阳光洒在热闹的集市上，人声鼎沸，商贩们的叫卖声此起彼伏。
    武百与马乡二人，身着便装，漫步于这喧嚣之中，宛如两条在溪水中自由游弋的鱼儿。
    集市上，五颜六色的布帘子随风轻轻摇曳，小商贩们的摊位一个接一个，琳琅满目。
    有卖炊饼的，那香气扑鼻，令人垂涎；有卖馒头的，白白胖胖，诱人至极；瓜果蔬菜也是一应俱全，红的绿的，煞是好看。
    武百的目光不经意间落在了一个炊饼摊上，那炊饼烤得金黄，散发着熟悉的香气。他停下脚步，眼中闪过一丝复杂的情绪，轻叹道：“曾经，我也是个卖炊饼的，想不到现在成了义军统领，占领了半个山东。”
    马乡闻言，诧异地转过头来，“主公，你以前是卖炊饼的？”
    武百微微一笑，点了点头，“是啊，想当年，我武百也只是一个普普通通的小商贩，每日里起早贪黑，为了生计而奔波。”
    “谁能想到，如今我能带领千军万马，成为一方豪杰。”
    马乡听后，不禁对武百的过往更加好奇起来，“主公，那可否讲讲你当年的故事？”
    武百摇了摇头，轻叹一声：“好汉不提当年勇。”
    往昔的荣光与艰辛，都已成为过眼云烟，如今武百更关注的是当下百姓的福祉。
    马乡听后，微微一笑，应道：“好吧，主公。”
    “既然往事不可追，那我们还是着眼于现在吧。”
    “接下来我们先走访哪一家呢？”
    武百环顾四周，目光最终落在了不远处的炊饼摊上，“那就从炊饼摊开始吧。”
    二人信步走到炊饼摊前，马乡开口问道：“老板，这炊饼怎么卖？”
    “炊饼十二文一个。”摊主回答道。
    武百闻言，眉头一皱，“我之前也是卖炊饼的，知道这炊饼的市场价明明是六文。”
    “你怎么卖十二文？”
    摊主苦着脸解释道：“二位是外地来的吧？我们这里的情况有所不同。”
    “怎么了？我可是阳谷人。”武百不解地问道。
    摊主叹息道：“俺们平乡之前的价格确实比你们阳谷还便宜，但现在上任了一个司徒知县，名叫司徒根。”
    “他什么东西都收一半的税，我们不得不加价啊。”
    “那就给我来两个炊饼吧。”武百若有所思说道。
    “好嘞！”炊饼摊主麻利地包了两个炊饼，递给武百。
    就在这时，一群身穿巡捕衣服的人大摇大摆地走了过来。
    小商贩们见状，纷纷露出惧怕的神色，低声交头接耳。
    领头的是个歪嘴，他一脸蛮横地直接撞开武百和马乡，走到炊饼摊主面前，粗声粗气地说：“你这里还有多少炊饼？我全包了！”
    炊饼摊主苦着脸道：“我给你们查查有多少个。”
    “查什么查，赶紧的，都给我包起来！”歪嘴不耐烦地催促道。
    “你能不能别再赊账了，我小本买卖真的不容易。”炊饼摊主小心翼翼地恳求道。
    “老子还能欠你的？麻溜给我装起来！”歪嘴瞪大眼睛，凶神恶煞地吼道。
    马乡看不下去，上前一步问道：“他欠你多少钱？”
    炊饼摊主吓得不敢吱声，生怕得罪了这些巡捕。
    歪嘴瞥了马乡一眼，嚣张地说：“欠不到五两，怎么了？”
    武百见状，从怀中掏出五个中型琉璃珠，递给炊饼摊主，微笑着说：“没事，我帮这位巡捕爷给你结了。”
    歪嘴见状，态度稍微缓和了一些，“呦？你这小子还挺识相。”
    武百趁机说道：“这位爷，小的能请你吃顿饭吗？”
    歪嘴愣了一下，似乎没想到武百会有这样的举动。他打量了武百几眼，嘴角勾起一抹诡异的笑容，“好啊，既然你这么识相，那我就给你个面子。”
    武百引着这群巡捕走进酒楼，选了个宽敞的位置坐下。
    酒楼内人声鼎沸，但武百他们这一桌却显得尤为引人注目。
    “店家，上你们这里最好的酒菜！”
    武百大声吩咐道。
    随即转向桌上的巡捕们，笑容满面，“各位爷，今天能请到你们真是荣幸之至。”
    “我先自我介绍一下，我叫武老一，这位是我的同乡马乡。”
    “我们是阳谷的商人，打算在这里做点买卖。”
    歪嘴捕头打量了武百一眼，嘿嘿笑道：“我外号叫歪嘴，是这里的捕头，街上的人都喊我歪爷。”
    “这几位。”
    他指了指身边的捕快们，“都是我的手下。”
    武百心中暗叹：老子当初设立巡捕局，本是为了维护治安，没想到这群狗东西竟成了当地的恶霸。
    但表面上，他依然保持着微笑，“各位都是大官啊，能跟各位一起吃饭，真是我的荣幸。”
    这时，一个年轻的捕快接口道：“我们捕快虽然算不上什么大官，但在这平乡里，权力倒也不小。”
    武百察言观色，趁机恭维道：“那是自然，各位爷都是平乡的英雄，保护着这一方的平安。”
    “我们商人最看重的就是安全，以后还得仰仗各位爷多多关照。”
    酒菜很快上桌，武百举杯邀酒，“来，各位爷，我敬你们一杯，感谢你们的保护。”
    “我什么时候说要保护你了？”
    歪嘴捕头瞪大了眼睛，仿佛很惊讶地说。
    歪嘴继续道：“我们巡捕局的人为官清廉，对所有百姓都一视同仁。”
    “你只要不犯法，就什么事也没有。”
    “但如果犯了法，就别怪我们不客气。”
    武百陪着笑，举杯敬酒，“歪爷大公无私，我敬你一杯。”
    杯酒下肚，歪嘴开始探询武百的来意，“武掌柜，你既然来平乡县做生意，那你准备做什么生意呢？”
    “玉器。”武百随口编道。
    歪嘴闻言，眼中闪过一丝贪婪。
    他心想，这做玉器的都是大户，这次又可以捞一笔钱了。
    于是，歪嘴故作深沉地说：“武掌柜，你初来乍到，可能不太清楚。”
    “在咱们平乡，做生意是要守规矩的。”
    武百故作惊讶地问：“哦？什么规矩，还请歪爷指教。”
    歪嘴微微一笑，放下酒杯，慢条斯理地说：“咱们平乡的规矩就是，新来的商户得向巡捕局交点保护费，以确保你的生意平安无事。”
    “这钱也不多，就看你武掌柜的诚意如何了。”
    武百心中暗骂，这群巡捕果然都是贪得无厌的蛀虫。
    但他表面上仍然保持着微笑，点头称是，“原来是这样的规矩，我明白了。”
    “歪爷，你放心，我武老一绝不是不懂规矩的人。”
    歪嘴闻言，满意地点了点头，“武掌柜果然是个明白人。”
    “那么，就请武掌柜明日到巡捕局来找我，我们详细谈谈这保护费的事宜。”
    武百心中暗下决心，一定要除掉这群败类，还平乡一个清净。但他也知道，此事不能操之过急，需要慢慢图谋。
    武百皱着眉，试探性地问道：“歪爷，小的斗胆问一句，这巡捕局收保护费…是否合乎法规呢？”
    歪嘴捕头嘿嘿一笑，解释道：“武掌柜，这所谓的保护费，实际上就是收税，完全合理合法。”
    “收税？”武百眉头紧锁，“义军不是下令免除一切税收吗？”
    “义军元帅府远在泰山，他们哪里管得了这么多地方。”歪嘴不以为然地笑道。
    武百疑惑地问：“义军都管不了这里吗？”
    歪嘴摇头道：“虽然我们这里不再归大宋管辖，但官员还是之前大宋的那一批。”
    “除了换了主子，其他一切照旧。”
    “这究竟是怎么回事？”武百追问。
    “至少在我们平乡是这样。”歪嘴回答得有些含糊。
    武百换了个话题：“这平乡的知县为何如此有权有势？”
    歪嘴得意地说：“那当然，义军在短时间内占领了那么多地盘，根本来不及细致治理。”
    “所以，他们不还是得依赖原来的大宋官员吗？”
    武百心中暗想：这确实是个棘手的问题。科举制度必须加快推行，我需要尽快培养一批忠诚于义军的人才。
    吃完饭后，武百和马乡回到客栈的房间，相对而坐。
    武百神色凝重地说：“看来在我们看不见的地方，还隐藏着许多问题。”
    “这次微服私访，我们及时发现了这些问题，真是幸运。”
    “如果不加以解决，恐怕后患无穷。”
    马乡点头赞同，“主公所言极是。”
    “那这些问题我们该如何处理呢？”
    武百沉思片刻，缓缓开口：“我们义军的科举正在紧锣密鼓地进行中，等一批人才选拔出来，再送到天门学府加以培养，他们就可以逐步顶替掉之前宋朝的官员。”
    “那现在的这些官员就不管了吗？”马乡追问。
    “当然要管，”武百眼中闪过一丝冷意，“我要先拿几个出头鸟开刀，借此震慑其他人。”
    “这样才能迅速稳定局势，为后续的改革铺平道路。”
    马乡听后，点头表示赞同。
    “马乡，你立刻返回泰山城寨，”武百下令，“告诉任原，让他领一千天柱军火速前来平乡。”
    “同时，把镇三山的黄信也给我叫来。我们要迅速行动，解决这里的问题。”