“真是想不到，明哥儿的事还有几分转机，能去参加北直隶乡试，真是一波三折，让人听着就揪心。”
    荣禧堂西院的花厅里，贾母坐在正中间，左手是薛姨妈、邢夫人、王夫人、李氏、琏二嫂，右手是薛宝钗、史湘云、林黛玉、迎春、探春、惜春。
    听了贾母的话，琏二嫂连忙附和道：“是啊，这事比外面说的书还要精彩，不过大家都说，这乡试比国子监的年考还要难上五分。”
    “是这个理，不过对于明哥儿来说，年考、乡试都是一样的。对了，今年京兆府乡试，点的谁为主考官？”
    “听二爷说，内阁已经下了札子，点了礼部右侍郎钟老大人为北直隶秋闱主考官，”琏二嫂看了一眼李氏，继续说道，“点了国子监祭酒李老大人为南直隶秋闱主考官。”
    “点了老亲家为南直隶秋闱主考官？怎么这会子才点？出京了吗？”贾母不由一惊。大秦朝三十六行省，四天府北中南三都，唯独南直隶的秋闱是跟北直隶同一年，只是要晚上半个月。不过南直隶秋闱的主考官一般半年前就定下来，留出充裕的时间给他赶路。这才不到一个半月，有些匆忙了。
    “听老爷说，是内阁发下话来，说南直隶今年秋闱人才济济，就多请了李老大人过去帮忙压阵，充任同主考官。”王夫人解释道。
    “这事？”贾母心里跟明镜似的，这只怕是某一方的秋后算账。
    前日国子监左司业秦基被五城御史弹劾，昨天宫里就批红了内阁的制令，遣秦基为江州教谕，品阶从正六品贬到正七品。李守中这会被点了南直隶秋闱主考官，名义上好听，实际上却是一种贬责。五十多岁的人，被要求一个多月内走水路赶去金陵赴任，其中的辛苦想想就知道了。
    想到这里，贾母不由暗叹刘玄师门的厉害。前几日他被人用祖制剥夺了拔贡资格，现在有了转机，却还要多参加一场考试，多了几分风险。被人如此陷害，他背后的那些师叔师伯和师兄们不出手反击，以后还怎么在朝堂上立足？
    不过贾母想得更深，这会不会是文官与军将世家联手对勋爵世家的一次打压？
    她看了一眼有些尴尬的李氏，转言道：“这样子就好了，宝钗也不用再茶饭不思了。”
    众人都知道什么意思，哄笑起来。
    贾母又对薛姨妈问道：“刘府那边有准信了吗？”
    “回老太太，刘府那边说，十月中，刘将军会到京述职，届时府上的太太会一并来京，届时再定此事。”
    “这可是大好事，如此说来，就是八九不离十了。只是老妹妹身子不便利，经不起来回奔波，要不然能跟老妹妹见上一面也是好的。”贾母笑着说道，只是眼睛在扫过史湘云时，露出微不可察的可惜之色。
    “老太太，大太太、二太太，东府那边出事了？”赖大家的急匆匆地进来禀告道。
    “出了什么事？”贾母惊恐地问道。
    “林之孝家的来禀告，东府的珍大爷有大碍了。”
    “快，快传她进来。”
    “回老太太，大太太、二太太，姨太太，各位姑娘。”林之孝家的进来行了礼禀告道，“昨晚我家老爷被送回府里，昏迷不醒，蓉大爷已经派人去请了太医。”
    “昏迷不醒？这是有了什么急症？你家老爷昨儿去哪里喝酒了？”贾母急切地问道。
    “回老太太，我家老爷昨儿是被从春露楼里抬回来的。”林之孝家的低着头答道。
    “这个不爱惜身子的混账子！”贾母恨恨地骂着这个不争气的侄孙，“有没有去通报你们府上敬老爷？”
    “回老太太，蓉哥儿已经派人去观里禀告我们家太老爷了。”
    “赖大家的，你去找琏哥儿，让他先去看看珍大爷，到底是个怎么回事？今年这日子，有些不顺当啊。”贾母叹息道。
    到了晚上，琏二嫂和平儿在屋里正在听几位管家回禀各项事宜，贾琏急匆匆地回来了。琏二嫂连忙叫众人都退下，跟平儿侍候贾琏换衣衫。
    “怎么了？珍大爷现在到底怎么样了？”
    “不好，躺在床上人事不省，只能靠灌参汤吊着那口气。”
    “这么严重？”琏二嫂大吃一惊，“这珍大爷前些日子过来给老太太请安，还好好的，怎么一下子就不行了？”
    “唉，一言难尽啊。”贾琏似乎有些芝焚蕙叹，坐在那里叹着气，“王太医几个已经看过了，说是肾全坏了。肾水困涩，难生肝木，肝木不盛，心火难济。太医们说珍大爷的肾亏得太厉害，已经祸及到肝和心，如同山崩地裂，一下子就都不济了。现在是难有回天之力了，交待安排后事。”
    琏二嫂吓得一哆嗦，手里的衣物差点掉到地上去了。她知道东府的珍大爷是个什么货色，荒淫无度说的就是他这样的人。可万万没有想到，只是一个纵欲过度，就能让不过三十多岁的壮年男子一下就倒下去了。
    “爷，这珍大爷犯的这事，你可要谨记在心，万不可学了他。要是你也这般，叫我跟大姐儿如何是好？”琏二嫂说到这里，忍不住洒下几滴眼泪水。
    贾琏也叹息一声，抓住琏二嫂的手，默不作声，可能是贾珍的突然倒下，给了他不小的震撼。
    过了两三日的夜里，贾母正睡着，突然听到空中有奇怪的声音传来。她一下子就睡意全无，坐起身来，大声叫唤道：“人呢？鸳鸯，鸳鸯，快些进来。”
    鸳鸯闻声走了进来，“老太太，怎么了？”
    “你听到了吗？是什么声音？”
    鸳鸯站在那里静听了一会，脸色也变了，“回老太太，是云板儿响。”
    “是几下？是几下？”贾母着急忙慌地问道。
    “回老太太，是四下。”鸳鸯脸色难看地答道。
    贾母身子一软，倒在了床榻上，鸳鸯连忙扶住了她，大声叫其余的丫鬟进来，备水候汤。
    过了一会，有婆子在门外颤抖着声音禀告道：“回老太太，东府来人报信，珍大爷薨了。”
    贾母已经稳住神了，她坐在床榻上，微闭着眼睛，长叹了一声，眼角滴下几滴浑浊的眼泪水。
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