身为锦衣卫指挥使之女，对近日京城内发生的事多少知道一点，听说陛下一怒之下杀了好多官员，还都是剥皮，当时韩桃桃就觉得陛下肯定是个十分凶残的人。
    “陛下所杀之人皆为恶贯满盈的贪官，陛下是很凶，但只是对朝廷里那些坏人而言，而对那些忠心为朝廷尽力的官员，陛下可是一点不凶呢！”韩山河随口道。
    韩山河尤其鄙视朝廷里那些虚伪做作的官员，也极少替人辩解，但不知为何竟然给自己的女儿解释了几句。
    说起来崇祯皇帝也是挺冤的，他一心一意的惩处贪腐，意欲让大明日月换新天，但京城当下舆论环境却并没有偏向他。
    东林党人不仅想控制朝堂，甚至在舆论造势上也有颇高的造诣，在朝廷为官的或许不敢直接写文章开骂，但他们却会从背后掌控，掌控在野的同僚、掌控江南大批的举子。
    在这个万般皆下品惟有读书高的年代，普通百姓都回觉得读书人有理，又有几人能一眼看破真相。
    不过此时的崇祯皇帝却没功夫去强行干预百姓的想法，公道自在人心，只是百姓们需要时间罢了。
    时间已经快到了四月份，说起来孙传庭出师山陕也有段日子了，崇祯皇帝踌躇满志的盯着墙上的大明地图，总觉得好像忘了什么事似的。
    这时司礼监掌印、东厂提督太监王承恩焦急的在殿外禀报。
    “皇爷，三边总督孙传庭急报！”
    崇祯皇帝拿过奏疏一看，顿时神色大怒。
    ……
    山西河津县位于山陕交界，距离陕西澄城、白水不过一二百里，此地与澄城、白水二县一样，已经近三年没怎么下雨了。
    这对生活在这里的十数万百姓来说无异于雪上加霜，间有土匪流寇时常光顾此地，知县换了一茬又一茬儿，百姓们的生活不仅未见好转，反而愈加困窘。
    地里不长庄稼，他们就吃树皮，吃草根，吃观音土，甚至易子相食，年轻后生眼见活不下去，要么偷偷跑去外地谋生，要么干脆铤而走险加入了流寇土匪的队伍，各个村落除了剩下些老弱等死外，了无生气。
    河津县石头村就是这么现状，村子从远处看一片破败，昏黄的土坯房不见炊烟，几个老汉躺在村口的黄土坡上不知死活。
    一个身着破烂的后生背着半袋子东西兴冲冲的往村子里跑去，可能是由于太过饥饿，脚步发飘没跑多远便跌倒在地。
    “大头，怎生得跑这么急，你爹还好吧？”村口躺着的老者吃力的喊了一句。
    “俺也不知哩，俺今天运气不错哩，跑了好几里路，才扒到了半袋子榆树皮，还跟人打了一架哩，李老叔待会儿过来吃些。
    俺先不说了，俺爹还等着俺哩。”说完这叫大头的后生焦急的朝着自家跑去。
    绕过三条小胡同，大头终于来到了自己家，两侧的土坯墙倒下一边，陈旧的破门半掩着，大头一脚把门蹬开。
    “爹，俺回来了，俺今天扒到了好东西。”大头进门便兴奋的朝屋子里喊道。
    屋子里并未传来回话，大头脸色瞬间一变，丢下布袋便冲进了屋子。
    内屋里摆着个木板搭的桌子和几个凳子，桌子上凌乱的摆着两只破了好几处边角的碗，碗里倒是很干净，并不见米粥生成的污渍。
    除此之外，屋内便只剩一张铺着稻草的土炕，以及土炕上盖着破烂花被的老头。
    说是老头其实只是看起来老，从进门的后生年纪来推断，炕上的人年龄肯定不过四十。
    只不过长久的饥饿再加上不修边幅，乱糟糟的头发里还夹杂着稻草，古铜色的脏脸看起来老态龙钟。
    “爹，你还活着吗？俺今天扒拉到不少好东西。”大头趴在床边眼里不禁含起了泪水。
    老头儿似乎听到了呼唤，眼皮动了两下，吃力的挣开了浑浊的眼睛。
    “儿啊，爹刚才梦见了恁娘，她在下头活的好着哩。”老头儿咧着干裂的嘴唇，声音嘶哑。
    “爹没死！爹，俺给你瞅瞅俺弄来的好东西。”大头喜极而泣，小跑着把他的战利品取来让他爹看。
    那是半袋子泛着绿的榆树皮，撕吧的大小不一，另有斧子削过的痕迹。
    “好东西呀！”老头儿舔了舔干裂的嘴唇，只是肚子却突然又疼了起来，那是因为极度饥饿造成的胃痉挛。
    只有经历过苦难的人才知道，饿到极点的人不止会全身乏力，强烈的胃痛足以让人休克、产生幻觉，就连睡着都是一种奢望。
    相比于槐树、松树、果树等常见树种，榆树皮确实是好东西，松树皮吃了会闹肚子，槐树皮味道又苦又涩，十分难以下咽。
    唯有榆树皮脆、叶嫩、花甜，很是受百姓们待见，但狼多肉少，周围方圆十数里，莫说榆树皮，就连槐树皮也早就被扒干净了。
    大头天不亮就出去寻摸，也是运气好才在一处山坳理，发现一棵儿臂粗的还未被剥皮的小榆树。
    甚至还因此与两个后到的父子起了争执，若不是那两人饿的两眼发花，他可能今天就回不来了，但慌不择路之下，他把家里仅有的一把破斧头弄丢了。
    “就是时候不对，若是再过一两月，榆树生了叶子，还有榆钱，那就更好了，只是俺怕到时候轮不到俺，只得给它把皮扒了。
    爹，俺先去给你捯饬些。”说罢便起身提溜着树皮出了屋子。
    他没敢把丢了斧头的事儿告诉他爹，没了斧头以后的日子只怕更难过。
    大头把树皮放进院子里的石臼里，吃力的提起石锤往里砸，不大会儿树皮便被砸碎，变成绿色的纤维状木屑。
    大头抓起一把放到嘴里嚼起来，脸上露出享受的表情。
    接着他又烧了一壶开水，端着一碗榆树皮和一碗开水放到土炕上。
    “爹，你吃。”大头催促道。
    老头儿爬起来盘坐在土炕上，也不用筷子一手抓着黑绿色的榆树碎屑便往嘴里塞，可能是太久没吃东西，也可能是吃的太过着急，竟噎着了。
    大头上前拍着老头儿的背想让他爹吐出来，老头儿眉头皱成了川字状，也没舍得吐出来，端起碗来也不嫌烫直接一大口下去，才算通气。
    “儿啊，爹怕是活不久了，就是活着也是拖累你，张家那小子不是说要去投闯王吗？你也跟着去谋个生路。”老头儿吃了一碗榆树皮，总算是恢复了点生气。
    ……