋明祖孙两个奋力挣扎，满头大汗地扭动，殷殷看向姜照期望她松口。可姜照只淡漠看着，根本不为所动。

    杜嬷嬷冷笑：“临死前让你们死个明白。其他勾当我就不说了，只说大事，这回秋明买砒霜的药铺我都知道是哪个，还有上次纵火的丧尽天良的手脚，往井水里投蒙汗药的不是你们么？姑娘早知道你们不轨，只是上次没抓住实在的证据罢了，又和北宅没撕扯清楚，才留着你们以观后效，你们还真以为做得天衣无缝？现在大太太上门低头低成那样，你们还看不出风向，还要为她做事，可不是自寻死路！”

    秋明骇然，停止挣扎，见鬼似的看着杜嬷嬷。她奶奶境况不比她好，也是呆住了。

    几个粗使婆子都露出义愤之色，即便两人不再挣扎，也狠狠把两人按在了地上。后街失火损了许多人家，当仆妇的最是感同身受，此时听了杜嬷嬷的话知道是秋明家里的手脚，哪有不深恨的。

    就连黄鹤都呆了，难以置信地看向秋明。

    杜嬷嬷不屑地看着秋明的奶奶：“你在府里的年头比我更长，这些年吃穿不愁体面尊贵，还有什么不足的？家里孩子被主子冷落，你不说劝导她自省，反而和她一起胡闹害人，侯府是亏了你还是欠了你，凭什么要好吃好喝供养你还得给你体面？做人莫忘本，当奴才的，更不能忘了自己身份。一旦忘形忘性，那离死也不远了。”

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