忽然，两个黑影从西面飘落在院中，一个掩身在廊口的转角处，一个悄然到了的客房外，无声无息地推开房门，一闪而入。
    房内黑沉沉，店伙居然没有留下灯火。
    “我……我要水……”床铺方向，传来了微弱的叫声，有气无力有如呻吟。
    孤零零的旅客，没有朋友照顾景况必定凄凉。咦？情报显示……他不是有一个冰冷美女和两个随从吗？怎么会无人照顾？不好！……这是陷井！
    “我给你找水喝。”黑影平静地说，倏地向房外疾闪而去。卟一声响，黑影向下一挫，被一只强而有力的大手所抓住，黑暗中赫然被锁住了咽喉，无法发出警示，软软倒地。
    在廊口负责把风接应的黑影，贴在墙角戒备，目不转瞬地离开隐身处准备
    离开，身后突然传来低沉的语音：“阁下，在等人吗？”
    黑影吃了一惊，倏然转身，手中已多了一把短匕，不假思索地欺进，一匕急攻，先下手为强，后下手遭殃，只要发现有人，杀人灭口势在必行。
    廊口转角处灯光照不到，黑影根本不理会来人是何来路，反正看到的是一个人影，哪有闲工夫辨明身份？这一匕捷逾电闪，反应之快，委实无可伦比，按理决无落空之理，这种高明身手的人，做刺客必定胜任愉快。
    匕首取心房要害，奇准无比。
    可是，这快速的致命一击竟然落了空，眼前黑影一晃，匕首扎了个空，接着丹田小腹一震，挨了重重一脚，嗯了一声，砰一声大震，背部撞在墙壁上，有香气？“呃……竟然还有个女人？”他立即昏厥反弹倒地，被人一脚踏住了。
    忽如一夜春风来，常德城及其下辖两县八乡的巡检捕头衙役，甚至是乡勇乡兵都接到了官府签发的的十万火急集结令，寻觅搜捕作奸犯科者，尤其是外地口音，藏有凶器的江湖朋友更是重点关照对象。此时的常德城像一艘快要沉的船，江湖的牛鬼蛇神像是船上的老鼠，船还没沉，老鼠已跑了个精光大吉。
    来不及跑的，当然遭了殃。大逮捕继续进行了三天，好几十号人进了监牢。
    官府大刀阔斧治理，霹雳手腕打击，凡是有底案的歹徒，一律罪加一等，雷厉风行，蛇鼠地根也就随之遭殃，城内城外人人称快。
    以后的一年内，常德地区罪案减少了十分之九，百姓皆有感于官府的清正严明，特意送上万民表，一时在帝国内传为佳话。
    是外籍的可疑徒众，一律送上囚车处解回籍处刑，远道的则上枷加链，由如狼似虎的解差拖着走长途，能活着回到老家的就是奇迹了。
    海捕公文有案的已决逃犯。就地执行再行文本籍，一府两县的父母官铁腕处理，太快人心。
    不知道内情的人，事后一打听，方知道这一府两县三位大人如此强势果断，原来还有如此惊人的背景，一切都出于益州卫守备府，与及益州兵马营的都统衙门。
    更强硬的支撑，赫然是高高在上的云梦洲兵马守备将军府，公文往来皆用羽书（鸡毛报）飞传，由一位守备营的副统领亲司其事。
    甚至，驻益洲府城的河道转运总督，与驻云梦州的云梦洲巡抚，全都介入此事。
    至于文官方面，益布政使（益洲府）与云梦洲布政使（云梦洲州），当然牵涉在内。但他们自动放弃管辖权，而由军方暗中主持其事。军方，全是精锐虎狼之士。例如，帝国唯一的水师白龙军……。
    渺渺洞庭湖，亭亭碧青螺，紧邻近君山岛的白鹤荡，依然是那座普普通通的小碉楼。
    罗衣胜雪的秋瑶瑶冷着脸，盯着气质平凡普通的玲姨一声不吭。
    “好啦，丫头啊，玲姨也是一番好意试试他的……哼！要怪就怪那小子自己不争气，连这个小小的杀局都没有避过……”
    “他本来就是一个贪财好色的混账东西……”
    “爹，当年是谁天天在我耳边念念叨叨，说什么天阁饱满地脉纵横……定是九龙至尊？还有玲姨您，成天说能写出几度夕阳红的男孩子一定是心性高洁，温文尔雅的栋梁之材……结果呢？”
    “当时是江星他自己选择了进九重楼，这不怪谁，可是针魔这次你们俩太过份了，要能透点风，他能伤成那样吗？那可是子午阴阳针！进入心脉就是神仙也没解的至命暗器！”她娇魇通红，眼神痛苦不堪：“他十岁那年用一身骨骼尽碎的代价救回了爹爹你一命，我十五那年冲关时被人偷袭，走火入魔了，也是他救的我，当时我可是连严爷爷都揪心不已的元神迷散之兆，而他有很大可能变成白痴的……”
    回想起江星做的点点滴滴，想起秘报上他的伤痛情况……小姑娘无声息地哽咽，霎时泪流满面，伏在石桌上身躯抽搐着。
    秋寒和玲姨面面相觑，看着姑娘又是怜惜又是尴尬无比。良久，“好了，玲姨错了，丫头啊你别哭了，再哭我和你爹死的心思都有啦……只是死了怎么面对我姐？她要知道了我和你爹惹得你哭了，就是在阴间她也会有法子让我们俩又死一遍……”
    “玲姨，我想娘了……”
    “咳咳咳，等军师的事结束了，带江星去你
    娘坟头上株香吧！”
    “啊？”
    姑娘猛然抬起头，望着秋寒，一片愕然。
    秋寒有些不自在：“看什么看？叫那小子老实点，否则我扒了他的皮作垫椅。”
    秋瑶瑶刹那娇魇一片艳红，羞嗔道：“你说什么呢？”
    “咯咯咯，也对，让你娘看看。”
    “北方草原荒族就要来了。我要和吕公公，你玲姨赶回京城了。这里你就担起来，你的能力我们还是放心的，只是有时候不要感情用事，以免别人抓住把柄……”
    “哪个狗胆包天来试试？丫头，这金龙令拿好了。记住，玲姨就是你的靠山！任务你也要抓紧了，为国为民都要抓到军师蔡明静这伙逆贼，现在的帝都绝对不能内乱，不然就是灭顶之灾！”
    “这次除尘行动也是大功告成，仅仅逃走了重伤的苍海神君杨波及其手下寥寥几人，已无大碍，只须范备他们恶毒的袭杀。南蛮人的退路都已斩断，嘿嘿，即然敢来虎口拔牙，就拿他们血祭伤亡的兄弟们……”
    “是！您放心吧，我凤后的名头可不是摆设！…………”
    常德城北门外的赭山，距城约五里，是本城的名胜区，有一座颇有名气的广济院。在大江航行的船只，在十里外便可看到院侧的石塔。塔旁有一座常月轩，那是本城名士富绅郊游的驻行处所，平时不收留游客住宿，经常门户深锁不见人踪。
    五更初，轩内的一间密室灯光朦胧。两个人据案而坐，一旁临时摆了一只小炭炉，炭火熊熊，那男光头，可道袍宽又大，颇具仙风道骨的气概。
    女的村姑打扮，年约三十上下，荆钗布裙，打扮得十分朴素，头面清爽，虽则姿色平庸，但确像一位勤于治家，相夫教子温柔贤惠的中等人家主妇。
    桌上有茶壶茶杯，宜兴的紫砂壶，四只同套的小杯放在茶盘上。那只盛茶的茶盒相当精致名贵，里面盛的茶叶决非凡品。
    水开了，光头老道开始冲茶。
    “五更了。”中年妇人喃喃地说：
    “如果顺利，他们应该快回来了。”
    “一个半条命的人，身边没有半个朋友照顾，连那些地棍泼皮也避得远远地，应该顺利。”光头老道替中年妇人斟茶：“补他一刀，可说易如反掌。贵教的能力确实是有口皆碑。哦！你是不是不放心？”
    “我担心那小辈临死反噬。”中年妇人说：“虎死不倒，那小辈顽强得很呢。”
    “不可能吧？贵教的人不是说那小辈伤重垂死吗？你在长他人志气。”
    “事实如此。”中年妇人说：“针魔杀人，从来没有一次使用三枚毫芒丧门针的先例，这次用了三枚，依然未能将他当场击倒，拖了五六天仍可行走。你如果认为容易对付，你就大错特错了。”
    “放心啦！贵教的这胡家兄弟身手超尘拔俗
    而且机警精明，这次必可成功的”。
    “哦！你真要带只耳朵回去呈报？”
    “是的，我坚持多花一千两银子，就是要一件证物。”
    “哦，你明早就可以持证物动身返报了。”光头老道再次斟茶：“好的，大概他们快回来了，我到外面招呼曾老兄一声，也许请他进来喝杯茶提提神……咦！”
    虚掩的室门，不知何时已经大开，一个修长的黑影当门而立，佩剑插在腰带上，袍袂飘飘，宝像庄严。
    “曾老兄不会进来了。”不速之客说：“不请在下进去喝杯茶？好香，好像是顶名贵的云雾茶。”
    一男一女惊得一蹦而起，几乎掀翻了沉重的八仙桌。
    “你……”光头老道骇然惊呼。
    不速之客徐徐举步入室，信手掩上室门并上闩，手一反，卟一声轻响，一只苍白的人耳掉落在桌上。
    “你可以收起这只耳朵回去返报。”不速之客是江星，向光头道士平静地说道：“自在公子的死讯，明早就会从客栈传出。”
    光头老道双手一合，将有所举动。“不要用你的冷梅掌献宝，我知道你是南蛮武夷山嗜茶如命的武夷丹士清虚，目前在广济院落脚。”江星两丈外止步：“你的冷梅掌可伤人于八尺内，八尺外便无能为力了，用来向在下招呼，不会有好处的。”
    “你好像没受伤。”武夷丹士骇然叫：“贫道的人上了你的大当。”
    “针魔的针没落空，但在下受得了。”
    “但那些郎中……”
    “伤口是很容易伪装的，贴上一大块烂牛肉，不许郎中亲自察看上药，容易得很。”
    中年妇人悄然往窗口移，移动相当轻灵。
    “大嫂，你千万不要妄想破窗溜走，只要你身形一起，外面会有人等着。”江星大声向中年妇人说：“乖乖！我保证最少有三枚暗器，贯入你诱人的丰盈娇躯内，你绝对没有她的暗器快。记住，我已经警告过你了。”
    “你……你杀了胡家兄弟？”武夷丹士屏息着问。
    “杀了他们，在下岂不要打人命官司？当然，这只耳朵是他们的。”
    “他……他们招……招了供？”
    “不招供他们能活吗？”
    “
    老天爷！你怎么知道我们在计算你？”
    “很简单，我不死，你们的主事人怎肯甘心？针魔那以前布埋伏暗杀在下的人，决不敢逗留，可能已远出数百里外了，我哪有工夫花一年半载去追寻？因此，在下只好等你们收拾残局的人来找我了。我今天在外奔波声称找针魔的线索，你们一定以为在下找借了方向，便可以放心大胆下手啦！你们的计划和手段真了不起，可惜碰上在下棋高一着。
    现在，你两位谁肯将你们主事人的底细见告？”。
    “不要妄想。”中年妇人说：“本姑娘与武夷丹士与阁下将有一场生死恶斗，还不知道谁能活着看到朝阳初升，你自在公子的名头吓不倒人，不要大过自信了。“阁下，你敢与咱们公平决斗吗？”武夷丹士沉声问。
    “不能。”江星森森一笑，斩钉截铁地说：“在你们一而再暗杀下，在下没有任何理由让你们公平决斗。”
    “你……”
    “最重要的是，你两个决不能有一个脱逃。”他沉静地说：“公平决斗，在下无法照顾两个人。”
    “你在外面的人我要挑……”
    “不可能！他们只负责外面。”
    “你是江湖中的……”
    “我什么也不是。”江星淡淡一笑：“只是一个不甘心被人无缘无故暗杀的人。一个要刨出根底的人。现在，你两位可以发动了，也要小心我的暗器，哦，你们可以赌我技术不到家。”
    江星特意把哈托尔和谢勇及仆妇都留在外面，他绝意要自己洗刷自己犯下的错误。他垂手而立，眼观鼻鼻观心有如石人，似乎四周的变化，与他毫不相关。
    武夷丹士开始移位，从道袍内拨出一把亮晶晶的短刃，是标准尺寸的锋利短剑。
    中年妇人则向相方面移位，右手中匕首，左手暗藏了三枚梭形暗器。
    武夷丹士到了桌旁，想掀倒八仙桌藏身，藏身桌后就不怕暗器袭击了。身动手动，迅疾绝伦。可是，仍然晚了一步。
    八仙桌是被抓住了，也掀起了，但未能及时挡在身前，电芒一间即至，肉眼难以看清。
    “嗯……”武夷丹士闷声叫。
    “砰！”八仙桌倒了。
    “乒乒乓乓！”茶壶茶杯跌得粉碎，茶水满地。
    中年妇人本来已右移一步，正欲将梭形暗器打出，利用机会撞窗逃走，机会一纵而失。
    “只剩下你一个了。”江星冷冷地说。
    中年妇人心胆俱寒，脸色大变。
    武夷丹士在地上抱腹挣扎，蜷缩成团像个刺猬，痛苦的呻吟声动人心魄，
    右肋下鲜血染红了道袍的一大片。
    “刀没开血槽。”江星漠然地说：
    “老道想速死，所以扳动留在体外的半寸刀锋。让气灌入创口，所以出了那么多血。”
    与人拼命，必须抱有敌无我的决心，勇往直前，如果斗志一失，什么都完了。
    武夷丹士一倒，中年妇人被死亡的威胁击溃了，脸色泛灰，嘎声说：“不要逼我，老道可以告诉你谁是主事人。”
    “你不知道？”
    “我……我只是奉命行事。”
    “你不是要胡家兄弟，割下在下的耳朵带走回报吗？”
    “我……”
    “你奉谁之命布局？南蛮人？”“这……魔佛曾杰。”中年妇人不得已吐实。
    “胡说八道！”
    “在外面负责警戒的曾群，就是魔佛的族侄。”
    “大嫂，你把我自己公子看了扁了。”江星阴森森地说：“魔佛自命不凡，艺业深不可测，凶残而自负，肆虐江湖二十余载，他是益洲三江四水间的魁首，他从不与南蛮江湖中人结伙，他确是在本城逗留过，但却是被人引来的，引他来的人决不是对江常德城的青角鲨，而是你们的人。魔佛上了当，追踪魔佛的人也上了当，如果你们认为我自在公子脑子里只有豆腐渣，真的如此不济，今晚所发生的事足以纠正你的错误。说吧！你真的不愿招供？”
    “该说的本姑娘已经说了。”
    “可惜在下不相信你的话。”
    “你……”
    江星森森阴冷，昏暗灯光下如同幽冥的鬼魅。
    “你是自己把匕首丢下呢，抑或是等在下先用暗器击伤你活擒逼供？你是个女人，被男人逼供的结果你应该可以想像的。”
    “你不会得到口供……”
    “其实，在下已经得到想知道的口供了，只想由你的口中证实一些疑团而已。大概你想不得已时自杀。你死好了，这个社会有你不多，没你不少，在下会抽丝剥茧，把你们的主事人一个个揪出来，把匕首丢下！”
    最后一声沉喝，把中年妇人吓了一跳，也许是心中太过紧张，也许是惊吓过度，也许是本能的反应，浑身一震之下，左手猛地全力向外一拂，三道电虹破空而飞，三把两头锋利的飞梭以全速连续向江星飞去。
    江星早就默运战神不败体神功，从容向右迈出一步。
    第一把飞梭落空，第二把掠过江星的左臂外出，第三把被他的左手轻轻托住了。