这是益洲府本地富绅向广向二爷的宅院，由向大爷亲自命名为“明庄”，向广兄弟二人，大爷向荣自幼聪穎好学，于天岚十四高中进士，一手锦绣文章深得翰林院大学士范正大人的赞赏，仕途通达，如今是益洲府副政使兼学正，主管一洲的教育学事，位高权重，桃李满天下。
    二爷向广却截然相反，自小调皮好动，喜欢惹事生非。向老爷子无奈，干脆送他去了外地学武练功，听说他艺成之后在江湖中也闯出了不小的名头，绰号狂狮。
    只是本地风气象来尚文轻武，对于江湖的概念过于模糊，认为就是几个或是几十个地痞流氓成群结队的打打杀杀，以致对向二爷的印象向来是轻贬鄙夷。
    向二爷在外闯荡了数十载后，终于落叶归根。向老爷子登仙后他也洗心革面，安心打理老爷子留下的商号和船行，对外闭门谢客不再过问江湖中事。
    除了往昔的知交好友之外，概不接见外客，山庄有不少经受过他的恩惠的人，追随在他左右，为免受到登门拜望的人的骚扰，这些从人严密把守，守卫森严。
    上门寻仇的人，自然难越雷池一步，庄中的从人中，有不少具有奇技异能之十，屈居下人之列，三年来，上门寻仇的人为数极多，但没人能侵入内庄半步。庄分内外两庄，占地约两里见方，说小不小说大不大。外面建了土寨墙。墙不高，只有一丈尺、上面共建了八座碉楼，与南北两座神气的门楼。内庄只有全庄的一半大少，也建了丈八高的寨墙，墙头没建钟楼，却种了两丈高密密麻麻的有刺酸枣，密得连鸟也钻不过去。只留了两座门出入，出入的人全是心腹，未获传召，任何人也休想进入。
    想来狂狮当年行道江湖，少不了结仇生怨，庄中戒备森严，是极为正常的事，无可厚非。内庄只有十余间楼阁，可以说、这是一座大花园，花木扶疏，幽雅出尘，奇花异草遍地，亭台楼榭假山无不齐备。
    花树栽培得颇富匠心，隔一丛花树，就无法看到另一面的人，行走其中像是进了八阵图。
    天上，翱翔着仙鹤，皆有专人负责饲养。进了内庄，可以看到禽兽，罕见人迹。
    这是说，明庄其实更像一座兵垒，或者一座城池。
    江星站在放下的飞桥前，与拦在桥头的守门大汉面面相对，大眼瞪小眼，谁也不肯先开口，气氛紧张，僵持不下。
    庄门楼上有两个发施信号的大汉，一直就严密监视桥头的动静。
    久久，主司信号的大汉失去了耐性。
    “辛虎，盘问他。”大汉在楼上的垛口大叫。
    把门人辛虎真像一头威武的虎，跃然欲动随时都可能大发虎威扑上，身材高大健壮，领下乱糟糟的胡须根根见肉，凭长像就可以镇住想闯庄的不速之客。
    “私人庄院，严禁擅入。”辛虎大眼圆瞪，嗓门像打雷：“你，干什么的？”
    “找人。”他的嗓门也大，表示来者不善，善者不来，登门必无好事。
    “找谁？”“这里是明庄吧？”
    “对。”
    “也叫狮王庄？”
    “也对。”
    “找狮王，和他的朋友，鬼罗婆孟婆或是白骨司命宫遂，在下找对地方了。”
    “找庄主的朋友？你是谁？名帖呈上来。”
    “自在公子罗翔，来得匆忙，没具名帖。”
    “这……不行……”
    “闭嘴！”江星大声叱喝：“江湖朋友没有呈名帖的习惯，客人来了亮名号就够礼数了。”门楼上的大汉一怔，向同伴附耳交代了几句话。“喂！你真是自在公子？”门楼上的大汉大声问。“如假包换。”江星拍拍胸膛：“货真人实，益洲府城认识我自在公子的人多得很。”“你等一等，在下派人进去禀报。”
    “谢谢。”
    片刻，敞开的庄门踱出五个气势威武的男女。
    “在下前庄管事辛杰。”为首的魁梧大汉狞笑着抱拳行礼：“奉命迎客。”
    “不敢当管事礼遇，来得鲁莽请辛兄海涵。”
    “好说好说。罗公子胆子够大吗？”
    “呵呵呵，大概够大。敢来狮王庄的人，胆子不大行吗？”
    “很好很好，请罗公子进庄。”
    “辛管事请。”他客气地伸手请对方领路。
    “在下领路。”
    五个人像是监押人犯，警觉地拥簇着他向庄内走。
    前庄广阔，有校场，有箭道，有马术场，车棚……真够霸王气概。
    庄中走动的人，皆停下来好奇地向来客注视，交头接耳议论纷纷，似乎对他赤手空拳独闯狮王庄的胆气，又惊讶又愤怒同时颇为钦佩欣赏。
    主人居然破例，大开中门迎客，而且亲率重要执事人员，与及有关的宾客，在阶上恭迎，这是一个后生晚辈的殊荣。
    狂狮向二爷的确像狮王，也有狮王气概，铁塔似的雄伟身材，红光满面，胡须耸立，铜
    铃眼精光如炬，一双巨手真有千斤力道。
    客套毕，主人为客人引见，大厅堂足有廿人以上，但庄中的执事人员行礼厮见后即行退去，只剩下有关的几个人
    陪客。
    宾客留下来的有四位，三男一女。白骨司命宫遂一身的怪打扮：乱发披肩，青袍外系草绳，不伦不类，苍灰色的脸膛，真像死人面孔，山羊眼白多黑少不带表情，茫然直视时像翻白眼的死尸，白骨司命的绰号不是白叫的。似乎，身上还散放出来自幽冥的阴冷气息，真令人受不了。
    鬼罗婆孟婆倒是清清爽爽、神态雍容的老太婆，依稀可以看到昔日年轻时的风华，难怪年轻时号称凌波仙子，是洞庭湖附近尽人皆知的大美人。
    白骨司命的随从范同，是个脸色苍白，枯瘦如柴的师爷，留着山羊胡须，看着江星，，三角眼不时闪烁着诡异而又冷森森的光芒，带有几分鬼气，侍立在行尸身旁不言不动，像个死人。
    “罗公子，上次你把岳州府搞得乌烟瘴气，够狂的了。”狂狮打开话匣子，声音大得似乎屋瓦地在震动：“是不是也想在我狮王庄也捣捣乱？”
    “晚辈怎敢？”江星笑笑：“不是晚辈狂妄地在岳州府捣乱，而是一落店就有不少人陆续打上门来。店东主铁手金刚是前辈的乡亲，他可以证明晚辈的一切举动皆是正当的防卫。”
    “当然我的消息也相当灵通，岳州府的事瞒不了我。你不惹我，我不管你的事。现在，你找宫老哥找上门来……”
    “我是来请教两位前辈可否有游龙公子的消息？人命关天”他抢着说：“情势不由人，假使惊扰贵庄草木，那也是不得已的事，前辈请见谅。”
    “小辈，敝师弟真死了？”白骨司命刺耳的怪嗓音，令人入耳便感到汗毛直竖。“前辈师弟？”
    “邪风真人。”
    江星暗自叹了口气，这个世界上的江湖和家乡的关系网有得一拼，密织纠结，但还是说了实话。“是的。”
    “你能杀得了他？”
    江星咬了咬牙：“一个意外”
    “意外？你一个江湖二流的混混意外的杀了个超级高手？”
    “晚辈对暗器一道有些心得……”
    “嗯，想来也是如此，虽然老夫早就想弄死他了，但一直没有好的机会。”白骨司命阴恻恻地笑了。
    鬼罗婆孟婆清冷的声音响起：“你要找游龙公子？”
    “是的”
    “有仇？”
    “原因晚辈不能说，请恕罪。”
    “可恶！你分明是有意前来示威的。老夫曾经警告过你，别让老夫有再找你的理由，没想到你竟然找到我头上来了，你以为你不怕二君一王，就敢在老夫太岁头上动土？哼！
    你不该来。”
    狮王向广面容猙狞，大眼圆瞪似要噬人。
    “我已经来了。”江星不再示弱：“事实上，前辈支持游龙公子偷袭魔佛的事，就不够光明，更不合道义，缺乏前辈的风范，也缺乏成名人物的豪气和担当。”
    “你……”
    “向前辈，你不要火爆地乱吼乱叫。”他沉声说：“你警告我，并不表示我必须怕你，事实上你知道我一点也不介意你的警告，甚且对我有五七分顾忌……”
    “什么？大胆！你这厮竟敢上门污辱向庄主……”白骨司命激怒地拍案而起。
    “嗓门大没有用，大嗓门的人通常是理亏的一方。”他不在乎白骨司命的暴怒：“你真认为吃定了我？”
    白骨司命怪眼转了转，语气放缓。
    “老夫希望能与你合作……”
    “我从不与任何人合作，不受任何人摆布，这就是我自在公子绰号的由来，你少费心。”
    “你好大的胆子。”
    “呵呵，人的胆子大小都差不多”
    “你凭什么？”
    “凭一身所学；凭一股义气；凭闯荡江湖所获的经练与胆识；凭我自在公子大丈夫有为有所不为的处世宗旨，即使刀山剑海我也敢闯。”他推案而起：“宫前辈，你我都是邪魔外道，对讲理毫无兴趣，唯一的理是强者有理，所以咱们不必浪费口舌。现在，晚辈恭请主人向前辈公证，以决斗判定曲直。”
    “小子，你好狂。”狮王向广摇头苦笑。
    “狂者进取。向前辈，年轻人狂不是什么坏德性。”
    “你没将白骨门放在眼里。”
    “不然，如无绝对必要，晚辈一定极力避免接近成名的高手名宿论是非，那会活得长久些。”
    “我要试试你的所学，才能决定是否该充任证人，以免对你不公平，因为你是晚辈。”
    “前辈如何试？”
    “试你的内功火候。宫老哥的僵尸功火候精纯，苦练数十年已臻化境。你如果内功差劲，就让你用刀剑砍他，也伤不了他半根汗毛，我何必充任让你送死的证人？”狮王向广诚恳地说：“我可不愿让江湖朋友骂我混蛋。如果你不配决斗，由于你的无礼，你必须郑重道歉，便可平安地离开我狮王庄。在你离庄十里之前，你是安全的，宫老哥不会在敝庄十里之内追杀你。”
    “前辈认为他的僵尸功已修至化境了。”
    “不错，没有宝刀宝剑以内力御使，休想伤他一毫一发，千斤巨锤连续撞击，马步不动分毫。”
    “事关前辈的声誉，前辈须任公证，不能试的，
    何不让宫前辈一试？”
    “你有什么好主意？”
    “晚辈的掌，按在他所指定的任何部位，由前辈作证叫五十数，数尽而晚辈撼动不了他的僵尸功，算晚辈修为欠精，当堂叩拜求饶，如何？”
    狮王注视着白骨司命，用目光征询白骨司命的意见。
    白骨司命心中恨极，那有这种愚蠢试法的？分明自恃了得，没把僵尸功放在眼里。
    “我接受，向老哥。”白骨司命恨恨地说。
    “好，请诸位移玉练功房。”
    练功房是狮王主人的私室，今天算是破天荒让外人进入。房占地相当广，设有各种内外功锻炼的器械。
    在主人的安排下，自在公子和白骨司命，在房中央的两个蒲团上相对八尺坐定。
    手，是功力凝聚的焦点，这是白骨司命指定的部位。白骨司命将右掌平伸，冷冷一笑，吸口
    气功行百脉，全身肌肉迅速地收缩、抽搐、变冷。
    自在公子也伸右掌，向下一按，按合对方的掌心，双掌猛地牢牢吸住了。
    该说是扣住了。这是说：结果将只有一个。
    “开始行功。”狮王坐在侧方的蒲团上下令。
    “气上重楼，准备催动先天真气。”指示继续下达。
    “一周天，预备！”第三次指示略为拖长些。
    “开始……一……二……”狮王的叫数声缓慢有节，声震耳膜。
    白骨司命的身躯，已经完全僵硬了，只有一双怪眼在眨动，证明仍然是个活人而已，肌肤变成了铁灰色。
    自在公子脸色红润，片刻间逐渐转变成奇怪的银灰色，全身的肌肉有节拍地收缩、松弛。
    “十九、二十、廿一……”
    江星的头脸，出现一阵阵蒸气形成的轻雾。他的手臂肌肉，可让人看出其中的变化，收缩与松弛的节拍加快，形成自臂传至指尖的诡异波动，像波浪，像涟漪，一波波一圈
    圈向指尖传，速度愈来愈快。
    白骨司命全身开始抽动，不再发僵，脸上的肌肉呈现颤动，立即出现汗影。手掌五指紧
    扣，由铁灰色渐渐转变成苍白，最后变成紫黑色。
    “廿三，甘四……”
    紫黑色的手指，慢慢松弛了。
    “廿五、廿六……”
    “住手！”坐在不远处的鬼罗婆孟婆尖叫，一蹦而起。
    狮王向广一怔，停止叫数。其实，他已经看出不对了。
    白骨司命全身在颤抖，冷汗如雨，可怕的口愈张愈大，死鱼眼睛珠不断上翻。
    自在公子像裹在云雾里，脸部已变成金红色，肌肤的连绵波动，如阵阵加紧的浪涛。
    “嗄……”白骨司命开始张开大嘴吸气，发出可怕的怪声，似乎无法将气吸入肺部，喉管有异物卡住了。
    生死交关，谁也无法主动住手。鬼罗婆孟婆一跃而至，鸟爪似的手伸出了。
    “孟婆，不可！”狮王向广跳起来沉声叫。
    自在公子的嘴角，噙着一丝冷笑，冷电炽盛的虎目，利镞似的狠盯着鬼罗婆孟婆。
    孟婆打一冷战，骇然收手后退。她并非被狮王向广的话所惊，而是被自在公子的冷笑吓住了。
    自在公子仍有余劲，甚至有攻击第二人的劲道，她如果出手相助，恐怕先死的人是她而不是白骨司命，而白骨司命也必定会死的。
    她退，白骨司命的随从范同，却不顾一切突然飞扑而来，双爪闪电似的抓向自在公子的顶门。
    太快了，狮王向广和孟婆皆来不及阻止。
    这是最犯忌的事，主人狮王向广的脸面往何处放？
    “糟！”狮王向广吼叫。
    蓬一声气爆，自在公子身外的轻雾向外涌散。
    范同的变爪十指齐折，身躯倒翻飞而起，发出一声厉叫，飞掼出三丈外，跌昏了。
    “你胜了，小老弟，收劲。”狮王向广嗄声叫，像是大病初愈的人，先前霸王般的气概，似乎一下子就消失了，似乎输的是他而不是白骨司命。
    自在公子手一松，整衣而起。
    “我在庄外等消息。”他的话坚定、有力、平稳：“等不到消息，我会进来。宫前辈，打扰贵庄，多有得罪，前辈海涵，告辞。”
    白骨司命躺倒在地，全身在战抖。
    茅草街尾距西面的雄伟壮观大堤约有半里地，这一带都是小市街街道狭窄，宽仅丈余，却是麻雀虽小，五脏俱全，各种行业的店面隔街相望。
    往来逛夜市的人，几乎全是码头来的粗豪水客和伙计，逛逛街买吃的喝的与日用需品，
    很少有体面的大爷级人物光临。
    江星的打扮不像大爷，混在行人中不会引人注意，不再返回北门落脚处，先找小食店晚膳。膳罢出了店门，小街上已是万家灯火，街两旁店铺的门杰与店堂的灯火，把街道照得通明，逛街的行人显得有点拥挤。刚走了几步，两名大汉一左一右逼近了他。