四老太太不给面子，族中其他女眷无人敢越过她去说话，一时场面尴尬。

    但姜芙龄只管带着弟弟妹妹们磕头，嘴里说的都是求情的话，大体意思就是家里父母的所做所为和孩子们无关，请各位族中长辈看在同族的份上不要与小孩子为难。

    姜老夫人起身离席，沉着脸说乏了，带上程氏姜照离开厅堂，自回去歇息。她一个老封君，只有她挑别人的理，哪有人家挑她的，自不必顾忌什么，况且南北宅彼此早已宣称互不来往，对方来者不善，她离场无可厚非。

    族中女眷们不敢劝也不敢留，四老太太冷哼几声，也拂袖而去，还带走了几位血缘关系近的人。而厅堂里，姜芙龄还在继续不停地带着孩子们磕头，不一会几个人的额头就都青肿了，姜老夫人和四老太太走了，她就朝在座的辈分最高的人磕头，让几位老太太特别为难。

    最后，是其中一位女眷有眼色，叫人将她们强行扶了起来送去落脚，给几个长辈解了围。

    待姐弟几个被“扶”走，堂上诸人也都先后散了，回去后私下都在议论今日姜芙龄的到来，自然是不喜的人多。

    而另一边，程氏小心翼翼伺候婆母歇息，老夫人在人后反而改了神色，如常说道：“你怕什么？我并没生气，不过做个样子给人看，让人知道南北两宅不可能和好罢了。北宅的人爱如何便如何，咱们祭咱们的祖，不管她们。”

    程氏这才恍然，老夫人是在表明立场，划清界限。待看到姜照也一脸轻松，才彻底放心。

    于是祭祖的行程依旧继续，并没有因为姜芙龄等人的到来受到影响。祖孙几个都明白，北宅用上了这么笨的示弱方式，其实已经是走投无路，只求族中不要没事找事，给他们雪上加霜罢了。做个祭祖仪式，表明他们不会背弃家族，给自己留一条后路。

    只是，不知这是姜驷的主意，还是北宅女人们自己鼓捣出来的主意。

    姜照觉得，就算是姜驷授意，其中姜芙龄肯定是出力最多的。姜芙龄惯会给自己找路，以前是贺氏压着，现在贺氏没了，她坏了名声还能在一群姨娘中找到靠山，担起领弟弟祭祖的差事，其本事不可小觑。

    但姜照并不在意。因为姜芙龄现在的处境，就算是再有本事也掀不起什么风浪了，女孩都是依附家门的，北宅家门惨淡，她现在完全没有能力和南宅抗衡，自顾尚且不暇呢。所以当初北宅女眷们从京里回来，其中有姜芙龄，姜照却连打听都没打听，就是已经不将她放在眼里了。

    和彼此不在同一重量级的对手过招，那是浪费自家精神。

    到了寒食节这天，姜骅带着儿子们站在祠堂里，和族中其他男丁共同祭祖。而老夫人作为品级最高的女眷，则带领族中女眷们在外行礼。整个过程持续了将近半日，照顾老夫人的身体，姜照早早扶着祖母在仪式半途回去了。

    因为老夫人不置可否，姜芙龄和弟弟们也参加了祭祖。姜芙龄一样在祠堂外行礼的队伍中，仪式上是戴不得帷帽的，于是姜照现在才看清她的样子。

    不得不说，姜芙龄的样貌让姜照微微吃了一惊。

    简直可以用形销骨立来形容。

    在之前接到的消息里，姜芙龄京中日子过得不好，名声坏了，腿上的摔伤又没有好好将养以至于落下残疾，但姜照也没想到她会憔悴到这种程度，简直看不到什么肉，只是一层皮包着骨头，看上去颇为吓人。

    饶是姜照心境平稳，见到她的样子也不由愣了一瞬。

    而迎上姜照目光的姜芙龄，却很快垂下了眼睛。

    她一直善于隐藏情绪，所以姜照从她漠然的脸上看不到什么。不过姜照对她的情绪也不感兴趣，扶着祖母很快离开了。

    事到如今，前尘的恩怨基本已经尘埃落定，姜照没兴趣对北宅继续施压了，有那个精神，不如好好过日子。而祖母和父亲不阻挠北宅的庶子祭祖，怀的也是同样的态度。身为同族，赶尽杀绝是不可能的，否则得不偿失，会给自己招来不好的名声，对他们，只需无视。

    ……

    ……

    一年后。

    又是春暖花开之时，天刚蒙蒙亮，姜照已经在后院练武完毕，一身大汗回房沐浴了。同样陪着她练武的小妮和夷则也去收拾自己，房里是七巧在摆饭。

    早饭很丰盛，因为姜照早晨活动量大，所以并不用清粥小菜，而是有鱼有肉，分量十足。洗完澡一身清爽地坐在餐桌边，姜照细嚼慢咽地吃饭。丫鬟婆子们自在厢房里用饭，这是姜照不用人伺候不摆排场的缘故，没外人的时候，她和丫鬟们能省事就省事，怎么方便怎么来。

    像平日一样的温馨时光。

    可是这天的饭才吃到一半，耳力不错的姜照就听到有人脚步匆匆地进门，不一会杜嬷嬷从厢房脸色凝重地上来，人还没站定就禀告说：“姑娘，外头祝寿送信来，有乱民过境，离城还有二十里了！”

    姜照手中筷子一顿，刷地一下子站起来。

    怎么会在这个时候，她明明记得前世乱民围攻乐康城是在半年之后！

    杜嬷嬷继续语速飞快地补充着：“祝寿传进来的消息是说，乱民总共至少有上万人，漫山遍野，目测三分之一是青壮年，而且手里都有刀斧棍棒之类的武器，显然不是普通流民。他的手下没敢深入探查，只站在高地看了看就匆忙赶回来报信了。”

    姜照在初始的震惊过后，很快稳住，问：“那人站在高地看到的是乱民的全部，还是只看了他能看见的？”

    “就他看见的，至少上万人。”

    “不是饿得发慌的虚弱流民吗？”

    “远看都是瘦骨嶙峋、衣衫破烂的，但行进速度不慢，比不上正常人的赶路速度，可要是走到城下，估摸着顶多两个时辰也到了。”

    “顶多两个时辰？”

    杜嬷嬷顿了一下，“不出意外，按照现在的行进速度，一个时辰就能到。”

    “为什么事先没人发现？不是周边村镇都有组织乡勇么？”

    “不知道。祝寿那个手下发现乱民的时候，乱民已经距离他在的村子不远了，他进城报信时村里人正急忙往山上逃，不敢和乱民硬碰。”

    “还有没有其他消息？”

    “暂时没有。”

    姜照皱起眉头。

    这乱民来的太突然，前世这个时候，可没有这样的事！

    可现在却来不及细想缘故了，经历过乱世的姜照非常清楚，一旦让乱民入城，局面就无法控制了。

    “马上知会蒋师傅，按之前商量过的章程行事。”她下令。

    为了应付未来会发生的变局，她曾经不止一次和蒋三郎提过怎么应对，还布置过细致的行事方法。蒋三郎虽然不大相信乐康城会遭灾，但身为教头，自然是以主家的意思为主，所以也认真按照姜照的吩咐训练手下，而这些训练，这时候正好派上用场。

    姜照匆忙把剩下的早饭吃完，换了利索的短打扮扎束停当，把院子里的人都召集到跟前。杜嬷嬷进来回禀时大家都已经知道了，此时正等着姜照示下。

    姜照道：“夷则和小妮跟在我身边，其他人都去老夫人跟前听候使唤。银票首饰之类的可以随身携带的东西尽量带上，但不要影响到行走活动。把早饭吃完，吃饱饱的，然后立刻行事。”

    夷则问：“带银票首饰？是有破城的危险吗？”

    “城不会破，只是提前做好最坏的打算，方便随时转移。不许慌乱，要安抚府里其他人，知道么？”

    姜照脸色严肃，丫鬟婆子们纷纷应是。姜照并没有过分叮嘱，现在跟着她的人都是用惯了的，知道她的风格，行事有分寸。

    她带着小妮和夷则去了上房，到老夫人跟前说明原委，很快又去了父亲那边。

    临走时老夫人镇定地告诉她：“阿萝，你和你爹商量着尽管行事，家里有我在，不会乱。”

    姜照望着祖母瘦瘦的布满皱纹的脸，重重点头。

    她当然相信祖母的能力。

    只是老人家经过一年的调养也没有好转，三天两头生病，到现在已经快到了油尽灯枯的程度，精神还过得去，可身体已经虚弱到支撑不住多久了。也不知这一次的事，会不会是加速老人家离去的推力。

    许多名医都隐晦地提醒，老夫人可能最多只有半年的寿命剩下。姜照记得前世乱民围攻乐康城是在半年之后的，还以为老人家能躲过这场灾难，平安终老，可现在，看来是不成了。

    去外院的时候遇到匆匆赶来的程氏，她是听说姜照院子的人都往老夫人那边走，出来查看究竟的。

    姜照匆匆把原委交待，程氏立刻脸色苍白，“……怎么会？周围村镇有乡勇，大望山那边还有驻军，怎么会让流民跑到城外二十里！阿萝，是不是哪里弄错了？”

    姜照没时间和她解释，祝寿她用了一年多，是绝对不会把假消息传进来的。

    “太太，祖母身体不好，府里的安顿请你多多担待，我和父亲暂时顾不上家里。”说完，不等程氏反应过来就匆匆走了。

    程氏理家还不错，只是应变慢了一些，好在有祖母在。

    见到父亲的时候，姜照发现父亲已经知道变故了，正在和大管家交待家宅的防御，看样子是交代完就要出去。父亲有自己的消息渠道，姜照并不意外。

    “爹，这次乱民来者不善，一路上都没有乡勇示警，大望山驻军到现在也没动静，乐康城里兵防不够，看来您要出面和官府合力组织抗敌了。”

    姜骅脸色凝重：“爹知道，这就去府衙，半个时辰之内必须要关闭城门做好布防，否则恐怕要有祸事。阿萝，家里就交给你了。”

    一年多来姜照的行事，早让父亲将她当作了长子一样对待，所以才在这种关键时候把家宅交给她一个未出阁的姑娘。

    “爹，我也要出去的，家里有祖母。”

    姜骅皱眉：“你可知你在说什么？”

    女儿行事向来很有分寸，所以姜骅很意外这个时候女儿还要出去。乱民过境，不管结果如何，城中都不会太平安稳的，若城破了那自不必说，若不破，街面上也会有趁机作奸犯科的，甚至比外头来的乱民更危险，这个时候若是女孩子在外面，那简直是自找麻烦。

    姜骅觉得是女儿年纪小，闺阁中不知外面的局面。

    “爹，我不能不去。不然这么久以来家里训练出的护卫，您以为我是要用他们做什么呢？还有外面我的人手，您一直知情却也没拦阻的那批人，我并不是只用他们查找街面消息的。”

    姜骅吃了一惊：“你早知今日之事？”

    连他密切关注局势，都是临近才知道乱民突然过境的。

    姜照打消父亲疑虑：“爹爹，我早知道天下要乱，乐康想必不能幸免，所以未雨绸缪做这些事，届时能有效最好，无效也不妨碍什么。只是没想到乱得这样快，筹备的人手很快就用到了。”

    姜骅问：“即便如此，你安坐家中指挥他们做事便是，出去又能如何？”他自然是万般不肯让女儿出去，以女儿安全为要。

    姜照道：“我在外面的人手，您知道的可能只有几十个，可他们底下还有人，都是能用得上的。乐康城不能破，更不能乱，官家的兵卒不够，他们就是维持治安的主力。我若不出去，恐怕他们判断不出形势，不知该往哪方面使力。爹您放心，我会带好护卫的，也不会轻易接近外人。”

    姜骅拒绝：“就算是蒋师傅亲自陪着你，也不成。”

    他自然知道女儿说得有道理，若换成下属，他早就欣然应允让其办事去了。可女儿是女儿，安全才是最重要的。再者，城中防乱不是侯府一家的事，还有官府在前，他怎么也不会让女儿出这个头。

    进内和老夫人交待几句，姜骅便匆匆去府衙议事了。

    姜照知道父亲恐怕不让自己出门，所以未多争辩，送了父亲出门，回来就和蒋三郎把人手都用上。一部分护卫用来保护家宅，另一部分派出去做事。城门还没关上，护卫中有家在附近的，姜照允许他们把家人接到城里还避难，免得被乱民波及。

    这一举措得到了那些护卫的极大感激，尽管匆忙赶时间，但临走时都给姜照磕了个头。

    安排完护卫们，姜照正要出去见祝寿一干人，住在附近的王氏带着家小匆匆赶到了。这是姜照开始就派人给她们送了信，告诉她们留在自家或者来侯府都可以，没想到王氏这么快就来了。

    姜照看王氏身后的下人都大包小包的，就把她们交给程氏去安顿。

    王氏进了门一脸惊魂未定：“好好的怎么就有乱民呢！到底是从哪里来的，我家老爷还在外头收账呢，现在也不知到了哪里，会不会遇上危险……”

    姜照告诉她乱民来的方向，“您放心，二伯父所在的地方和他们远着呢，父亲刚刚还派人出去找他，若是乐康城安全就把他们接回来，情况不好呢就让他们在外等着，不会有事的。”

    “难为你们想得周到，我也想派人去来着，无奈能出门又熟悉路的人手都跟着去收账了，一时找不到人，急死我了！”

    等程氏接了王氏进去，见了老夫人坐在一起说话，姜照才辞别祖母出门。

    老夫人郑重又郑重地问：“阿萝，你真要出去吗？”

    “是。”

    姜照没有多解释。她打定主意，如果家里不同意她出去，她就自己想办法出去。

    没想到老夫人沉思片刻，竟然点了头，“多带人手，每隔一刻派人回来跟我报位置。”

    姜照意外之余忙和祖母道谢。

    老夫人道：“不用谢我，你是去做好事的，是我该谢你。若不是身体不成，我未必不会出去。千万记住安全第一，千万。”

    来回一耽搁，等姜照带着人去到外头见着祝寿的时候，祝寿已经急得不行了。

    “东家这可怎么办，方才我又派了人去探，发现乱民来势汹汹，手里棍棒齐全，还有刀枪呢，要不是那几个兄弟见机快，险些被留在那里。东家，这可不是普通乱民，恐怕大有来头，可恨大望山那边的驻军竟然没动静，城里官兵人手可不够啊！”

    “你急什么，天塌下来有高个子顶着。把你探到的情形详细与我说。”

    见面的地方是在一家茶馆，姜照进雅间坐下来，神色安然。她镇定的态度倒是让祝寿心安不少，定了定神，忙垂手把底下人看到的情况仔细说明。

    姜照就知道乱民来者不善。若是普通过境的流民，怎可能无声无息就欺到了近前，事前一点风声都没透出来呢。

    但凡流民行动，在哪里受灾生成的流民，路过过哪里，在哪壮大的，大家都会知道，对他们的动向也有大致判断。灾民不过是在原籍活不下去了，出来讨个活路而已，自然是哪里有吃的往哪里去。

    可乐康又不是粮仓重地，城防也还可以，无缘无故的乱民跑过来干什么？必是有人在后操作了。

    当初前世的时候，也是有这样蹊跷的流民过境，把乐康城害得不轻，建平侯府的府邸也是在那次被摧毁的，可谓是家破人亡。只是这一次，时间提前了许多，来者是和前世一样，还是另一股流民呢？

    姜照不知道。她只知道城不能破。

    “东家，大望山的驻军什么时候来您知道吗？”

    祝寿在衙门里有熟人，早就递了消息告诉官府有乱民袭境了，也知道府衙早就派人去请驻军，大望山离此不远，那边却连个军探都没派来，实在让人感到奇怪，也非常不安。

    姜照摇头：“不知道。”

    如果和前世那回一样，恐怕大望山的驻军要到事后两天才会来了。

    因为那时候，有贵人从附近路过，驻军主力被调去护送贵人了，军营里剩下的都是老弱病残，自然拖着不想来送死。这些弱兵以护卫本营和地方治安为借口，在远离乐康的地方佯装打击小股流匪，两日后才过来，而那时候，乐康城早就一片狼藉了。等到驻军主力把贵人护送出境，再折返回来救援乐康的时候，尘埃已定，为时已晚。

    过了许久之后，直到姜照在川南日久，接触了一些隐秘，才知道那次的贵人路过根本就不是巧合。

    攻城的流民是棋子，乐康城是棋子，驻军是棋子，期间错综复杂不需多说，总之，是朝堂上的派系争斗罢了。在上位之人眼中，人命如草芥，什么都是可以牺牲的。

    姜照的消息有限，能提前得知流民来袭已经不错，更多的却是不能知晓了。比如这时候是否还有贵人恰巧路过，她不知道，也不能猜不能赌，只能按最坏的打算准备。

    “召集你底下的人，把乐康城从南到北从东到西都管控起来，街面上若有人敢趁机作乱，狠狠揍，揍得他不能动弹为止。”姜照吩咐祝寿。

    并且叮嘱，“不要怕打死人，打死了，侯府给你撑着。”

    敢下这个保证，并不是侯府跋扈，也不是侯府权势多大，而是姜照有把握善后——在守城关键时刻还要作奸犯科的人，世所难容，家里祖辈父辈的好名声足可以是强有力的武器，把这些人钉在耻辱柱上。

    祝寿自从跟了姜照做事，一直知道身份，不敢恣意张狂，这也是姜照肯一直用他的缘故。所以此时听了姜照允他打死人的话，也是一振，更知道事情轻重，答应道：“小的定全心全力为东家做事。只是……”

    “只是什么？”

    “小的人手满打满算才百十号，管控全城恐怕困难，若是两三条街，那是绝对没问题的。”

    “你手下百十号，你手下的手下呢？平日和你来往的那些人呢？”

    “东家，那些人……”

    姜照面色一肃：“不管好用的还是不好用的，和你真心交好火势虚与委蛇的，这个时候都一一通知他们，让他们出头做事。谁迟疑，专门派人盯紧他，谁推脱，事后再算账，若是有人敢和你对着干，趁乱捞油水——”

    祝寿屏息凝神听着。

    只听姜照笑了两声，道：“你就把他的名字告诉我。”

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