军官们的住所单独修建在远离海岸的一处山脚下。这里更接近士兵驻守的石头拱门，方便快速出入于军港和老城区。
    寻常情况下军校的学生们都不乐意来这儿——要么是为了检讨罚站，要么是被安排了清理打扫的苦差。
    威廉领着查尔斯从库房一人抄了条扫帚，大摇大摆穿过士兵们轮岗值守的哨卡，径直溜到二楼。军官们也由皇家海军统一提供宿舍，只是出身显赫的贵族子弟多半在普利茅斯城内也有私宅，大部分时间都只把军港内的宿舍用作办公场所。老乔显然并不在此之列。
    查尔斯轻车熟路，很快摸到老乔住的房间门口。
    威廉试着推了推门，果然已经反锁。想弄开锁又不引起怀疑，可不是件轻而易举的事。正在苦恼时，他震惊地看到查尔斯从裤兜里摸出一把钥匙。
    “我不敢拿吊坠，可没说不敢拿钥匙啊。”查尔斯有些得意地晃了晃，将它干脆利落地插进锁孔，“库房里有备用的房间钥匙，一时半会儿他们应该发现不了。”
    通过备用钥匙开门进去，看上去就更像有正当理由的样子了。他们胆气更壮了些，甚至主动向两名交谈着路过的军官打招呼行礼。
    老乔的房间里并不如何杂乱。一方面得益于查尔斯前不久的整理扫除，另一方面也是因为他没几个钱置办东西。就跟所有四海为家的单身汉一样，他一年当中只有短短几个月待在陆地上，屋里只要准备一张床就能满足所有需求。
    “东印度公司肥得流油，他倒是紧巴巴地过日子。”威廉掩上门，直接到书桌旁打开抽屉挨个翻找，嘴里念念有词，“看起来也没捞着什么好处，也不知到底图啥……”
    威廉找了一圈，转头望着守在门口把风的查尔斯：“你确定他把东西放抽屉里了？”
    “确定。右手边第二个，你再找找。”查尔斯约莫是第一次做贼，显得非常兴奋，“等会儿要是有人来，我们是躲起来好，还是直接翻窗逃跑？”
    “是老乔我们就跑，是其他人躲起来就行。”威廉敷衍道。他又找了一圈，仍然一无所获，不禁有些烦躁。
    难道吊坠已经被交到东印度公司手里？这是最坏的可能，威廉不愿承认。他强迫自己冷静思考——要是艾萨克面临此种情况，肯定不会急得想掀桌子——老乔拿走雷古鲁斯是两周前的事情，真要交出去，那查尔斯绝不可能在打扫时还能看到它。
    除非老乔也在掂量利害。他拿不准该怎么处理这玩意儿。
    想通这一点，威廉开始重新审视书桌里外的一切。一叠信吸引了他的注意。从日期上看，老乔在这段时间里频繁通信。
    他狐疑地随手拿起其中一封展开，眉头不由得挑了挑。来信者匿名，但他还是认得这些字迹出自阿尔方斯之手。给艾萨克的那封大学拒信令他印象深刻。
    信的内容非常简短，省略了问候语和祝福，更像是一些简明扼要的指令：“风险俱已知悉，我正与海军部斡旋。他们大约会在七月中旬抵达普利茅斯，务必确保其人身安全。据我所知，海军内部有相当强烈的反对声音。”
    看来他们讨论的事情跟下个月的出海计划有关，并且这个计划没能得到所有人的支持。
    出于好奇，威廉接着打开另一封信：“王室的耐心有限，上次从印度运回的东西并没有展示出很好的成效。最好能穿越马六甲直接与中国人接触。郑氏的女人们曾经承诺提供协助，让她们帮忙寻找一名通晓东方语言的领航员，若有必要可以诉诸武力。”
    这倒很符合东印度公司一贯的暴力行事风格。威廉撇撇嘴。结合信的内容，他大概能猜出这次出海的目的地。不过阿尔方斯在信里绝口不提航行的计划和目标，估计是提防书信被人半途截获，可见此事极其秘密。
    回想起喜怒无常的阿尔方斯，威廉没来由地牙关发紧。他究竟是温和可人的谦谦君子，还是暴戾骄矜的凶神恶煞，完全取决于他以哪一重身份出现。但愿艾萨克一切都好。
    威廉继续翻检，指尖触到一个硬硬的东西。
    是一个尚未封缄的信封。一封老乔没有寄出的信。
    他慢慢抽出信封，没留意位置拿反了，立刻有一小块银光闪耀的金属顺着封口滑落出来——雷古鲁斯。
    威廉松了口气：“找到了！”
    他举起雷古鲁斯展示给查尔斯，两人相视一笑。
    查尔斯朝门口偏头示意：“撤？”
    “给我一分钟。”威廉思忖道，“我要看看老乔这信上写的什么。他应该是打算把它送出去的，不知道出于什么原因又放弃了。”
    他席地而坐，展开信纸只来得及匆匆扫了一眼，就听见查尔斯慌张地低呼：“有人来了！”
    威廉只抬了抬眼皮：“怕什么，我们是来打扫的。”
    查尔斯不由分说抢过来一把拽起他就往壁橱里钻：“他们往这间屋来的！让老乔知道我们来过就糟了！”
    查尔斯说得对，他们拿走了雷古鲁斯，要是被人撞见曾经在这里“打扫”过，老乔不难顺藤摸瓜找到他们。威廉来不及把信放回原位，只得带着它一起藏进壁橱。
    一前一后进来两人，隔着橱柜狭窄的门缝看不真切。威廉确定其中一个声音是自己熟悉的。不是老乔，但究竟是何人一时没法对应起来。
    他们在低声讨论东方航行的计划，语气急促而激烈。
    “我认为是没有必要的……”那个熟悉的声音说，“你们要找的东西就在眼皮子底下。”
    “你以为我不知道你说的是什么吗？我们在伦敦实验过多次，也的确制造出了那种物质。但它并不很纯粹——我们对翡翠石板的解读很有可能是错误的。”另一个声音断然拒绝，“在东方，中国人使用的炼金术极有可能与我们要找的东西同出一源！线人已经触及到他们的秘密网络，延迟出发恐怕会错失良机。”
    “这是彻头彻尾的赌徒行为！”
    “这是对国家和王权的忠实拥护。寻找古老的东方炼金术，能够为英格兰带来无尽的荣耀和财富。”
    “为英格兰？还是为了公司——”
    “或者二者兼有。这并不冲突。”陌生的声音冷漠而倨傲地说，“请吧，您要让我看点什么？”
    一阵翻找东西的声音，抽屉被反复拉开又关拢。然后是令人尴尬的沉默。
    “他把它拿走了。”熟悉的声音说，“我见过一次，虽然比较小，但它已经是坚硬的固体形态，应该比你们提纯出的物质更进一步。”
    对方发出一声轻蔑的冷笑。他懒洋洋地建议：“或许我可以帮你再找找——壁橱里？”
    两个小伙子同时心头一坠。他们在黑暗中对视一眼，即便看不见彼此的眼神，也能听到对方心脏正砰砰直跳。
    那个人走近了，橱柜门缝的光被他挡去大半。威廉能感觉到他已经将双手放在壁橱门把上。
    他显然也发现了异样。借着射入的光线，他看到蜷缩在壁橱里的两个大男孩，脸上露出困惑的神色。他正要转头说什么，却是一个字也讲不出来了。
    ——一双大手从背后扼紧他的喉咙，他脸上的困惑转变为震惊和恐惧。
    隔着薄薄的柜门，两个少年看到他踢蹬着、用力扒住扼紧脖子的手，随即被向后拽倒。
    他们缩在壁橱的黑暗里，大气不敢出。
    轻微的窸窣声响过后，有脚步声离开房间，然后一切归于平静。
    “他们走了？”查尔斯轻手轻脚推门出去，紧接着吓得几乎跳起来，“这个人！刚才那个人！”
    陌生的男人仰躺在地面，面容停留在瞪眼吐舌的可怖神情上，已经停止了呼吸。
    “走！快走！”
    威廉拉着查尔斯扑向窗口。
    更多的脚步声正从回廊另一侧赶来，他们必须在被发现之前赶紧离开。
    无形的漩涡开始搅动，平静的水面之下激流暗涌。
    威廉顾不得全身疼痛，奋力跨过窗台跃向地面葱茏茂密的灌木丛。落地之后他不敢停留，抓紧查尔斯继续狂奔——他刚才看清了，受害者胸前挂的十字吊坠，中央绽开着一朵绯红的玫瑰。