冷风从后颈灌入领襟，威廉咬紧牙关打了个哆嗦。这个山洞并不挡风。
    英格兰的春天时冷时热，一旦下雨，气温就要骤然降低。不过现在没有降雨的迹象，那只能说明太阳已开始西沉，它赋予大地的光与热正一点点被收走。
    说来好笑，威廉有些惊讶地发现这种时候自己竟然在担心太晚回家会被老爸关禁闭。
    他留神回忆方才笑面男不经意透露的只言片语，尝试将游离漂浮的零碎线索在脑海中串联起来：他们显然跟亚瑟是旧识，并且结过梁子；他们对托马斯家有些了解，知道他和妹妹，却没有真的见过；他们有非常依赖艾萨克的工作，但这一次不是搞什么假黄金，倒像要玩破解谜题的游戏。
    周围横七竖八堆放的烧瓶和坩埚绝对不是一天之间运到这里来的，结合安妮之前的说法，他们应该已经将此地作为秘密据点很长一段时间。
    从接手的草稿上看，艾萨克对这段拉丁文的翻译也很是用心。
    灵光一闪而过，那本让亚瑟皱眉头的笔记、那次危险的爆炸，还有艾萨克房间里那些反复提及“翡翠石板”和“大炼造”的信——对了，翡翠石板！
    他重新读了一遍手稿的内容，虽然那些打哑谜似的词句依旧看不明白，但一个词慢慢从心底浮现，越发清晰：炼金术。
    这正是艾萨克一直以来苦心孤诣寻求的，传说中能够点石成金、制造出长生不老灵药的神秘物质。
    “贤者之石。”
    图书馆爆炸前一秒，偏执古怪的男孩的低语再度回响于耳际。
    大概没人能想到，在不起眼的僻静小镇里会有这么一个默默无名的天才少年孤独而近乎偏执地追寻着人类永生的秘密。东印度公司的人发现了他，以研究手卷和古籍资料作为交换，换取他在炼金术研究上的协助。
    一个在困厄中成长、形单影只探索未知世界的男孩很难抗拒这样的筹码。
    林光幽暗，灰林鸮的鸣叫比先前尤密，仿佛预示着黑暗降临。
    每隔一阵，老乔沉重的踱步声就会在身后靠近又远离。他还在巡逻。
    威廉彻底死了逃跑的心。冒冒失失撒腿冲出去，只会是一招错棋。艾萨克在他指尖上的敲击应该是某种提示，可他到现在还一点头绪都抓不到。
    没有额外的提示。这是否也意味着不需要做额外的事情？
    誊录到原文接近尾声的部分，纸面触感变得坑洼不平，几行浅浅的印痕隐藏在由墨迹组成的文字当中。
    是艾萨克以未着墨水的羽毛笔写就：“危险。处理掉狗之前，不要轻举妄动。”他用手指接着往下读，“留意声响，清理脚下。”
    脚下。威廉用脚尖探了探，踢到一个硬梆梆的书筐。他假装低头寻找掉落的羽毛笔，趁机钻到大石板下。
    底下的空间比预想中还要大上许多，只是被几个摞在一起的书框挡住，显得逼仄拥挤。他奋力在书筐间推拽出一条缝隙，刚好够自己躬身钻过。
    这段时间对威廉来说极其漫长难熬。他一方面需要时时提防巡逻的老乔，另一方面还要警觉随时可能出现在身后的笑面男。
    心中高悬的担忧还未落地，老乔的破锣嗓子突然疾声高呼：“塔伯特！噢，塔伯特！该死的，这是怎么回事？！”
    威廉一时之间还不清楚到底发生了什么变故，他匆匆忙忙从石板下爬出来，立刻就被笑面男揪住领子提着大步往前走。
    笑面男一扬手，威廉重重摔在地上，眼前是那只叫做塔伯特的加斯科涅猎犬。
    它倒在地上大张着嘴拖长舌头，旁边有几滩呕吐的痕迹；蜷缩起的四肢疯狂抽搐，白眼上翻，好像正在癫痫发作。
    老乔没空搭理他，一心捧着自己的狗哀嚎。
    威廉撑着坐起身，惶惑地看着抱狗的男人，又转头望向笑面男。
    冰冷的面具上只映出他自己迷惑又惶恐的面容。
    “山谷百合。你的小朋友们干的好事，这玩意儿对狗有毒。”笑面男顿了顿，“他们人呢？”
    最后一句话如同五雷轰顶，威廉张张嘴想说话，但是喉头发干，一点声音也发不出。
    他们人呢？
    在他全心全意依照艾萨克留下的笔迹指示行动时，他们竟然就这么不声不响抛下他离开。他寄托的希望落空了。
    “我再问一遍。”笑面男带着危险的气息迫近，“你妹妹——他们去哪了？”
    “我不知道。”
    他的话被默认为狡辩。笑面男根本不会相信，而老乔，他现在只能祈祷他不会冲上来把自己脑袋打开花。
    太阳几乎完全没入群山，寒冷的密林中阴森又寂静。
    万籁俱寂时，身后忽然传来玻璃破裂的脆响。