从她早上进了御城县之后，她便感觉到乘黄跟在了她身边，今日的情况特殊，想必他片刻都不敢离。
    乘黄回复她：“属下此时不应进食。”
    “那你今天吃了吗？一点儿都不觉得饿？”
    不欺骗主上是熹微的第一准则，乘黄诚实地摇了摇头：“没吃，饿。”
    祝凌：“……”
    有那么一瞬间，她觉得乘黄和明一可能很有共同语言。
    “那你现在把这碗面吃掉。”
    乘黄伸手端起面碗，他的动作灵巧，汤汁都没怎么晃，吃面的声音也很小，在他吃到一半的时候，突然听到祝凌问———
    “老师还生气吗？”
    乘黄夹肉的筷子停了一瞬，大小两位主上的事情，他们做属下的不好评判：“不知道。”
    “是不知道还是不敢说？”
    乘黄的筷子夹断了荷包蛋，认真道：“不能说。”
    【别问了，你心里真的没数吗？】小白云在意识空间里拍了拍祝凌意识小人的肩膀，【要不要我帮你梳理一遍？】
    祝凌在脑海里回忆了一下自己前几天干出来的事———把宋兰亭药翻、拦截熹微更改燕焜昱旨意、借时间差套出曾烈他们原本的计划、忽悠应天书院其他先生、将宋兰亭书房一顿洗劫……
    祝凌：“……”
    她当时怎么就这么勇啊！！
    瞄见祝凌露出一副若有所思，心有余悸的神色，乘黄开始迅速吃剩下来的半碗面，在他面碗见底的同一刻，他听到祝凌说———
    “老师给我安排的人到了吗？”
    她带着璇霄赶赴昌黎郡，摆明了是要亲入疫区，这种情况下，统筹调动物资的必须是自己人，哪怕刘蘅声名在外，也不可能让人全然放心，老师就算再生她的气，也不会在这种关乎她人身安全的地方与她为难，只是……祝凌拒绝想解决鼠疫回到书院后她会遭遇的后果。
    ———先过了眼前这关再说吧。
    “小主上要见的人两日前便到了。”乘黄说，“他明日就会向郡守府递上拜帖。”
    祝凌沉吟了一会儿：“你今晚就将他带过来。”
    明日若是递拜贴，便要按官场的方式交接，一耽误又是一天，她没那么多时间在这空耗。
    乘黄拒绝：“小主上身边不能离人。”
    “白日刘蘅在暗处布置的另一半人是我友人解决的，他的武功在你之上。”祝凌斩钉截铁，“你无需担忧我的安全。”
    以暗杀和护卫见长的乘黄，还是第一次被认为学艺不精。他张嘴想要说些什么，却被不知从哪来的一股内力震得倒退两步。
    系统技能深藏功与名。
    “你看，我的友人也在这里，可你却没发现。”祝凌说，“你要是不服气，便将我要找的人领到这里来，然后去郡守府内院东侧门。”
    她笑了笑：“你要是打不赢，后续就得听我安排。”
    深夜里，隐约传来马车车轮滚动的声音，一辆马车低调地驶离郡守府。
    一个时辰前———
    祝凌换上璇霄的衣服，拿着璇霄的剑，在郡守府内院东侧门将乘黄一顿暴揍，来身体力行地证明她的“友人”确实比乘黄厉害。打不过璇霄的乘黄只能委委屈屈地接受了她的安排———留在郡守府里保护接替她工作的人的安全。
    她已经把郡守府里的有问题的人通通收押，但时间仓促，不能保证没有漏网之鱼。谁都没有想到昌黎郡守刘蘅会出现这么大的问题，所以前来协助她的人是个只会一点粗浅功夫的文人，如果想扰乱祝凌的计划，只需派出厉害点的高手将这位协助她的人咔嚓掉，祝凌这边就得崩盘一半，所以他的身边必须有人保护。
    祝凌在脑海里将进入昌黎郡后的行动大致复盘了一番，确认没有更多纰漏后，放下竹帘向后一躺，倒进了柔软的被褥中，开始养精蓄锐。等进入抚宁县后，她大概就不会睡觉了。
    马车在黑夜里前进，在天色微明之时，视线里出现了一排小小的黑点，随着马车越靠越近，那排黑点逐渐显出低矮城墙的模样———抚宁县到了。
    为她赶车的车夫在县门口停下，隔着车帘低声道：“大人———”
    一只修长的手掀开了车帘，随之而来的是一道沉稳的声音：“怎么了？”
    车夫咽了咽口水，声音里带着压不住的紧张：“县门口……县门口没有守卫。”
    ……没有守卫？
    祝凌皱了皱眉，心里涌上不好的预感，她从马车上跳下来，走到县门的位置轻轻一推———
    随着“吱呀”一声响，虚掩着的县门在她眼前徐徐展开，祝凌向前迈出一步，突然发现脚下踩到了一样软软的东西———是一只死老鼠。
    从门口向内望去，整个抚宁县的主街道上荒无人烟，仿佛是一座空城。
    跟在祝凌身后的车夫腿已经在发颤了，他压低着嗓音，像是怕惊扰了什么似的：“……抚宁县的人都去哪儿了？”
    天色将明不明的时候，眼前这种场景让人心底发毛，不由自主地往阴森恐怖的地方联想而去。
    祝凌没有回答他，她沿着主街道向前走，在路边的摊子前，祝凌伸出手在桌面上抹了一下，一层薄灰沾在她的指尖———这里至少好几天没有出现过人了。
    祝凌又经过几个小摊，摊子后的小屋从窗户看进去空洞洞的，阴冷的寒风呼啸而过，平添了几分诡谲。
    她就这样一路沉默着走到县衙，县衙和街道的主路一样空无一人。祝凌让已经腿软到几乎站立不住的车夫在县衙门口略作休息，自己则向县衙深处走去———县衙里没有任何打斗的痕迹，但处处都显示出一种仓促来。
    祝凌走到县衙惯常存放户籍档案的屋舍，刚一开门，便听到里面窸窣的声音戛然而止，满屋空荡荡的书架，户籍档案全都被搬走了，在书架的角落，有几只老鼠因为她开门的动作四散而逃。
    迄今为止，祝凌没遇到一个活人。
    抚宁县总人口三万有余，除去染病四千众，死亡近两千外……另外的两万多人，又在何处？
    第159章 生死之前
    ◎“活着的人，托付使君。”◎
    “喔喔喔———”
    鸡鸣声叫了好几遍。
    一间屋舍里，帐幔后的人终于挣扎着从昏睡中醒来，刚睁开眼睛，止不住的痛便让咳嗽声都疼得变了调。
    待疼痛稍缓后，躺在床上的人艰难地依靠在床头，向外喊：“牧淮！牧淮———”
    门外霎时有了些响动，立刻便有人推门进来：“范大人，牧大人今天天不亮就出去了。”
    “是不是昌黎郡那边第二批药材送来了？”倚靠在床头的人因为激动而提高了声音，但仍旧比不上正常说话的音量，“我几日前便向郡守呈了文书，刘大人回复我说因为郡中各地生疫，所以药材的调动要慢一些———”
    心中的喜悦盖过了胸腔中致死的疼痛，他问：“是不是药材来了！”
    隔着一层帷幔，与他说话的人脸上的悲戚几乎要抑制不住，几次张口都因为哽咽而失声。
    即使已经病入膏肓，倚靠在床头的人也敏锐地察觉到了不对：“到底出什么事了？”
    “没出事……没出事———”被他询问的人断然否认，“第二批药材确实来了，因为、因为我们在南屏乡……牧大人怕他们找不到路，所以去迎接他们了……”
    “是吗？”
    为了不被看出不对，帐幔外的人努力用轻快的语调回复他：“是来了，第二批药材已经来了！范大人您好好养病，都会好的，所有人都会好的……”
    “来了就好……来了就好……”范元铎的脸上露出一丝如释重负的笑，疼痛再次盖过了他的神经，让他的语调趋于无力，“这样……我也放心了……”
    待他的声音完全消失后，守在外面的人才轻手轻脚地退了出去。在关上门后，眼泪从他的眼眶里滚滚而落。
    什么第二批药材，什么牧大人前去迎接———骗人的……全是骗人的……昌黎郡那边根本就没有半点要给予他们援助的意思，牧大人今早是孤注一掷地去昌黎郡了，两万多人，总不可能生生熬死在这里吧！
    回复的人在门外死死地咬住唇，疾步向外不让自己哭出声来，大夫已经说了，范大人……就在这两日了……
    祝凌翻遍了整个县衙，终于在县衙公堂的惊堂木下找到了一封压着的信。
    信上说因为瘟疫最早是从抚宁县主街道那边爆发的，来势汹汹无法控制，所以抚宁县令范元铎与抚宁守军将领牧淮在经过决断后，果断将抚宁县中染病死去的百姓的尸体集中焚烧，然后将百姓中染病之人全数集中到南屏乡，与染病百姓接触过的集中到潍乡，剩下的百姓则分布到除这两乡以外的地方。抚宁县城因为死去人数太多，范元铎觉得不安全，所以将城中百姓也尽数撤离了。如果有人进入抚宁县，寻范元铎可入南屏乡，寻牧淮可至潍乡。
    【呼……】意识空间里的小白云长长地舒了一口气，【总算知道这两万多人的下落了……】
    之前整个县城里空荡荡的，它还以为闹鬼了呢！
    “不对劲。”祝凌看着那封信，眉头越皱越深，“抚宁县这么大的动作，为什么昌黎郡那边一点记录都没有？”
    整县的暂迁并不是件小事，就算抚宁县令范元铎能在几日之内组织百姓完成这场高难度的暂迁，他也不可能将这件事瞒下来不上报，要么就是刘蘅扣押销毁了这条消息，要么就是还有她不知道的隐情。
    无论是前者还是后者，南屏乡她都必须去一趟。
    祝凌将信重新压回到惊堂木下，方便下一个来访者查看，然后转身出了县衙公堂，还未到大门口边，便听到载她来的车夫和人交谈的声音。
    抚宁县既已全县撤离，怎么还会有人在这里？
    祝凌一边思索一边走到大门口，门口和车夫交谈的人牵着一匹马，全身包裹在软甲之中，头上戴着兜鍪，只有一双眼睛露在外面。
    那吓得战战兢兢的车夫见她来了，宛如见到了救星，忙不迭道：“使君！”
    这一声称呼也吸引了那全身覆甲之人的注意，他将目光转过来：“阁下可是代巡使？”
    几县因为瘟疫的缘故都被控制起来了，消息相对闭塞，刚刚和车夫的交谈太过短暂，车夫还抱着一定的戒心，就算有称呼打底，覆甲之人一时也不敢肯定她的身份。
    “正是。”祝凌颔首，凭她面前这人身上的软甲制式，她隐约猜到了这人的身份，“我奉燕王之令，前来协助昌黎郡治疫。”
    她自袖中掏出一方印玺向前一递：“抚宁县不是全部退居乡里了吗？牧大人来此所谓何事？”
    牧淮迟疑了一会儿，还是接过了那方印玺查辨真伪：“瘟疫最初爆发时，郡守大人派人送来了一批药材，早在数日前便消耗殆尽，求援的书信一封封发出，第二批药材却迟迟不到。我打算轻骑快马去昌黎郡查探，看看是不是出了什么意外的变故。”
    “途径县衙时发现他守在这里———”牧淮指了指车夫，“所以我才过来看看。”
    在确定了印玺为真后，牧淮将印玺还给她，疑惑道：“使君怎会这般轻装简行深入险地？”
    祝凌一定程度上是当今燕王的象征，理应坐镇昌黎郡指挥调度，而不是深入到瘟疫中心来。
    “刘蘅那边出了些事，所以此次由我带队。”祝凌没在这儿和他说刘蘅试图将瘟疫的状态死死蒙在鼓里的消息，一是刘蘅平时官声太好，解释起来麻烦，二是牧淮作为抚宁县的主心骨之一，如果不能很好的收敛情绪，容易给下面招来恐慌，“你不必再去昌黎郡了，第二批药材今日傍晚便会送到。”
    牧淮有些迟疑：“可……”
    “牧大人，我这是在通知你，不是在和你商量。”那位年轻的使君看向他，语气中带着不可反驳的威严，“带我去见抚宁县令范元铎。”
    祝凌是中午到达的南屏乡，南屏乡的建筑都是低矮的土墙，上面盖着一层层的茅草，门窗都是木头的，不少都显示出年代久远的破败来，稀疏的篱笆七歪八扭，里面圈着两三只农户饲养的鸡鸭，偶尔才能听到一声不算大的狗吠，整个地方都透露出一种阴沉压抑。
    牧淮带着祝凌从这些茅草屋前经过时，隐约还能听到痛苦的呻吟，随着牧淮越走越深入，祝凌鼻端闻到了焚烧物品过后所特有的味道。祝凌微微一停顿，牧淮便注意到了。
    “所有死去百姓的尸骨和他们用过的东西……都在南屏乡最西边用火烧尽了。”牧淮语气平稳，只是牵着马缰的手紧攥，“向大夫前日便带着他的学徒去了深山里采药，如今都还没有回来。”
    “又死去一千多人了……”他说，“现在这里活着的人还有四千余。”
    祝凌问：“从其他地方送来的百姓，竟然有这么多？”
    南屏乡里死去一千多人后，应该最多只余下三千，但南屏乡人数不减反增，唯一可能就是其他乡里染病的百姓，全部集中到了这里。
    “瘟疫是会传人的。”牧淮说，“新至的……大多都是潍乡的百姓。”