十三郎提着一瓶酒，迈着大步，到了自己住处旁边的院子，高声道：“姚指挥使可在？”

    一个二十多岁的年轻人，从房里出来，道：“原来是十三哥来了，快快请进！”

    十三郎进了院子，跺了跺脚道：“这才还没有出十月，天气就这样冷了。这个样子，今年岂不是要下雪？自到襄州来，还没有见过雪呢。”

    一边说着，一边随着姚指挥使进了房里。

    这个年轻人名为姚守信，原来是厢军中的一个指挥使，随着到了襄州营田。他小时候进过学，能写会算。到了营田务之后，对于算学极有天分，学业之精罕有人比。自从厢军开始教阅，成立专门炮兵，姚守信表现出了天赋，一直是炮兵教头。军中广设学校，他专门负责炮兵教学。

    十三郎是骑兵教头，两人住处相邻，经常一起喝酒。今日天气严寒，军中无事，十三郎便过来找姚守信喝酒，说些闲话。

    进了客厅分宾主落座，姚守信道：“我原是南边郢州人，自小长在这里，后来才入厢军。这里虽然冬日并不严寒，有的年份，还是会下雪的。与原相比，这一带的湿气重，下起雪来格外寒冷。”

    十三郎道：“这样冷的天气，都不想出门。不如我们去买些熟肉，一起喝酒如何？”

    姚守信道：“可是不巧，我家里没有吃食了。左右要出去买，便去外面喝便了。近来河边开了一家酒铺，卖的酒有力气，人人都说不掺一点水，极是良心。他那里有诸般吃食，我们去吃一遭如何？”

    十三郎本不想出站，听如此说，只好答应。

    两人出了门，一路到了镇上。刚刚进入镇子，就看见一个汉子挑着一担香蕉，沿街叫卖。这是杜中宵在香蕉成熟时专门从荆湖南路买来，存到现在的。通了火车，货物一日就可以到开封府，这个季节开始大量卖到京城。京城里零售据说一斤超过了两贯以上，极是赚钱，营田务批发出去都要几百文一斤。

    为了储存香蕉，杜中宵专门在樊城外挖了巨大的地窖，存了几十万斤。这一个冬天下来，仅仅靠卖香蕉，营田务就可以赚二三十万贯钱。再加上椰子之类其他新鲜水果，营田务下年的钱颇为充裕。

    没有各种化学药剂，长时间储存水果可不容易，特别是南方的水果。杜中宵试了几次，才试出用地窖密封的办法，一部分水果可以储存。这是现在营田务的独门秘技，利润极是丰厚。

    铁路一通，很多物产就可以长途贩运。襄州这里冬天也可以种一些菜，种类虽少，在中原却极是难得，都是现在火车运输的大宗物资。本地产的名贵鱼类，低温容易存活，同样靠铁路运往北方。

    十三郎和姚守信到了河边一个酒铺，一起进去。此时天尚早，没有几个客人，小厮正趴在炭火边上打盹。两人寻了座头坐，十三郎高声道：“主人家，过来招呼客人！”

    小厮一激灵站起来，急忙跑到桌前，道：“客官要些什么？我们这里有好酒，还有熟肉。”

    十三郎道：“热一角酒来，再来一盘肉，其他菜你酌情上来。”

    小厮答应，飞快地跑到后面去了。

    不一会酒肉上来，十三郎和姚守信吃喝一会，说些闲话。

    见姚守信有些闷闷不乐的样子，十三郎道：“哥哥今日寡言少语，莫不是有些心事？”

    姚守信叹口气：“兄弟问起，不好不说，最近家里一桩难事，让我极是烦恼。少年时我在家乡常喝酒使气，常常惹出祸事来。十七岁的时候，不合打伤了人，才走到颖州入军中。得上司赏识，一路做到了指使。到这里营田之后，便就派人去郢州打听家人下落，一直没有消息。直到前些日子，才知道我离家没有多少年，双亲便就故去。两个哥哥，一个到荆门军为人做个小厮，另一个到附近宜城县做些小生意。我接了两个哥哥来，出些本钱，让他们在樊城镇做些生意，倒也还红火，这几个月颇赚了些钱。”

    十三郎喝了一口酒道：“如此不好么？一家团聚了，快快活活。”

    姚守信摇摇头：“等到赚了钱，二哥才告诉我，数年之前他已经成亲了。因做生意亏了本钱，不得不把嫂嫂典卖出去，到宜城一个员外家里做佣，签了五年契约。现在手中有了钱，便想把嫂嫂接回来，一家团聚。不想那个员外只是不肯，必要我嫂嫂在他家做满五年才肯放人。哥哥去了一趟宜城，向衙门递了状子，也全无用处。当时签的实契，除非那员外愿意，不然这五年是必须做完的。”

    十三郎听了之后一拍桌子：“那里的县令好不晓事！你是现在军中炮兵教头，营田务里有头有脸的人物，这样一件小事，那县令也不给面子么？哥哥不必忧心，只要提举一句话，必得嫂嫂回来！”

    姚守信只是摇头：“兄弟，坏就坏在我二哥与人家签了实契，那人不愿意，有什么办法？我正在找人通融，哪怕多赔那一家些钱，能把嫂嫂接回来就好。再者说了，襄州新任的马知州，明习法律，最重律条。我想过了，提举就是愿意出面，此事也办不成。”

    实契一应手续俱全，只要有一方不愿意，就必须执行。签了五年，就是五年，没有办法。别说一个军中教头，还有进士因为家贫其母给人为佣，中了进士之后想赎回，未到期主人就是不许。碰到好说话的官员，杜中宵帮忙说一句话，由官方命令毁契，倒是可以把人赎回来。问题是新任的襄州知州马寻，本是毛诗明经出身，对于案件特别较真，十之八九是不成的。以明经做到这个地位，必然小心，如果判了可以未到约就可以赎回，那个员外闹到上司去，对他的前途不利。

    一边喝酒吃肉，一边听姚守信介绍着情况，十三郎好大不耐。喝一口酒道：“一个乡下员外，如此不知好歹，又不是不赔钱给他，何必如此难为人？哥哥，左右宜城县离此不远，我们教的人里，也颇有几个在那里营田的。等到过两日挑个清闲日子，我们带了人，到那个员外家里走上一遭！”

    姚守信道：“兄弟，我曾经去过了。那员外极是难说话，软的不行，硬的也不行，没用的。”

    十三郎想了想，愤然道：“既然他软硬不吃，我们便用些手段好了！”

    姚守信吓了一跳：“兄弟，可使不得！宜城不是枣阳，可不是营田务说了算的地方。那些州县里因为营田务划地自治，与地方的关系可没有那么融洽。被他们抓住把柄，会出事的！”

    十三朗满不在乎地道：“哥哥不必担心！此事便交予我了，过两日走一趟宜城，会一会那什么鸟员外！我们到这里营田，地方得了多少好处，一点小事也不帮，还有什么说的！”

    见劝不住十三郎，姚守信不由担心。虽然有杜中宵在后面撑腰，十三郎不会出什么事，但真要惹出事来，其他人的惩罚可少不了。自己一点私事，连累了众人，就不好了。