自黄巾之乱后，私盐倡獗。
    盐读废置，以至于整个淮南，需要依靠东海私盐供应。海陵县，从原先的官盐集散之所，变成了一个荒凉的城镇。人口骤减，残破不堪。不过，海陵民风刻悍，曾经是广陵重要的兵源所在。时至今日，海陵仍没有兵营，驻扎约五百兵卒，负责守卫广陵郡东部门户。
    “你是说，海陵是个兵营？”
    “准确说，应该是一个兵镇。”
    曹朋来广陵的时间毕竟很短，所以对广陵的情况，也并非特别了解。
    他知道海陵是个县城，也知道海陵有一万三千人口。但是他不知道，海陵还是一个兵镇？
    “当年从盐读转出官盐，有两各路，一是海西，而是海陵。
    海西则转运淮北，供应徐州；海陵转运淮南，几乎整个广陵都，还有江东北部地区，皆需经过海陵县。所以，早在汉武年间，海陵便设有兵营。而且海陵兵马，清一色来自丹阳，好勇斗狠，极为到悍。自汉武年间至永平末年，这些海陵兵，就是淮南盐路的守护者…“”
    “竟然还有这么一回事！”
    曹朋不由得发出感叹。
    原毕为，陈登只是让他呆在海陵，给他个职务，没想到……，…
    “所以，海陵不设长，也不设承。海陵尉，等同于是兼顾三职，同时执掌兵事，是一个极重要的角色。在广陵诸属官长吏之中，唯有这海陵尉作为特殊。虽不过三百石傣禄，品秩也不算太高”但却是一个实权职务。公子任海陵尉”就等同于将广陵东部三县，掌握手中。”
    “子山，海陵兵应该没那么容易对付吧。”
    阁泽突然插嘴”向乒莺发出质问。
    想想也是，这么重要的一个职务，为什么会交给曹朋？
    广陵，难道无人了吗？
    步莺点点头，“海陵兵的确骄纵，而且不服管教。自朝廷废置盐读，弃海陵后”海陵兵几乎是自给自足，没有领取半分粮饷。海陵兵军侯名叫王旭，乃桀骜之人。此前广陵太守曾试图将海陵兵重新收拢，但都被王旭等人赶走。陈元龙乃广陵望族，对这些海陵兵，同样束手无策。今日他任公子海陵尉，想来是对海陵兵已失去了耐心”顺便向看看公子的手段。”
    也就是说，一次考验？
    曹朋眉毛一挑：比狠吗？
    “恐怕，没这么简单吧。”
    阚泽沉吟片刻，在江堤上坐下。
    江水拍打堤岸，水花飞溅，打湿了纲泽的双腿。
    曹朋也坐了下来，“闹大哥的意思是，……
    “我听说，曹公已经收兵了？”
    “啊？”
    “因为刘表和袁绍的缘故，曹公此次攻打张绣，似乎并不是特别顺利，故而暂时返还许都。
    关中李催被杀”为曹公解决了西部之患。
    而南部张绣，恐非朝夕之功。依我看，曾公三打宛城”恐怕未必会再对宛城用兵。曾公用兵，则张、刘一体：曾公若不用兵”张、刘必会反目。到时候曹公不费一兵一卒，宛城唾手可得。此与贺公苗伐山越有异曲同工之妙，曹公得宛城，恐怕是早晚之间，无需再费心。”
    阁泽这一番话，使得步莺陷入沉思。
    “德润的意思是说……”
    “接下来，曹公定会解决吕布。”
    阁泽说罢，叹了口气，“可即便解决了吕布，尚有袁绍虎视眈眈。
    哪怕等曹公打败袁绍，江东局势恐怕已尘埃落地。到那时候再想兴兵，恐怕也不是一桩易事。”
    原来，这货的心里，还存着打回江东的念头。
    曹朋心里一咯噔，似有所明悟。
    “曾公对徐州用兵，陈元龙势必出兵相助。
    但陈元龙此人，若非迫不得已，绝不会轻易和吕布撕破面皮。所以，他麾下兵马未必会出击，最有可能，是寻一人替之。如果曹公战事顺利，陈元龙必然会随即大举出动；但如果战事不顺，他很有可能是坐视不理。
    到时候，恐怕就是要让公子，为他在前面冲锋陷阵了。
    曹公赢了，他有助战之功，公子不过是他的马前卒；曹公败了，他大可以推卸责任，说是公子擅自决断，这样一来，吕布也奈何不得他。所以，他让公子任海陵尉，他便立于不败之地。”
    曹朋心里，倒吸一口凉气。
    烟泽所说的事情，很有可能会发生。
    邓稷现在稳坐海西，一旦曹操和吕布交锋，海西定会出兵下相。
    而同时，自己作为邓稷的小舅子，自然也不可能袖手旁观。海陵兵目下至少还在广陵手中，到时候自己和邓稷联手，勿论胜败，陈登都如闹泽所说的那样，立于不败之地，左右逢源。
    这，也符合陈登的作风。
    当初刘备在徐州，他归附刘备；吕布得徐州，他又归附吕布。
    如果站在陈登的角度来考虑，陈登这样的作为，似乎并没有什么错误，一切是为了家族考虑。
    可这样一来，就等于把曹朋推到了最前面。
    曹朋有些记不太清楚，徐州之战时，陈登是否从广陵出兵？
    但现在看来，这家伙深诰自保之道。有曾朋这个马前卒，替死鬼，他可以安稳做他的广陵太守。
    怪不得，他不肯让自己走。
    想想也是，曹朋走了，人从何处，找来那么好的替死鬼呢？
    想到这里，曾朋对陈登的那点好感，顿时烟消云散：这个混蛋，倒是打得好主意！
    不过，不管他心里如何怨恨陈登，海陵尉之职，他绝不可能推摔沉吟片刻”他轻声道：“如此说来”我们必须要尽快掌控海陵兵才行。我可不希望大战开启之时，手下是一群乌合之众。既然陈元龙出招了，那我接下就是。福祸相依”存乎一念。”
    “善！”
    阁泽点头，表示赞成。
    步莺却在思付片刻后问道：“德润，你以为曹公，何时会对徐州用兵……”
    “以我之见，最迟十月……”
    步莺向曹朋看去。
    曹朋立刻明白了步莺的意思。
    步莺难道就想不出曹操用兵的时间吗？当然不是…………如果他连这点本事都没有，日后也不可能成为东吴承相。他是用这种方式，来提醒曾朋：如今已经五月”公子你的时间，不多！
    为贤能者，大都会讲究一个说话的艺术。
    似称衡那种狂妄自大，似田丰的刚惶直言…………估计换做谁，都不一定能受得了。
    为上位者，要善手倾听不假，可如果一次次被下属冒犯”恐怕也不会舒服。至少曾朋现在就觉得很舒服。步莺假作询问，却给了他明确的建议：务必尽快练出精兵，否则会有麻烦。
    看起来，明天就得去海陵走一遭！
    曹朋这心里面，暗自做出了决断……
    回到茅舍”就看见甘宁和夏侯兰也醉倒了。
    “子山先生，烦劳你书信一封，连夜送往海西。
    告诉我内兄，从即日起，要做好临战准备。不过最好不要太张扬，以免被人觉察了意图。”
    步莺点头答应”和闹泽回到厢房。
    这二人一走，曹朋才意识到，他面前还倒着四名醉汉。
    轻轻拍了怕额头”曹朋很无奈的笑了。
    “小鸾，小寰”那几副枕褥过来。”
    “知道了！”
    步鸾和郭寰回答道。
    趁着这功夫，曹朋上前先把王买拖到一旁，然后就见步鸾红着小脸，抱着一套床褥过来。
    “就铺在这晃”
    曹朋指着廊下说道。
    他可是不想抱着四个醉汉回屋，更何况这四个醉汉，貌似都比他高，比他壮，比他重……
    步鸾和郭寰铺好了被褥，曹朋把王买拖到褥子上，然后又回身，将郝昭拖过来。
    另一边，郭寰收拾桌子上狼藉的杯盘，而步鸾和黄月英趁着这功夫，又抱过来了两套被褥。
    “堂哥也真是，怎么也不招呼一下……”
    步鸾一边铺床，一边撅着小嘴，嘀咕步莺。
    “子山先生有重要的事情，小鸾就莫要再责怪他了。”
    说着话，曹朋将复侯兰拖过来，和王买郝昭并排躺好。然后又看了一眼甘宁，曹朋连连摇头。
    这货，好像是最壮实！
    深吸一口气，曾朋又把甘宁抬过来，四个人一顺边躺好，为他们盖好了薄毯。
    江风习习，站在门廊上，非常舒爽。
    曹朋从黄月英手中接过毛巾，擦拭了脸上的汗水，“小鸾，小寰，收拾好了之后，早点歇息。”，“是！”
    步鸾和郭寰，脆生生答应。
    “臭阿福，从哪儿学来这拈花惹草的本辜。”
    两个小丫鬟前脚刚走，后脚曹朋就被黄月英揪住了耳朵。不过，黄月英并没有用力，那话语之里，更多是一种撤娇。曾朋做出很痛的样子，欺呦欺呦的凑过去，一把将黄月英搂在怀中。
    斜阳夕照，黄月英的双颊羞红。
    薄薄春衫下，胴体紧绷，隔着衣服犹能感受到肌肤的火要……
    “啊呀，我什么都没看到。”
    就在曹朋情不自禁想要亲吻黄月英的刹那，忽听一声娇呼。两人连忙分开，曹朋顺着声音看去，只见步鸾小脸通红”双手捂着眼睛。
    黄月英轻轻捶打子一下曾朋，努力平定了一下声音，“小鸾，有事儿吗？”
    “没，没事儿，只是想问一问公子，是否需要准备醒酒汤。”
    醒酒汤？
    曹朋一怔，旋即说：“不用了，小鸾你去歇息吧。”
    “嗯。”
    步鸾声若蚊呐的应了一声，转身一路小跑，消失无踪。
    不过”被她这么一打岔”曹朋和黄月英都有些不自然了……两人牵着手，漫步到江堤上，欣赏那长河日落的美景。
    “阿福！”
    “嗯？”
    “你是不是有心事？”
    “心事？”
    “我能感觉得出”你似乎心事重重。”
    曹朋沉默片刻，呼出一口浊气道：“其实也算不得什么心事。不过刚才德润和子山与我分析了一下，谈起陈登为何要任我为海陵尉的事情“……闹大哥说，曹公很有可能在年末用兵。”
    “用兵？”
    黄月英一怔，旋即明白过来。
    曹操，要对吕布用兵了！
    她想了想，轻声道：“曾公欲与徐州兴兵吗？”
    “嗯！”
    “…………其实”这没什么奇怪。当初在江夏的时候，我曾听阿爹说过：曹公欲定北方，必先伐吕布。吕布有唬虎之姿，为人反复无常，不可以轻信。如果不灭吕布，北方必难以平靖……”
    曹朋点头，“我何尝不知？只是……”，“只是什么？”，“我曾受人恩惠。”，黄月英愣了一下”疑惑的看着曹朋，不懂他这“受人恩惠”从何谈起。
    曹朋在江堤上坐下，看着滚滚东逝的江水，沉默良久后说道：“郝昭”和他麾下二百精卒，皆拜温侯所赐。当初我兄弟在海西时，可谓情况窘迫。无兵无将，还要面临盐枭与海贼的威逼。若无温侯这二百精卒，我们即便能在海西站稳脚跟，也要付出巨大代价”而且…………”，曹朋向黄月英看去，“大丈夫在世，当恩怨分明。
    我身受温侯之恩”却要与他兵戈相向，非我所愿……所以”我有些苦恼，不知道该如何是好。”，下郊温侯府中的旋旎，曾朋断然不会告诉黄月英。
    那，也算是他和招蝉之间的一个秘密。他所虑的，不仅仅是恩怨，还有郝昭的态度。不管怎么说，郝昭是并州人，与吕布有同乡之谊。况且他手下二百精牟战力强大，如果他不能够表明态度的话，势必会给曹朋带来巨大的困扰。曹朋想用郝昭，却又有一些隐隐的担忧。
    黄月英沉默了！
    “我与伯道认识不久，我觉得，他应该不是那反复之人。”
    “哦”
    “我看得出，你对郝昭挺看重。既然看重，那你就必须要相信他…………要么你就不要用他，或者把他杀掉，将那二百精卒掌控你手中。你这样子患得患失，到最后也只能是给自己平添烦恼。”
    黄月英一番话出口，令曾朋对她刮目相看。
    史书中，对黄月英的记载不多。
    但是可以看得出，诸葛亮一世没有什么家庭的纣葛，黄月英的手段，可见一斑。能说出这般杀戈果决的言语，令曾朋暗自点头。自己的性格什么样？曾朋自己心里可说是非常清楚。
    月英，果真是我贤内助。
    “至于吕温侯……他与你有恩义”自半报还。
    可大丈夫不仅要恩怨分明，更要识得轻重。你既然在曹公麾下效力，就不应该如此看重个人的恩怨。你说过，曾公有大志！北方早晚一统，若不能早一日灭吕布，百姓势必深陷水火之中。那样岂不是更加糟糕？你想要报还恩义，大可选用其他方法。公义乃公义，私情归私情……如果你不能把这公私分清楚，又如何建立功业？阿福，我觉得你应该果断一些……”
    曹朋听罢，不由得连连点头。
    “我得月英，从此无忧！”，他揽着黄月英纤细的小蛮腰，并肩坐在江堤上。
    江水滴诣，斜阳似火。
    在夕阳的照映下，两人的影子渐渐合在一处，再无半点间隙…………
    第二天，曹朋带着甘宁步莺和复侯兰三人，领精卒五十人，赶赴海陵县。
    从东陵亭到海陵县，距离并不算太远。不行约半天时间，便来到了海陵县城外的兵营门前。
    营盘的面积不大，大约有三五亩地的样子。
    一面火红色大毒上，书“海陵精兵，四个大字。不过在阳光下，无力的低垂着，看上去死气沉沉。
    不过，营盘里的军帐，错落有致。
    从外面看，虽显得有些残破，却依然能感受到隐藏于其中的杀戈之意。
    想当初，这支海陵精兵，曾保护整个淮南的盐路不受袭扰。数十年的杀戈征战，其底蕴犹存。
    甘宁忍不住赞道：“这屯将，倒是个有本事的人。”，步莺说：“那王旭也算是一个将才，海陵废置以后，他硬是带着五百精兵，不靠州府的粮饷，硬生生撑到现在。你看整个广陵郡，到处有水贼盗匪。偏偏这最偏远的海陵，能太平无事。”，“他们靠什么为生？”，“公子，你说呢？”，曹朋闻听，不由得笑了。
    昨夜，他查阅过海陵县的资料。
    从表面上看来，海陵县太平无事。可实际上，这支海陵精兵，就是海陵县最大的盗匪集团。
    想想看，一无粮饷，二无补给。
    靠着一个只有一万三千人的小县城，这五百精卒，如何生存？
    人常说靠山吃山，靠水吃水。当兵吃饷，没饷为贼。这天经地义，似乎也算不得什么奇事。东汉末年，特别是从黄巾起义之后，官匪合一的情况极为正常。打起旗号就是官军”放下旗号就是盗贼。这样的事情，官府同样清楚，可是在大多数时候，他们也是无可奈何。
    依稀，有一种很熟悉的感觉。
    眼前的海陵精兵，与当初在九女城时所遇到的义阳武卒何其相似？
    但是不晓得，这海陵精兵能否和义阳武卒，相提并论。但不管怎样，这支人马，我要定了！
    一支百战精兵，可不容易找到。
    曹朋看了一眼甘宁，忽而笑道：“甘大哥，我欲坐镇中军，却无先锋开路……”
    甘宁闻听，哈哈大笑：“公子欲寻先锋，又有何难？甘宁不才，愿领十人，为公子开路！”，