“自京师四十里，到昌平州回龙观站，咱们可以到驿馆歇脚吃饭，之后继续上路，回龙观四十里，是昌平州榆河驿。晚上就在榆河驿歇脚。”
    “温榆河下流为沙河，入顺义西南界，下至通州入潞河。是通往京城的水路。”
    “再往北走就是居庸关了，最初咱们大梁的北线就只到居庸关，这些年一直打仗，又把疆土开拓到开平卫。居庸关外也就这两年才太平点儿。居庸关可是一个大关，相传当年秦始皇在此修建长城，取徙居庸徒之意名关。”
    “相沿又有几个关卡，可惜不能上到城楼上看一看。”
    殷老四感慨一句，殷清瑶抿唇笑着，抬眸远眺。
    居庸关两山对峙，山势雄奇，号称天下九塞之一，名气虽然不如天下第一雄关嘉峪关，但是也和嘉峪关一样名垂千古。
    她有点迫不及待地想去看看现在的居庸关是什么样子，有没有后世闻名世界的长城。
    第一天行程比较赶，天黑之后才到驿馆，他们是普通的商旅，不是官身是不能住官府的驿站的，众人安顿在驿站旁边的客栈，殷清瑶在驿馆周围溜达了一圈，检查了一下卸下来的货物，见殷老四安排好守夜的人，问了一句便回房间洗漱歇息。
    第二天天还没亮，远远的就听到驿馆外面急促的马蹄声，她没放在心上，以为是赶路送信的差役。
    没想到马蹄声在门口停下，送信的驿差翻身下马，没往驿站里去，直接来到他们下榻的客栈，问了一圈被殷老四带到她面前。
    殷清瑶揉着额头接过差役送来的信，看到信封上熟悉的字迹……一共三封，放在最上面的是邵云舒的。
    “辛苦大人跑一趟。”殷清瑶从荷包里取出一枚银锞子推到驿差面前，“路上喝杯热茶。”
    驿差神情坦然地将银子收起来，抱拳退出去。
    殷清瑶拆开第一封，殿试前三甲当场就能确定，看着并排出现在信上的名字，杜衡羽的名字排在第一个，他是今岁的新科状元。
    第二……不是苏子义，是另一个名字，叫秦豪琛，祖籍开封府。殷清瑶心中想着开封府的考生，陈明晨应该认识。
    第三名果然是苏子义，圣上钦点的探花郎。
    这个排名，其实跟会试放榜的排名没有太大差别，差别就是苏子义从第二名变成了第三名，其他考生中也没有杀出一匹黑马。
    白竞从第五落到第六。
    今天只出来了前十名的排名，余下的要等卷子批改完之后才能公布。
    陈明晨和殷乐安不在前十名里，所以还不知道成绩。
    邵云舒的信里就说了这么多。
    再打开第二封邵毓宁的信，满满三大页说的全是对邵云舒的补充。比如为什么要让苏子义做探花郎。自古有俏探花的说法，三鼎甲之中，探花郎的才华不一定在状元榜眼之下，但是探花郎一定是三人之中最俊俏的。
    另外两个人……秦豪琛殷清瑶没见过，杜衡羽的长相要比苏子义养眼多了。
    据邵毓宁信上说，榜眼秦豪琛也是难得一见的俊俏公子，三个人中，只有苏子义在形象上稍逊一筹。要是在前两人之中选一个做探花郎实在太难抉择，于是皇帝就把这项殊荣，专门点给了苏子义。
    这样其他两个人就不用争了。
    这倒也是个办法，就是……有点儿戏。但是在文人圈子里，估计是一桩轶事。
    信上还说这次殿试没出乱七八糟的题目，出的是最传统的君子立世，所以殷乐安和陈明晨之前准备的都没派上用场。题目取自四书五经，看起来比较简单，但越是简单的题目要想答得出彩就越难。
    这一点从古至今的考试都是一个德行。
    最后一封是杜鹃的，信上说苏子义得了个探花郎，皇上已经赐了官服，就等放榜时由礼部的官员安排着参加游街。
    还说……苏子义刚从宫里出来，就抱着官服上门提亲了，还送给她一个家传的手镯。
    她也不知道该不该接受，想问问她的意见。
    看到这里，殷清瑶的唇角勾起，将信放起来，她并不打算回信。
    早饭是羊汤泡饼，吃饭的时候，殷清瑶跟羊汤店的老板聊了几句，北方的牛羊肉比南方便宜数倍，因为北边到处都是牛场羊场。
    北方的碗也实在，比殷清瑶脑袋还大的碗中盛上满满一碗羊汤，大块儿的羊肉丁沉在碗底。
    她要的是清汤，没有太多油，饶是如此，第一口吃的时候还是被膻味儿冲得差点没吐出来。
    “北方的汤都是这个味儿。”殷老四端着碗在她旁边坐下，“南方的菜点精致，但是不够吃，北方的饭菜虽然粗糙，吃到肚子里当饱。多吃几次就习惯了。”
    殷清瑶不是矫情的人，抄筷子把肉丁捞出来吃了，又泡了饼吃上几口才习惯。
    抬眼瞧见大锅里骨头和肉一起不分家地炖着，汤上飘着一层厚厚的油。
    “羊汤不是这么炖的，得把肥肉分出来，剩下的肉连着羊骨一起不放盐小火慢炖。炖熟的肉捞出来片成薄片。等出锅的时候再放盐放肉片。肥肉炼羊油，做羊油辣椒，这样炖出来的汤是鲜味儿，口感不会这么腻。”
    “小公子一看就是讲究人！”支摊儿卖汤的大哥一边盛汤一边赞道，“明天我试试，回头等小公子回来的时候，再请小公子指点。”
    殷清瑶赶忙回了句不敢，低头和自己碗里的肉汤好做了一番斗争才吃完。
    吃完早饭装上货物就又立刻出发了。
    路上比较枯燥，除了一遍又一遍被扬起来的黄土之外，就是荒郊野地和山岭草地。还有头顶越来越晒的太阳。
    在太阳地里晒久了，乍一闭上眼睛，眼前都是绿色的光影。
    一天下来眼睛被风刮得酸涩，殷清瑶在心里默默地怀念了几百遍墨镜。
    半下午的时候到了南口，居庸关其实有两个关口，南关名为南口，北称居庸关。
    居庸关形势险要，东连卢龙、碣石，西属太行山、常山，自古就是兵家必争之地。关口处设置了关卡，需要交上路引，并检查货物才能放过去。
    殷老四走过几次这条线路，流程很熟悉，队伍也没有很长，排队很快就检查好。回头一挥手，大家推着货物通过。
    殷清瑶跟在队伍中间，看着关口两旁雄奇的山势和简单的关卡建筑，有的地方正在施工，看样子是在修建城楼。
    居庸关也在成长之中。
    通过南北关之间的溪谷，能看到清流萦绕，青峰重叠，山鸟争鸣。山上是嫩绿的颜色，此处的春风总是晚些，由嫩绿色点缀的关沟看起来格外有活力。
    穿过关沟，只见半座正在维修的半旧的城楼上也在施工，干活的工人们赤着膀子，看起来热火朝天。
    “早就听说朝廷准备重修居庸关，没想到这么快就已经动工了。”
    殷老四上前跟关口的兵将搭话，塞了一块儿碎银子，说想上去看看。若是以往，就是塞钱也不一定能行，如今……
    守门的兵将将银子塞到袖子里，问道：“几个人，要是人多可就不行了……”
    殷老四指指凑上前的殷清瑶说道：“这是我侄子，就我们俩人，久闻盛名，上去看一眼就下来。”
    殷清瑶长相乖巧，兵将含混地挥了挥手，意思就是同意了，殷老四喜道：“多谢大人。”
    脚下的台阶散发着古旧的气息，好像稍用力一些就把台阶踩烂了，让人情不自禁地放轻脚步。站在关城上看到的风景和在山顶没什么差别，唯一不同的就是情怀，站在古朴的城楼上，心情也格外激动，想化成一只鸟，从城楼上飞走。
    这种心情……脑海里已经构建出了一幅画的框架。到最近的镇上安置好，殷清瑶找出纸笔，大概打了个草稿，原本她画画不用颜料，但是嫌弃画出来的东西太寡淡，便找了最常见的花草，浸泡出花汁，给画中人染了一身红衣。
    等画干了收起来，第二天继续赶路。旅途比想象中的枯燥许多，越往北走，路上的人越少，有时候一整天看不见一个人。到最北边的时候，除了骑马执行公务的兵将们，几乎看不见普通的老百姓。
    殷清瑶也疑惑，问殷老四。
    “四伯，怎么到这儿越发荒凉？”
    说到底，她也是头一次来，殷老四没笑话她，解释道：“这边才刚安定下来，之前打仗，百姓们都迁走了，商队也还没扎堆往这儿走。现在北边天气还冷，好皮子和羊毛还得再等等呢。”
    “北边是什么地方？四伯你去过吗？”
    仔细看边城的建筑，墙根的泥土里还有干枯的血色，路边老树的树干上，和老屋屋檐下挂着的被风轻轻吹响的风铃的缝隙里，也能看到暗红色。
    留在这里的人却都已经恢复了活力，夕阳西下，金黄的阳光将一座暮城注入了新生，客栈里除了他们，还有早他们一步到达的商旅。
    “去过一次，从这儿出关，往北走有一片沙漠，穿过了沙漠还是山，连绵不绝的深山老林，要是遇上强盗，没准小命就交代了。”
    “咱们也不再走了，就到关外把货换成皮子就准备往回走。”
    殷清瑶哦了一声，想到长白山的人参，眼睛亮了亮。问道：“四伯，你知道女真人吗？听说他们住在北边，而且北边的山里盛产人参。”
    “打住！”殷老四猜到她的心思，“过了开平卫，就是鞑靼的地界，鞑靼人好战好杀，且不说你能不能绕过他们去到女真部族，就是你真去了，换到人参也没办法带回来。路太远了，山林里除了强盗还有野兽。”
    “咱又不是缺钱，没必要以身犯险。毕竟都是野蛮未开化的地方，再有个万一呢……你就别起不该起的心思。”
    被数落的殷清瑶吐吐舌头。
    “今天先休息，明天咱们出关看看。”
    殷老四去和客栈的小二们安排货物马匹，殷清瑶趁着天还没黑，四处溜达一圈。城里其实也没什么好逛的，关城没多大面积，客栈酒楼统共就那么一两家，青楼妓院倒是有不少。她站在街上，还有几个窑姐儿拉她，被她赶紧躲开了。
    她主要是想看看有没有贩马的商行，转了一圈，城中有几家马贩子，规模不大，做的生意也都是从关外的牧民手里收马，然后贩卖给来收皮子的商贩们。殷清瑶进去问了问，前两家的报价都在十一二两银子之间没有太大波动。
    马贩子也算见多识广，见殷清瑶穿着打扮虽然普通，气质长相却出众，而且她年纪小，认定她好糊弄，报价比市价至少高了三成。
    殷清瑶看破不说破，在街上又溜达了一会儿，拐进一条小巷子，其实她是闻到了马奶酒的味道，循着味道，竟然看到了一个小门头。
    “朝鲁，刚从地窖里拿出来的马奶酒，我先给你倒一碗吧，饭马上就好。”
    年轻女人的声音透着点儿虚弱，殷清瑶走近些，瞧见一个长相艳丽却憔悴的红衣女子从屋子里出来。
    女子的长相很惊艳，殷清瑶不免多看了两眼。
    “这位公子是来看马的吗？”
    女子的中原话说得有点蹩脚，但是能听懂，殷清瑶意识到自己的目光有点失礼，赶忙收回视线答道：“我本来在街上看马，后来闻到酒香才找过来，并不知道这里还有一家店面。”
    女子听了却很高兴，冲里面的男人喊道：“朝鲁，快来招待客人！公子快里面请，尝尝我酿的马奶酒！”
    殷清瑶本不打算进去，从屋里出来一个年轻男子，热情地迎上来，将她连拖带拉地请进屋里。
    “乌兰，再拿个碗来。”男子开口也是带着浓重的口音，“快点儿把肉端上来！”
    殷清瑶不觉得害怕，女子的名字叫乌兰，很好听。殷清瑶琢磨着，男子已经从盛满马奶酒的盆子里舀了满满一碗酒递给她。
    “我叫朝鲁，中原话是石头的意思，这是我的妻子乌兰，我们刚到边城不久，不知道小公子怎么称呼？”
    乌兰端了满满一锅烤肉上来，盘腿在旁边坐下。
    他们夫妻俩年纪不大，刚才把她往里拽的架势让她差点以为自己被绑架了，原来只是热情好客……四伯说的她终于体会到了。
    “我叫殷清瑶，也是第一次来关城，头一次见到马奶酒。”
    朝鲁端起酒碗。
    “我们鞑靼人的习俗，不管远近的朋友来家里，主人都要先敬一碗酒，我看小公子也是豪爽之人，来，咱们先干了这一碗酒。”
    干一碗……殷清瑶眉头跳动，低头看着比自己拳头还大一倍的酒碗，这一碗下去，她就不用吃晚饭了。
    余光看到乌兰也端起酒碗敬她，只好端起酒碗说道：“二位海量，我酒量不好，能喝多少是多少，两位莫嫌弃。”
    马奶酒的味道酸酸甜甜，酒度不高，很是开胃。本来不觉得饿，喝了半碗突然感觉到食欲大开，闻着烤肉的香味儿，肚子就差咕咕叫了。
    乌兰喝了小半碗，朝鲁将一碗都灌进肚子里，见殷清瑶没喝完也没生气。
    “吃肉吃肉，自己家养的山羊，乌兰的手艺很好，炙羊肉口感很好，是我最喜欢的，小公子快尝尝。”
    在桌子上找了一圈没找到筷子，抬头看见朝鲁和乌兰都是直接伸手去抓。她才想起来鞑靼人喜欢吃手抓肉。于是只好入乡随俗。
    “小公子是来看马的吧？我们家有很多马。”朝鲁一边吃一边推销道，“我们家世代都养马，原本有个不小的马场，后来打仗……哎，往事不提，小公子要先看马吗？”
    他的态度颇为急切，殷清瑶好奇问道：“你是鞑靼人，怎么会到关城开店卖马？”
    朝鲁顿了顿，跟乌兰对视一眼，解释道：“马贩子把价钱压得太低，每匹马只给二两银子……在草原上，你们大梁的银钱没办法流通，我要先到集市上用银钱换取物资，再运回去，一来二去，一匹马能换到的东西实在有限。”
    “我也去集市上摆过摊，集市上都是马贩子，价钱一样很低。”
    在草原上生活的牧民主食就是牛羊肉，他们要换取的生活物资有茶砖、棉布、铁锅、食盐和粮食等，而这些东西本身价格就不便宜，长途跋涉运来，价格只会更贵。
    关键是，越打仗，粮食就越难出关。
    马贩子再把马匹的价格压低，他们的生活就更艰难了。
    朝鲁的话没说全，说了一半留了一半。
    殷清瑶也不着急，炙羊肉确实很好吃，她没忍住多吃了几块儿。
    “你们有多少匹马？”
    殷清瑶要么不做，要做就要做一个北方最大的马场，她这次来带了足够的银钱，当然，银子要是花不出去的话，商队带来的物资都可以用来交换。
    “后天是集市，明天咱们可以约个地方看看马。我想去你们马场。”