阴鸷诡诈谋其里，计穷落落半山空。书接前文，太常寺少卿阮大铖怀生歹意，欲以内容模棱两可之书信，置侯方域于死地。殊不料，侯方域虽然是一介文弱布衣，在凛凛公堂之上，面对阮大铖的百般刁难
却是铁骨铮铮，浑然不惧。阮大铖气恼非常，惊堂木一震三响，草草退了堂。
阮大铖束手无策、一筹莫展，管家苟四坏水上涌、毒计横生。他一对细小的鼠目眼睛放射出狡狯的光芒，亦步亦趋走地阮大铖面前对其言道：“大人勿忧，有道是贼咬一口，入骨三分。侯方域纵然是口吐莲花、巧言令色，难道咱们就不能另辟蹊径，他山之石以攻玉。”
正是当局者陷氤氲雾，冷眼旁观目如炬。苟四的一番话令阮大铖一扫满面愁云。他问计苟四，此事该当如何善妥？
苟四耸肩嘿嘿冷笑数声，他对阮大铖说道：“大人，平贼将军左良玉拥兵自重，已经令魏千岁十分忌惮。若想除掉姓侯的，只有从左良玉身上着手了。”
阮大铖点了点头，再度修书一封，火速呈报魏忠贤。信中语气甚急，魏忠贤展阅研读之后，亦不禁愁云惨淡、神思怅惘。他本欲隔岸观火，借阮大铖之手铲除东林学社残余势力。孰知左良玉牵涉其中，
阮大铖“牙齿”不利，难啃这块硬骨头，是以太极推手，又将麻烦甩给了自己。
现在魏忠贤骑虎难下，倘若装聋作哑放任不管，此案千缠百结，日久累月恐怕要节外生技。然而左良玉兵权在握，贸然出手，打不着狐狸反惹一身骚，那时圣上降责，自己吃不了兜着走。
魏阉黔驴技穷，忙唤田尔耕、田吉、周应秋、崔呈秀，一干爪牙帮凶入府叙事，众恶贼开动脑筋、集思广益，你一言、我一语，七嘴八舌议论纷纷。
狗头军师、未有良策，不过各逞匹夫之勇罢了。魏忠贤如抓救命稻草一般，一对深邃的眍䁖眼睛，死死地盯着田吉。田吉为人谨慎冷静、平日里寡言少语，他那张阴郁木讷的脸，永远没有云开雾散的时候。好像谁欠了他八万账似的。
魏忠贤见问，田吉沉吟半晌，从牙缝里逐字逐句地蹦出一话：“千岁，您可知当年汉高祖刘邦伪游云梦之事？”
魏忠贤点了点头，脱口而出：“昔日韩信东征西讨，立下赫赫战功，
刘邦担心他尾大不掉，生出谋反之心。是以采纳陈平之计驾幸云梦，命随军武士将韩信受缚马前。”
田吉点头称是，魏忠贤闻听此计，认为切实可行。明朝政务由内阁转达圣听。然而熹宗皇帝醉心木艺，但凡奏折朱批，皆是魏忠贤代笔。是以阉贼日益专横跋扈，大肆迫害与其意见相左者。
计议谋定之后，魏忠贤马上奔赴御书房，取出玉玺朱印，一纸矫诏，欲令左良玉入京自投罗网。
八百里快骑一路绝尘而去，星夜兼程赶赴左良玉大营。大营里灯火通明、歌舞升平，左良玉稳坐中军大帐，正和几名将佐、觥筹交错、推杯换盏，喝得是不亦乐乎。
杨公公在两个大内侍卫的陪同下，下马解鞍、缓步来到中军虎帐。
他手把文书口称敕，尖声厉嗓地对左良玉说道：“圣旨到，左良玉接旨。”
左良玉手端青瓷大碗，一通鲸吞龙吸，将满盈盈一碗杏花村汾酒，喝了个劲透见底。他一抹沾雾凝露的络腮胡子，铜铃大眼将杨公公打量了一番。随后他瓮声瓮气地问：“你刚才嘀嘀咕咕地说什么玩意呢？”
此言一出，大帐一片哄堂大笑。然而此时杨公公却是庙里长草慌了神。左良玉为人狂妄傲慢，是人尽皆知的事情。然而他居然见旨不奉，当今是胆大妄为。不过杨公公转念一想，或许左良玉酒酣意阑，没有听清楚他的话。想到这一层，杨公公亦步趋前，理了理嗓子。
他口中生唾、正要发话，左良玉意乱神迷、手舞足蹈地对他说道：“你有话快说，有屁快放，说那些个掉书袋的文词，本将军听不懂。”
杨公公嬉皮笑脸，将圣旨放到左良玉的帅案之上，即而对他说道：“将军戎马戎在外、忍霜吞雪、风餐露宿，经年累月下来，甚是劳苦艰辛。
圣上体恤功臣，欲请将军还朝，官拜大将军。”
杨公公言尽于此，闪到一旁，静待左良玉的回话。谁知左良玉猴子驾辕——不吃这一套。他冲着杨公公摆了摆手，示意他赶紧离开。杨公公脊背发寒、汗流浃背，与左良玉打交道，令他有如步薄冰之感，此处不是久留之地，他亦想赶快离开。
待杨公公走后，左良玉一手摊开圣旨，口中唾沫星子乱飞地对众将说道：“众将军，你们看看，圣旨急唤本将军回京，究竟意欲何为？”
众将语气如出一辙，对左良玉说道：“将军，有道是将在外，军令有所不受，我看这圣旨来得古怪，好端端地赴京作什么？赴个鸟。”
“就是就是，我看此行定然是险波暗涌，杀机四伏。”一名将军随声附和。
左良玉现在有些丈二和尚摸不着头脑，他即奢望能够将位右迁擢升，又担心赴了“鸿门宴”。举棋不定之际，他抬头看了一眼身边的偏将刘锋。刘锋在左良下麾下多年，虽然一直将位恒定，原地踏步。但是左良玉却对他以礼相待，二人交情非比寻常。
刘锋略略沉思，随即呵呵笑道：“将军，此等区区小计，焉能瞒得过我。这定是与将军有仇怨之人，借假圣上之手，欲杀害将军。”
左良玉闻听此言，不禁心中骇然。他瞠目结舌地望着刘锋，一脸困惑地问道：“刘将军，这是何故？”
刘锋冷笑道：“将军，朝中谁人不知魏阉专权，而其又与将军嫌隙，
此人睚眦必报，我想上次军粮之事，他怀恨将军，是以矫诏令将军回去，待您入宫面圣之际，埋伏在宫门内的刀斧手一起杀出，定将您乱刀砍为齑粉。
“不错，不错。刘将军之言一针见血，一语中的。”众将又是一片应喝之声。
左良玉有刘锋解疑释惑，心中一块石头落了地。他一把将圣旨扯了粉碎。捶案拍桌，一股怒气郁结于胸。随即他咬牙切齿地说道：“他奶奶的，老子为朝廷出生入死，到头来换来个身首异处的下场。”
刘锋冷冷地说道：“兔死狗烹、鸟尽弓藏，古往至来由是如此。所幸将军兵权在手，又是驻扎在外。不然哪能得以脱身呢？”
左良玉双眉紧蹙，又询问刘锋，眼下如何渡过难关。这刘锋不是别人，正是在太湖巨鲸帮，与于三火拼被杀的刘彪的堂弟。刘彪死后，刘锋得知消息，无时无刻不在思谋报仇之际。后来太湖水寨被破，于三被曹钦程斩首，他方觉心中出了一口恶气。
既然不能落草为寇，刘锋只得暂压蠢蠢欲动的心，继续在左良玉的身边谋职。左良玉听其言听计从，刘锋心中甚是得意。
这次左良玉拒不奉诏，刘锋抽丝剥茧，将其中说以众将。他认为杨公公回去，必然会以实情告知魏忠贤。以老贼素是行事作派，一定会加以报复。与其坐以待毙，不如三十六计——走为上。
刘锋的话，撩拨众将不安分的心，他们个个摩拳擦掌，对左良玉说道：“他奶奶的，既然此处不留爷，自有留爷处。将军你一声令下，末将们赴汤蹈火，在所不辞。”
左良玉拍案而起，犀利的鹞子眼睛望穿秋水，他咬碎钢牙，双拳紧攥，命令三军开拔，选择栖身落脚之处。
刘锋趁机献言，告诉左良玉前往荆襄腹地，依山据守、秣兵历马。
左良玉哈哈大笑道：“长江天堑，鱼火富庶之乡，就去襄阳。”
当夜左良玉扬鞭拍马、移营拔寨，指挥大军浩浩荡荡地向襄阳进发了。行军添灶、大军一切军需用度自此无了来源。虽然逞了一时之快，早晚有坐吃山空的一天。左良玉目光短视，心中没有盘算，又求教刘锋。
刘锋哈哈大笑道:“将军，靠山吃山、靠水吃水，襄阳青山秀水，遍地黄金，取之不尽，用之不竭。”
左良玉一听，蛤蟆大嘴合拢不上。他挠了挠头，一脸狐疑地对刘锋说道：“刘将军之意，莫不是让我纵军劫州掠府不成？”
刘锋一脸狞笑地回答道：“将军心明眼亮，一语道破末将心意。”左良玉的脸上亦现出诡异的笑容。他告诉刘锋，强龙不压地头蛇。到了这里须先拜访府台大人，不然人家会认为咱们失了礼数。
刘锋心领神会，当即让左良玉拟好一封书信。此番出任襄阳知府的，不是别人，正是政绩卓著，两袖清风的徐清。刘锋单骑快马，直奔徐清家中，下人回复他，徐大人在府衙，还未回来。
月半三更、天似沉漆，这徐清倒是个勤政爱民的好官。刘锋快马加鞭，又直奔府衙而去。面见徐清，据明来意，刘锋心中倒是沉得住气。
哪知徐清怒不可遏，他冲着刘锋吼叫道：“岂有此理，左良玉眼里还有没有朝廷，身为大将却如此不懂规矩。粮草军需皆有兵部调度，他岂可胡来？本府身为知府，理当遵守法纪。请刘将军告知左将军，信中所提之事，恕我爱莫能助。”
刘锋碰了大钉子，一脸惊愕地看了看徐清。随即他放下狠话，对徐清说道：“种什么因，得什么果。徐大人，你翻脸不认人，莫怪别人手下不留情。”说罢摔门扬长而去。
徐清神情正色、无所畏惧，他倒要看看左良玉在这里能掀起什么大浪来。