一块巨大的黑影在头顶猛地展开。
    是战舰的主帆。水手们本来已将潮湿的风帆收卷好，只差用麻绳把它绑在帆桁下的最后一个步骤。恰恰就是在这里出了岔子。
    他们四人一组，一共两组人同时进行这项工作。查尔斯怕高不敢去风帆的两端，因此被分配到中部靠近主桅的位置。他赶不上同伴的速度，手忙脚乱中来不及把卷起的帆布捆紧。
    当头一阵强风吹袭，正好把这主帆从松松垮垮的中部重新吹得胀满。帆布兜满了风，鼓得像个大皮球，眨眼就从脚下飞升到帆桁上方。
    “放！放！”
    在桅杆上工作的水手们同声高呼。
    情况十分危急了。若不及时松手，恐怕八个人都要被烈风震起的主帆刮倒打落——从将近一百英尺的桅杆上摔下去可不是闹着玩的，底下要么是硬梆梆的甲板，要么是冷冰冰的海面，稍有点疏忽就能叫人送了小命。
    经验老道的水手们纷纷放开麻索矮身躲避，只剩下反应不及的查尔斯还死死把住手里的绳子。鼓胀的风帆带得桅杆剧烈摇晃，他怕被帆布刮翻，更怕现在就掉下去。
    老水手们急得高声大骂：“该死的，放手！快松开！”
    剧烈的强风灌来，主帆终于挣脱了麻索的捆绑。它像大鸟的羽翼一般高高张开，在风中扑棱不止。
    查尔斯高叫着被它甩上半空，全靠双手抓紧麻绳才没跌落，活像一个滑稽的秤砣。
    “这小子完蛋了！”
    有个声音喊道。手劲耗光只是时间问题，所有人心知肚明。
    威廉下意识奔向连接主桅的绳梯，虽然他知道自己的行为徒劳无益，但总好过干看着不幸发生。
    查尔斯果然脱手了。他化作一团黑影尖叫着向下坠落，旋又被鼓起的风帆兜住。惊慌的大男孩在缓慢滑落中挥手试图抓住安全索，失败了。
    他顺着帆布继续下落，中间好几次错过攀索和网兜。人们失望的呼声一浪接着一浪。
    风帆到了尽头，查尔斯猛地一颠，在众人惋惜的惊叹声中再次斜飞出去。
    “啊啊啊啊啊——啊！！”
    他的惨呼声猛然刹住，整个人在半空也是一顿，继而像大钟的摆锤一样飞荡起来。
    ——谢天谢地，这伙计在帆布上乱滚乱翻的时候脚上缠了不少麻索，其中一根此时救了他的命。但这麻索并不牢靠，查尔斯正在以肉眼可见的速度一点一点往下滑脱。
    威廉终于找出一把快刀，他立刻扑到主桅背后的止索栓旁，手起刀落将固定风帆的绳索统统砍断。失去束缚的几片风帆飘零滑坠、在空中互相交缠，形成一块巨大的软垫，正好托住掉落的查尔斯，包裹着他一起软软着地。
    大家都松了一口气，纷纷朝风帆倒伏的地方靠近，迅速展开解救行动。
    威廉最先发现被层层包裹的查尔斯，他割开紧紧缠绕的帆布，赶紧招呼水手们把这个已经不省人事的家伙抬走。
    围观水手们一拥而上，检查的检查、拍水的拍水，确认出事的男孩无大碍后才渐渐散去。
    查尔斯悠悠醒转，似乎完全忘记了刚刚发生的惊险一幕：“威廉……啊！”
    老乔铁青着脸走来，在两个少年面前站定。他魁梧身躯投射出的阴影落在他们脸上。
    老乔没说话，但光从脸上的表情就看得出来，他喷射的怒火已经快要透过脚底把甲板点着了。
    “那个……不关他的事，”查尔斯慌里慌张地辩解，“是我、我自己不小心——哎呀！”
    他话没说完，就给老乔抓鸡崽一般提起来丢到一旁。
    “动静挺大啊？”老乔挑衅地盯着缓缓起身的威廉，“看来咱们这舞台还是不够托马斯少爷施展。”
    威廉满不在乎地回击：“给我两门大炮，我还能让你顺带听个响儿。”他挖苦道，“你上司没跟你说他是诺曼家的孩子？真要出点什么事，也够你喝一壶的。”
    老乔不理他，转头清点了一下甲板上散落的风帆：“连带帆布和绳索，你老爸又能收到新帐单了。”
    威廉咬紧嘴唇不说话。他不想给老乔奚落自己家族的机会。
    “把儿子送来皇家海军，托马斯老爷还真是老做赔本买卖。”老乔冷笑，“你算过你们家的债要花多少年才能还上吗？”
    “这我倒真没算过。”威廉讨厌老乔每次都用这个当众羞辱自己，“你算过自己还要花多少年才能当上舰长吗？”他恶毒地补充道，“我是说正儿八经的舰长，自己能有条船那种。”
    威廉听人说起过老乔的经历。他出身低微，靠着悍勇和蛮力从最底层的水手做到了尉官，可是总被比他年轻有家世的贵族子弟抢走升迁机会。他对自己的不善，大概也跟这种不愉快的体验深有关联。
    痛处给人当面翻出来嘲笑，老乔再也压不住心里的怒火。
    他一拳挥来，威廉早习惯这套，闪身灵巧地避开。
    军营里的规矩，向来都是强者说话。一时半会儿想把老乔打趴下是不太可能，威廉倒不介意让他先在水手们面前出出洋相。
    “你这混账东西！”老乔气急败坏，伸手就要来揪他的头发。
    威廉弯腰躲过，顺势一把抓起甲板上的沙子，抬手当面扬过去。
    沙子进眼，老乔大声怒骂，冷不丁给威廉钻到身侧伸腿绊倒。水手们都哄笑起来，看威廉机巧灵活，鼓噪叫好的也有。
    对老资历的军官而言，这样的当众戏耍比杀了他们还要难受。
    “好！好样的！”老乔一手捂眼睛，咆哮着重新站起来，“看来我们的托马斯少爷今天是想穿‘格子衬衫’了！”
    老水手们都不笑了。众人的沉默让查尔斯有不祥的预感，他惶惑地环视四周，所有人都垂下目光看着脚面。
    所谓的格子衬衫，是指遭鞭打后背上留下的菱形血迹伤痕。
    “毁坏帆缆、顶撞上级、恶意偷袭，”老乔阴沉地宣布，“威廉·托马斯，鞭刑。”
    听到“鞭刑”两个字，查尔斯只觉得天旋地转。两年前他曾经见过一个叛逃被捕的水手吃鞭刑。对方是个身高超过七英尺的壮汉，被整条船上的人轮流鞭打，挨那一顿鞭子之后不多久就一命呜呼了。
    他不敢想象威廉遭遇同样的事情。他更不敢想象这样可怕的事情是因自己而起。
    尽管水手们多有腹诽，可谁也不会为一个新兵蛋子顶撞老乔。
    “他……他是为了救我……”
    查尔斯结结巴巴，涨红了脸。他的声音被彻底无视了。
    在老乔的使唤下，几个麻利的水手很快将威廉押住，扒光了上衣绑在桅杆上。
    威廉不怕吃鞭子，可令他懊恼的是胸前一直戴着的雷古鲁斯被老乔发现，给他毫不客气地拿走了。这不单是象征友情的礼物，更是艾萨克的秘密。要是东印度公司的人知道他已经成功制作出这种神秘的未知物质，指不定还要搞出什么样的阴谋。
    他担心引起老乔怀疑，反而装出若无其事的样子，嘴上不停说挑衅的话吸引他注意力。
    “你这样的公子哥脸蛋儿长得漂亮，就是话太多。”老乔给了他两巴掌，“吃完鞭子看你还有没有力气废话。”
    他把牛皮绞成的鞭子蘸饱了海水抖开，反手将它递给站在不远处的查尔斯：“第一鞭，你来。”
    查尔斯震惊又惊恐，他不敢相信自己听到的话，望着老乔哆哆嗦嗦：“什……什么？”
    “第一鞭，你来。”
    老乔盯着这个可怜的大男孩，眼神里的杀气几乎要让他当场晕过去。
    “不……不！！”
    老乔懒得跟他废话：“下不了手就让你等会儿下去陪他游泳。”
    查尔斯瞥了一眼威廉的背影，用力咽下堵在喉咙里的唾沫。
    他小声祈祷着，颤颤巍巍地伸出手，接过那条鞭子。