不过半日，范姑娘的事已遍传六宫。此前宫中养女多有为今上所纳者，但那些都是先帝后妃收养的，在晚一辈的小姑娘中，按宫中传闻说，范姑娘是第一个“得幸于上”的，故娘子们相互打探着消息，都在等着看皇后如何处理。
    从观稼殿归来，皇后又恢复了那喜怒不形于色的**常态，有条不紊地如常处理后宫事务，然后在晚宴上向今上描述高姑娘笄礼情景，再若无其事地提起范姑娘，说范姑娘年岁渐长，而她不再舍得让养女出宫，故请今上把范姑娘收在身边，以使她们无分离之虞。
    一席话说得镇定坦然，倒令今上有些尴尬，但最后还是顺水推舟地“从其所请”。
    于是皇后另拨阁分给范姑娘居住，阁中宫人增置不少，再与司宫令、尚宫等商议相关事宜，选择吉日以待今上正式加封。
    六宫哗然，议论纷纷，关于此事缘由经过也演绎出许多版本，其中有种说法是，皇后收养范姑娘，本就欲以她分张美人之宠，范姑娘“勾引”今上，也是皇后授意的。很多人听说了我曾窥见一点柔仪殿中事，都兴致勃勃地问我，我缄口不答，她们又央我至少描述皇后得知此事时的神情，问我彼时她是否很得意，我一概无回应，连对苗昭容都只说“不曾看见”。
    此事是否在皇后意料之中我并不清楚，惟一可以肯定的是，那一滴水珠不是天落的雨。但我不会把这一点向别人说起，我想现在的皇后也不屑于向旁人辩解和证明什么。
    尚未加封，今上已常去范姑娘阁中，关于她的名位，宫中人也有诸多猜测。今上纳嫔御，一般是初封御侍，略微看重点的同时封县君或郡君，不在五品内命妇之列，日后再慢慢迁升。但如今宫里传言说范姑娘是良家子，且又是皇后养女，所以帝后均有意给她较高品阶，一开始便会封她为才人或贵人，甚至，有可能是四品的美人。
    提起这事时，众娘子中倒有大半人是眉飞色舞的，几乎像是乐观其成，原因不难猜到，她们都等着看新美人压倒旧美人。
    张美人被这些传闻弄得坐立不安，常守在朝堂殿后以待今上，次数多了今上忍不住直说，要她不必再来。消息传开，又沦为了六宫笑柄。
    想必张美人也没放弃寻求对策。那几天她阁中人特别忙碌，常见贾婆婆或她阁内宦者出入内外宫城之间，沉着脸，行色匆匆。
    “她又想去找贾相公商量了罢。”苗昭容私下说，“可这次官家纳新宠是皇后建议的，范观音出身又好，就算贾相公进谏，官家也有理由拒绝，不加理睬。”
    她的话本没错，但自去年冬天延续至今的大旱令此事又有了变数。
    为人君者一向畏惧天灾，每逢灾变，必有大臣上疏要求皇帝自省其身，说是他施政行事有错，才引发天变。
    时值三月仍不降雨，官家因此忧心忡忡，不但避正殿，减常膳，还频频在宫中祈雨，用尽各种祈雨术，乃至率宫人及众宦官燃臂香祈祷，却始终未见天降甘霖。
    宰相贾昌朝此时进谏，称宫中女子过多，请出宫人以弭灾变。今上亦答应，回宫后又命取宫籍，选了些不甚亲近者欲放出宫。
    这日宫中仍有祈雨仪式，今上照例亲书祝辞，提笔时，张美人忽上前道：“臣妾听说祝辞应以祈祷者之血书写，才足以表其诚意。臣妾多年来深受陛下眷顾却无以为报，今日祈雨，但请陛下用臣妾之血，以成全臣妾为君分忧之夙愿。”
    话音未落，便亮出一刃匕首，朝自己左臂上划了一刀。
    见鲜血淋漓，今上大惊失色，一把抓住她手臂，捏住伤口，呼人来包扎。张美人却轻轻推开他，坚持要人拿杯盏来，滴了些血在内才肯包扎伤处。
    今上大为感动，连声安慰并嘉奖，张美人只是笑笑，说：“但能为陛下分忧，臣妾些许血肉何足惜也。”随即柔声催他快写祝辞。
    这日仪式的最后一步是召来放令出宫的宫人，再表今上接纳谏言裁减宫女的诚意。待尚宫逐一点名，让这些宫人行过拜别礼之后，张美人却又颤巍巍地站起来，朝今上下拜，道：“此番大旱延续时间之长极为罕见，若所出宫人只是可有可无者，难示陛下及六宫祈雨诚意。臣妾养女徐氏，一向为臣妾所钟爱，但如今既天降灾变，臣妾愿割舍母女之情，放徐氏出宫，惟望能以此感天意，求得雨水，为君国消灾。”
    她一说完，又有两位平日跟她过从甚密的娘子亦出列下拜，表示愿让自己养女出宫。今上沉吟，良久不发一语。其余在场的嫔御凡有养女者都如坐针毡，片刻后，又有娘子跪下附议，这一来，陆陆续续又跪倒一片，都表示愿舍养女。其中一定有大半人本无此心，但这等场面，若不随众表态会显得自己不肯作半点牺牲，便好似不忠君爱国了。
    张美人见状淡淡一笑，抚着胸口微微喘着气对今上道：“恭喜陛下，如今六宫齐心，皆愿舍养女出宫，上天必有感应，定会早降甘霖。”言罢，悠悠转首看皇后，轻声问：“皇后，臣妾没说错罢？”
    皇后未答，但转朝今上，欠身道：“陛下，如今臣妾仅有一名养女在宫中，是去是留，但凭陛下做主。”
    今上默然负手望天，面色凝重。半晌后才说：“待朕明日与宰相商议后再作打算。”
    与贾相公的商议结果可想而知。在贾昌朝极力赞成乃至怂恿下，今上下旨，再放皇后养女范氏及张美人养女徐氏以下十数名少女出宫。
    最后的拜别礼气氛极为凄惨，好几对母女相拥着泣不成声，范姑娘在今上面前行完礼后又奔去扑倒在皇后足下，伏拜泣道：“孃孃，是我错了……”
    皇后把她拉起来，为她拭着泪，思来想去，欲言又止，最后只余一声叹息，含泪把她搂在怀里。
    轮到徐姑娘行礼时出了一点意外。她本来呆呆地跪下了，贾婆婆见她没再动，便从旁提醒她拜别今上，岂料她忽然激动起来，转身膝行几步，一把抓住张美人裙裾，大哭道：“姐姐为何要赶我出去？”
    张美人吓了一跳，待反应过来，遂做哀伤状道：“姐姐也舍不得你，但若不舍亲厚者出宫，这雨……”
    “不是！姐姐根本不喜欢我！”徐姑娘根本不想听她说，且哭且诉，“你最喜欢的还是幼悟……自从你生她之后，几乎没正眼看过我……我想，幼悟没了，你应该会对我好些了，可是你还是不待见我，对周妹妹都比对我好……”
    “幼悟……”张美人像是被这个名字刺了一下，低声念着这两个字，突然两手抓紧徐姑娘手臂，几乎是在狠狠地掐着她，目露凶光：“是你，原来是你……”
    徐姑娘痛得尖叫起来，拼命挣扎。贾婆婆见事态不妙，忙过来拉开她们，自己把徐姑娘箍在怀里，一面用手捂住她口，一面掩饰道：“这孩子太伤心，脑子有点不清醒，这礼暂且免了罢。”然后频频朝张美人使眼色。
    张美人一怔，逐渐冷静下来，又勾出薄薄一点笑意，轻声对徐姑娘说：“傻孩子，姐姐不喜欢你，还能喜欢谁呢？你且回去，日后姐姐再去看你。”
    贾婆婆得张美人授意，半抱半拖着徐姑娘往外走，徐姑娘挣扎着摇头，被掩住的口中“呜呜”有声，却吐不出一个字，眼泪顺着贾婆婆的指缝一径流了下来。
    相对而言，范姑娘等人倒走得平静，无人反抗，但个个掩面而泣。她们乘车出宫门，一行十余辆宫车，香尘滚滚，哀声迤逦，就这样一路驶出皇城去。
    看着她们渐行渐远，我蓦然忆起，这宫里的女子离开皇城时竟都是哭着出去的。
    或者，总有例外罢。我想。
    比如秋和，将来她出宫时必是满心欢喜，因为她期盼的人生像一轴画卷，那时才在她面前缓缓展开，内藏多少良辰美景、赏心乐事，正待她逐一细品。
    再比如公主，她生于宫中，却不会终老其中，总有一天，今上会为她觅个驸马都尉，风风光光地送她出宫……本朝士人，通雅博畅者众，皇帝身处庙堂之上，终日见的，无不是一时俊彦，日后为独生女儿择婿，不知又会选何等出类拔萃者……公主出降时，心中一定也是喜悦的罢……
    我目眺远方想得出神，没留意到有人靠近，直到她以手在我面前晃了数下我才有所反应，定睛一看，却是秋和。
    “你愣愣的，在想什么呢？”她浅笑着问，因刚才为范姑娘哭过，现在她眼眶仍是红红的，“为何叹气？”
    “啊？”我惘然反问，“我叹气了么？”
    范姑娘等人离宫数日后仍不见落雨，今上一怒之下把贾昌朝罢为武胜节度使、判大名府、兼河北安抚使，将其贬放出京城。
    宣布罢相前一天，贾婆婆在内外宫城中辛苦奔波，最终无功而返，关于贾昌朝罢相的细节倒被关注她这阵忙碌的人抖了出来。
    原来今上放出宫人后未等来甘霖，遂私下与台官李柬之讨论，李柬之道：“陛下几乎已行过所有祈雨之法，惟汉灾异册故事中‘册免三公’一节未行。”
    因范观音之事，今上本已对贾昌朝相当恼火，听了此言越发有了罢相念头，于是再问御史中丞高若讷意见，高若讷亦直言：“阴阳不和，责在宰相。”
    谏臣洪范附议，且提及贾昌朝多次在朝堂上与吴育争吵之事，说：“大臣不肃，则雨不时若。”
    今上拍案而起，当即命锁院草诏，让翰林学士院写罢相之制。
    翰林学士院若逢起草诏书等重大事机时，必先锁闭院门，断绝外界往来，以防泄密，是为“锁院”。贾婆婆原收买了一两个皇帝身边服侍的内侍，此刻内侍见今上召诸臣讨论贾昌朝事，立即通知了贾婆婆。
    贾婆婆与张美人十分焦虑，有意联系贾氏党羽，但此刻已散朝，那些臣子皆已离开宫城。贾婆婆遂找了个借口欲出宫门，不料被张茂则先生拦住，说时辰已晚，此刻出宫不能在宫门关闭前回来，故现在绝不可出去。贾婆婆悻悻而归，后来跑到翰林学士院门前观望，却又被守门侍卫赶了回来。好容易等到天亮，再去学士院，但见院门大开，学士承旨高举制书在她眼睁睁注视下扬长而去，入垂拱殿面君。约莫半个时辰后，已罢了相的贾昌朝垂头丧气地自殿中出来……
    而自他罢相后，雨就淅淅沥沥地连下了好几天。
    这些事被娘子们描述得绘声绘色，听者通常皆大笑，惟有次公主听后幽幽问：“那范姐姐还会回来么？”
    苗昭容不答，唤来嘉庆子跟笑靥儿，让她们陪公主去院中蹴秋千去。
    “以祈雨为名送出去的，哪还能回来呢？”公主走后，苗昭容才道，是对周围几位娘子说。
    俞婕妤也叹道：“想想观音这孩子也可怜，伺候过官家的女人谁敢娶？日后只能做姑子了。”
    “可不是么。”苗昭容漫不经心地拨了拨身边插瓶的花，“就像一株好好的桃花，今春刚开出第一朵，就被人砍下当柴烧了。”