第124章 医院骑士团
    爱琴海东部，卡尔帕索斯海峡。
    一艘三桅帆船迎着初升的太阳徐徐航行，在波光粼粼的海面上留下一条泛着白沫的尾迹。
    帆船上高挂着热那亚共和国的圣乔治十字旗，从北面的热那亚殖民地希俄斯岛而来。
    “西南面的那座岛屿名叫卡尔帕索斯岛，是威尼斯的海外领地之一，以农业与畜牧业为主。”
    帆船上，巴多罗买·加提卢西奥冲南面的岛屿指了指，撇撇嘴巴。
    “东北面的那一座岛屿呢？”
    巴多罗买旁边，昔兰尼加王国外交大臣安德尔森望向东北面的大岛。
    卡尔帕索斯海峡沿西北向东南，位于东地中海上两座海岛之间。
    西南面的卡尔帕索斯岛面积较小，岩石裸露，树木草地较为稀疏，看上去比较荒芜。
    东北面的海岛则大很多，树木茂盛，植被丰富，郁郁葱葱，显然更加适合人类生活。
    “那就是罗德岛，医院骑士团的总部，我们的目的地。”
    安德尔森点点头，心中了然。
    医院骑士团，全称耶路撒冷和罗德岛圣约翰医院骑士团，欧洲三大宗教骑士团之一。
    在所有宗教骑士团中，医院骑士团建立时间最早，最初由一群为耶路撒冷朝圣者们提供医疗服务的修士们组成，只是一个布施仁德的机构。
    后来，随着十字军运动的兴起和耶路撒冷王国的建立，医院骑士团开始作为一个军事修会进行活动，并逐步成长为耶路撒冷王国重要的军事力量，陪伴着这个天国王朝走完了每一段旅程。
    阿卡城沦陷后，包括医院骑士团在内的三大骑士团撤出巴勒斯坦海岸，前往塞浦路斯暂居，很快就各奔东西，走上了三条不同的道路。
    条顿骑士团开始逐步放弃地中海周边的利益，转而进军波罗的海，攻占普鲁士地区，与利沃尼亚宝剑骑士团联合，建立了条顿骑士团国。
    圣殿骑士团则前往法兰西，进军金融业，开始放高利贷，凭借着教廷赐予的特权和圣战者的光环一次又一次试探着各国贵族的底线。
    阿维尼翁之囚后，罗马教廷迁往法国，教宗实际上成为了法兰西国王的傀儡，留在罗马的宗教势力惶恐不安。
    于是，立志集权的法王腓力四世在极短的时间内将大名鼎鼎的圣殿骑士团一网打尽，大团长雅克·德·莫莱被除以火刑。
    圣殿骑士团的悲惨遭遇使得医院骑士团不免升起唇亡齿寒之感，而条顿骑士团则为他们提供了一个很好的思路。
    必须拥有一块属于自己的领地，从而摆脱世俗君主的羞辱。
    与此同时，教宗冕下为了避免医院骑士团也步入圣殿骑士团的后尘，将圣殿骑士团残余的大部分人员和地产转交给他们，使之实力大增。
    接着，教皇正式将罗德岛赐予医院骑士团作为根据地，即使这里仍然是东罗马帝国的领地。
    有了教皇的支持后，医院骑士团对于罗德岛的军事进攻更加名正言顺，依此成功向佛罗伦萨银行借到巨额贷款，带上大量士兵和战舰，浩浩荡荡向罗德岛攻去。
    1310年，罗德岛上的东罗马守军向医院骑士团投降，在海上漂泊了十几年的骑士团终于获得了自己的乐土良园。
    医院骑士团很快发现，比起贫瘠荒芜的巴勒斯坦地区，肥沃富饶的罗德岛简直就是天堂。
    他们在这里建立城堡和瞭望台，开垦田地和牧场，修建造船厂和维修厂，以罗德岛为根基，逐步向北扩张势力，很快便全据十二群岛，鼎盛时期还占据了安纳托利亚西部的士麦那港。
    好景不长，跛子帖木儿的大军席卷安纳托利亚，将奥斯曼帝国连攻数年而不下的士麦那直接打破，医院骑士团仓皇逃回老家罗德岛。
    接着，日益猖獗的海盗活动使得马穆鲁克和奥斯曼都将医院骑士团当做眼中钉肉中刺，多次对其发动海上进攻。
    随着奥斯曼帝国的崛起，东地中海上的基督教势力急剧缩水，抛开首鼠两端的威尼斯人和自顾不暇的东罗马帝国，真正愿意抗击伊斯兰势力的只剩下这一支以信仰虔诚而闻名的军事修会组织。
    “不用担心，他们就算不支持我们，也绝不会威胁我们的安全。”
    见安德尔森沉默不语，巴多罗买拍拍他的肩，安慰道。
    “医院骑士团和我们的关系挺不错的，他们的绝大多数舰船都是热那亚造船厂生产的。”
    “哦？我还以为他们会更加青睐威尼斯军械库。”
    安德尔森随口说道。
    “他们和威尼斯人的关系一直不清不楚，全看大团长个人。”
    巴多罗买说道。
    一个是商，一个是匪，关系怎么好得起来。
    “迫于异教徒的威胁，骑士团有时候会恳求威尼斯人的帮助，但是他们内心深处还是对这些逐利的商人们颇为反感。”
    “不少异教徒故意将舰船置于威尼斯名下，挂上威尼斯的旗帜，从而避免十字军舰队的打击。”
    “医院骑士团也为来往的西欧各国商船提供中转港口和舰队护航，间接上打破了威尼斯人在东地中海上的贸易垄断。”
    安德尔森点点头，不再言语，看着远方越来越近的陆地。
    海岛上的瞭望塔发现了帆船的踪迹，旗号飞扬，很快，一艘挂着八角十字旗的小型战舰向三桅帆船驶来。
    巴多罗买走上船头，开始与前来盘查的骑士们交涉。
    为首的一位骑士听完巴多罗买的解释，将头扭过来，望向安德尔森，后者也冲他礼貌地点点头。
    少寻，使团众人出现在罗德港的医院骑士团总部内，前往大团长的议事厅。
    与喧闹而繁华的港口相比，骑士团总部显得简朴乃至寒酸，地面上没有昂贵的天鹅绒地毯，四面墙壁上也没有珍惜的饰品和挂坠，象征骑士团的八角十字倒是随处可见。
    议事厅很大，骑士们显然收到了消息，齐聚一堂，分列两边。
    医院骑士们穿着黑色和红色的罩袍军衣，军衣上缝制八角十字或是最简单的天主十字。
    议事厅正前方的墙壁上，一面红底白色八角十字高高挂起，旗帜上方的墙壁上赫然雕刻着一行拉丁文字。
    守护信仰，救助苦难。
    “您好，来自君士坦丁堡的使节，不知来到这里，有何贵干？”
    一个苍老而温和的声音将安德尔森从思绪中拉出来。
    让·德·拉斯蒂克，现任医院骑士团大团长，无论是个人勇武还是政治经营能力都相当出色。
    “尊敬的大团长，很荣幸来到您的总部，此番前来，是有要事相商。”
    安德尔森恭敬地鞠躬，抬起头，看着拉斯蒂克。
    这位精明强干的大团长已经将近八十岁，身体已经大不如前，就像一支快要燃尽的蜡烛，即将走到生命的终点。
    他在位期间，正是医院骑士团在各个领域遭到重大挑战的时期，独自走来，孤帆操舵，极为不易。拉斯蒂克大团长是个务实的人，将重心放在罗德岛的经营上，在这里兴修城市，整理内政，建设防御工事，缓和民族矛盾，对外则以外交斡旋为主。
    在他多年经营之下，北边的十二群岛上新建了不少瞭望塔和城堡，以便将敌对舰队入侵的消息更快传到总部。
    作为骑士团总部的罗德岛更是被他经营得铁桶一般，他效仿君士坦丁堡城防，将双层城墙和铁链搬到罗德港上，派出军队和舰船日夜巡逻，戒备森严。
    一路走来，安德尔森着实有些震惊。
    恐怕没有几万军队和上百战舰，很难攻破这座坚固的海上要塞。
    安德尔森走上前，将封面绘有双头鹰纹章的国书递交拉斯蒂克大团长。
    拉斯蒂克睁大有些昏的双眼，努力辨识着国书上的文字。
    “几百年来，威尼斯共和国一直违反基督教世界的禁令，为异教徒提供粮食武器，铠甲舰船等违禁商品，间接增进了异教徒的实力，削弱了基督教兄弟的圣战热情。”
    “君士坦丁堡之战中，威尼斯人向奥斯曼帝国提供军舰和指挥官，与整个基督教世界为敌，罪不可赦。”
    安德尔森铿将有力地说着，环顾四周，坚定而虔诚的眼神在每一位骑士的身上停留。
    “吾主为此深恶痛绝，发誓要惩戒威尼斯人的叛教行为，特地派我前来，邀请您一同加入这场战争。”
    一言既出，旁边的医院骑士们开始交头接耳，神态各异。
    有赞赏的微笑，亦有不屑的轻哼。
    “威尼斯人实力强劲，舰船成群，你们不过是为了一己私欲，想拉上我们作为打手罢了。”
    一个声音传出。
    拉斯蒂克沉默着，眼光转动，似乎在盘算些什么。
    “哼！作为异端的你们，又怎么好意思说出这种话？”
    又一个阴阳怪气的声音传来。
    “住口！”
    拉斯蒂克厉声喝止，慈和的神色消失不见，换上一副狮子般的怒容。
    “是我失言了，请您责罚。”
    阴阳怪气的骑士立马道歉，欲言又止，最终还是低下头。
    根据佛罗伦萨大公会议，现在罗马公教和希腊正教之间可没有什么异端之说，都是耶稣基督虔诚的信徒。
    君士坦丁堡之战的胜利改变了很多事情，但是只要双方还没有正式撕破脸皮，教会就依然合二为一。
    “雅克，你有什么想法？”
    拉斯蒂克看向右手边的一位高级骑士。
    雅克·德·米利，罗德岛上除了拉斯蒂克之外地位最高的医院骑士，最有可能担任下一任大团长。
    雅克沉思片刻，缓缓开口。
    “威尼斯人最近一段时间的确做得有些过头，不少骑士向我反应，他们竟然明目张胆地为异教徒的舰队提供护航服务。”
    “当然，这也许跟我们在君士坦丁堡的兄弟脱不开关系。”
    雅克望向安德尔森，后者也只能尴尬地笑笑。
    “而且，这位安德尔森兄弟说得没错，威尼斯人的确需要适当的惩戒。”
    “大团长，据我所知，现在威尼斯人的陆军深陷与米兰公爵斯福尔扎的战争之中，海军被牵扯在几座港口之中，国内情况也不是很好，这是千载难逢的大好时机。”
    拉斯蒂克依然保持沉默。
    “大团长阁下，如果您愿意出兵与我们共同应对威尼斯人的威胁，我们会支持您获得罗德岛西南部的卡尔帕索斯岛和十二群岛西部的纳克索斯群岛，作为医院骑士团的辖区。”
    “与此同时，我们还将支付给您一笔丰厚的报酬，作为您出兵的军费。”
    “如果您有需要，我们还将为您开放西非的贸易商港和殖民地，允许您在那里建立分部，传播吾主的福音。”
    安德尔森继续加码。
    拉斯蒂克不置可否地笑了笑。
    其实，在他心底深处，并不是太想插手东罗马和威尼斯之间的战争。
    他已经太老了，时光带走的除了飞速流逝的精力，还有敢于冒险的野心。
    拉斯蒂克能够感觉到，只要再等上最后一段日子，他就会感受到天主的召唤，升上永恒的天国。
    对于医院骑士团来说，他已经足够优秀，后人会记得他的功绩，完全没有必要在人生的最后一段旅程中凭空生出事端。
    他一辈子致力于构建一个以罗德岛为核心的防御体系，从而将医院骑士团化作一枚钢钉，牢牢钉在伊斯兰势力柔软的腹地。
    十二群岛上的瞭望塔，安纳托利亚海岸上的小型堡垒，罗德港的坚固防御圈。
    这块恢宏庞大的拼图只差一块，那就是与罗德岛较为薄弱的南部低地仅有一道海峡之隔，掌控在威尼斯人手中的卡尔帕索斯岛。
    这一次，会是一个好机会吗？
    他望向雅克，自己心中选定的继承人。
    年轻而富有朝气，谨慎又野心勃勃，一如当年的自己。
    “雅克。”
    “大团长。”
    “这件事情，就由伱来决定吧。”
    “谈判和出兵的细节，都由你来安排。”
    “记得向教宗冕下派出使者，征求他的支持，请求他的帮助。”
    “一定不负所托！”
    雅克坚定地说道。
    拉斯蒂克点点头，闭上疲惫的双眼。
    (本章完)