不速之客的到来，刘尚书的心中透出一丝隐忧，田吉此人寡言少语，虽不经常在江湖上走动，但是凭借着狠辣的武功和冷静的头脑，令对手魂飞胆丧。此番张剑枫持他书信而来，临江府恐怕再无宁日。

    兵者乃是朝廷的根本，军队的征调转运要虚耗大量的银钱粮米，而军需来源无不取之于民，现在适逢多事之秋，百姓生活举步维艰，魏忠贤却以一己之私调派大军，当真是欺君害民。志虑忠纯的刘尚书虽对魏忠贤深为不齿，然而湖匪滋扰地方，也是不争的事实，反复权衡之下，刘尚书决定调兵运粮征剿太湖水匪。

    张剑枫做梦都不曾想到，刘尚书居然答应的如此痛快。他还在心中误认为是田吉锦衣卫指挥使的身份，促成了这件事，是以他的嘴笑撇出一丝不易觉察的笑容。他正在自鸣得意时，刘尚书明察秋毫，看穿了他的心思。他对张剑枫说道:“老夫此举全是为了社稷黎民，并非甘于某人驱使，若是有人借机以私废公，休怪老夫翻脸无情。”

    张剑枫抬头斜睨刘尚书一眼，老将军冰冷峻严的目光正审视着他。四目相接张剑枫顿觉脊背发凉，一股无形的压迫感笼罩他的全身。他开始坐立不安，剧烈跳动的心脏似乎要蹦出他的胸腔。张剑枫知道继续呆在这里，自己一定会窒息而死，是以他借故灰溜溜地逃跑了。

    待张剑枫将自己与刘尚书的谈话，原原本本的向田吉讲述一番时，田吉的脸上一如往常阴云密布。沉默片刻后，田吉将一封书信和一颗解药扔给张剑枫。多年以来，田吉一直保持着惜言如金的行事风格，他那僵冷的身躯若不是偶尔颤动，真的会令人认为他是一尊石雕。

    上次在太湖之上，马万里将曹钦程打的落荒而逃，一时得胜令马万里忘乎所以，他将存义的劝告抛到九霄云外，只知道在帮中饮酒作乐。这次张剑枫此行的目的，就是要打入巨鲸帮，剿灭这些流匪草寇。

    曹钦程在陈澜府中等候消息时，恰逢刘公子进来拜见，曹钦程的脸上凝现出一丝诡异的笑容。刘公子一进门，曹钦程一改往日的冷淡傲慢，对刘公子大献殷勤。刘公子瞪着惊愕的眼睛，一脸的茫然不知所措。曹钦程请他入座后，将田吉的信递给了他。

    刘公子接过信一看，得知其父刘尚书已经答应发兵征剿太湖，他面带喜色，连连向曹饮程道贺。曹钦程眉开眼笑，对刘公子说道:“这次能得到令尊刘大人相助，全倚仗公子从旁美言，这份恩情本使铭感五内。”

    一句话说的刘公子神情飘然忘乎所以，曹钦程趁热打铁对刘公子说道：“我打算推荐公子为平寇先锋，不知公子意下如何？”刘公子简直不敢相信自己的耳朵，他瞪着一对大牛眼，痴怔怔地看着曹钦程。

    曹钦程又将刚才所说的话重复了一遍，刘公子连连推辞。

    曹钦程银霜灿雪的脸上挤出一丝笑容，他对刘公子说道：“公子不必谦虚，令尊当年出任江西按察使，曾率领十余名轻骑大破黑虎寨，斩杀为祸一方的贼首邓飞，一举荡平匪巢。将门虎子，公子定然是青出于蓝而胜于蓝。”

    曹钦程对刘公子大加吹捧，再加上陈知府从旁推波助澜，刘公子不知天高地厚，竟然要跃跃欲试想当先锋。事情水到渠成，曹钦程立刻

    以快兵飞报入京，将举荐信呈交给了魏忠贤。

    早朝之上，当熹宗问及太湖剿匪事宜时，魏忠贤站出来奏报道：“臣启万岁，兵部刘大人已将军需粮草置办齐全，其子刘杰上奏朝廷愿当前部先锋。”

    熹宗听了眯起眼睛微笑，他连连夸赞道：“好好好，上阵父子兵，这次有刘爱卿在后方督运粮草，刘小将军亲自挂帅，一定可以将这些个水匪剿灭殆尽。”

    魏忠贤的奏章在刘尚书听来，无疑是个晴天霹雳。他张目瞠舌地站立在朝堂，连领旨谢恩的礼仪都忘记了。熹宗以为他是惊喜交加，也不跟他计较，遂命司值太监传令散朝。

    待熹宗转身准备离开金銮殿时，刘尚书在身后猛喝一声，将熹宗及满朝文武吓得心惊肉跳。魏忠贤扭过来头，他那张涟漪泛起的褶皱老脸，闪出一丝狞笑。

    刘尚书的失礼令熹宗一脸不悦，而他所要启奏的事情，更使圣上龙颜震怒。他怒斥刘尚书不知公忠体国，一番言辞叱责后，熹宗拂袖离开了朝堂。魏忠贤“嘿嘿”轻笑两声，紧随圣上的脚步出去了。

    站在玉阶上，刘尚书一声叹息，此时他才知道什么才是彷徨无助。魏忠贤用心歹毒，此番进剿太湖若是刘杰得胜，他自然可以因为举荐有功，得到熹宗的赞赏。若是刘杰兵败，魏忠贤一定会在圣上面前献谗，那时杰儿不免受到军法的制裁。

    事已至此，叹息嗟怨显然于事无补，刘尚书沉心静气地细想了一番之后，马上写了一封紧急家书，他千叮万嘱地告诫家将，见到公子后劝他要审时度势，切不可轻举妄动。

    家将持书骑乘紫电骅骝绝尘而去，公子收到家信之后，脸上现出迟疑的神色。这时陈知府从旁煽风点火地说道：“刘大人太过谨慎，公子家学渊源，今番挂帅亲征定能旗开得胜，令一洼水寇望风而降。况且还有曹大人从旁协助，公子只管放心前去迎战，必要时曹大人会派船接应。若是公子犹豫不决，那时粮草耗尽，我军将不战自败。那时圣上怪罪，可就没有人能救得了公子了。”

    刘杰涉世未深，哪里受得住陈知府连哄带吓，他硬着头皮点齐兵士官船，又命运粮官解运粮草先行，自己率军随后进发了。

    苍茫太湖一望无边，刘杰并没有交待先行船只停泊何处，是以运粮船在湖上游移徘徊。此时只听一阵密集的锣鼓之声由远及近，十余只乌蓬小船一字排开，劈波斩浪的向送粮船驶来。

    船上的兵士看到不明船只趋近，他们马上戒备起来。为首一名小旗弯弓搭箭，站立在船艏厉声喝道：“站住，这是朝廷的运粮船，你们是干什么的？”

    听到兵士叱问，中间的蓬船舱内钻出一个人来。此人的脑袋“寸草不生”，浑圆如鸡蛋。眼似铜铃，口如方斗，一脸的络腮胡子，口中不时地哇哇怪叫。看此人的相貌，不是夜叉投胎，就是恶神下凡。

    光头大汉豹眼怒张，对兵士大吼一声：“运粮船，你们往哪里送粮？”

    他这声喊，浑如巨雷作，海力山崩摧。军士颤抖不止，险些重心不稳跌入湖里。

    过了半刻，兵士依然惊魂未定，他用低沉的声音告诉大汉，这是征剿太湖水匪的粮草，希望他们高抬贵手，放他们过去。

    听了兵士的话，大汉放声狂笑，一滩鸥鹭被他的笑声惊走。不久笑声戛然而止，光头大汉的脸上变得阴沉起来，他扭头对身边的人说道：“哈哈，老子最近觉得眼皮子怎么老是跳呢？原来又有人给咱们送粮食来了。”

    一语言罢，光头大汉又开始肆无忌惮的大笑，身旁边的喽啰们也是随声附和。小旗官这才知道，冤家路窄，他们遇到了水匪。他们在惊悸之余，马上掉转船头准备逃走。

    光头大汉岂能放过唾手可得的粮米，他命令两旁船只左右分进，以前后包抄之势，截住运粮船的去路。小旗冲着光头大汉放了一箭，光头大汉将头一偏，羽箭扎进了船蓬上。他抽身拔出羽箭，向小旗掷去。

    羽箭虽是逆风而行，依然疾进如飞。小旗看得目瞪口呆之时，羽箭已经刺透他的铠甲。他惊叫一声，翻身落入了湖底。

    余船见送粮旗官被杀，犹如开闸泄洪一般四散奔逃。光头大汉也不理会，催促喽啰们将粮米搬运下来，速速离开此地。

    在后面怡然自得的刘杰，还在尖尾楼船里饮酒享乐，做着杀敌建功的美梦，粮草被劫的现实，把他吓得惊跳起来。他在舱内不停地兜着圈，嘴里中邪一样地重复着：“怎么办？怎么办？”

    他身边的一名小旗说道：“粮草是军心之本，如今被贼人截取，我们进不能深入湖区，退又可能被阻断归路，这可如何是好？”

    刘杰本来心急如焚，加之小旗在他耳边聒噪，他不由得怒从心起，一脚把小旗踢了个跟斗。他连声辱骂道：“滚滚滚，别在这里搅乱老子。”

    小旗默然走出舱外，低声骂了一句：“草包，蠢货。”

    摔杯砸碗之声惊动了水军千户，他见小旗垂头丧气地站立在舱外，知道他是被刘将军给赶了出来。千户摆手示意他赶快离开，自己进舱去见刘杰了。

    千户拾起酒杯，力劝刘杰率军追赶。刘军此时六神无主，根本不知道如何发号施令。千户认为水匪既然毫无征兆地出现，并劫走了粮草，想来他们的巢穴必定离此不远。

    刘杰醉眼迷离，鼻子轻哼一声，他冲着千户摆了摆手。千户摇着头调兵遣将去了。闻听刘杰丢了粮草，曹钦程和陈知府二人相视一笑，他们在心中暗暗想道：“初战失利，有辱朝廷声威，这下倒要看看刘尚书如何处置。”