第331章 帝国高速公路
    正值夏季，广袤的北非大陆烈阳正旺，光照强烈，干旱少雨，只有海边的微风能给人带来一丝凉意。
    泰贝萨山脉北麓，一支车队缓缓穿行，马车的轮胎上包裹了硫化橡胶，在山路中爬行也不再费力。
    护卫队员骑着柏布马，骑兵们穿着斗篷和兜帽，脸上围着面巾，坐骑也披着马衣，马衣上用昂贵的染料勾勒出蓝白波浪的条纹徽章。
    这是托科家族的纹章，一个意大利贵族家族，在一百年前趁着伊庇鲁斯专制公国绝嗣，进入巴尔干半岛，成为了伊庇鲁斯的统治者。
    托科家族并非十字军后裔，在帝国末期对东罗马的态度大致还行，托科家族的公主玛德莱娜曾嫁给先皇君士坦丁十一世，是他的第一任妻子，虽未诞下子嗣，但两个家族间依然保持着不错的关系。
    后来，东罗马帝国自巴尔干驱逐突厥，伊庇鲁斯专制国很识相地向君士坦丁堡效忠，改信东正教，并和皇室订立婚约，托科家族的继承人卡洛将迎娶巴列奥略家族长公主萨洛尼卡，卡洛自此跟在皇帝身边，以准女婿的身份随皇室成员一同生活。
    队伍中央的奢华马车中，卡洛·托科用修长的手指轻轻敲打着车厢，心神不宁地环顾着窗外的风景。
    此时的卡洛年满二十岁，已经是一位不折不扣的成熟贵族，年富力强，擅长经商，托科家主，皇室姻亲，硝石公司的最大股东……可以说，此时的卡洛可谓是春风得意，正值人生顶点。
    但此时的卡洛并不轻松，就在前不久，他的哥哥莱纳尔多重病离世，只留下三个尚未出嫁的女儿。
    莱纳尔多·托科和自己的几代祖先一样，也是一位长袖善舞的贵族，时常将自己的已故的姑母挂在嘴边，认为自己是先皇后的侄子，也是君士坦丁十一世的外侄，利用这一份婚姻关系博取君士坦丁堡的好感和同情，试图保住托科家族的世袭领地。
    即使君士坦丁十一世对第一任妻子没什么感情，他还是在离世前给托科家族给予了最大的宽容，允许他们保有伊庇鲁斯的土地，前提是，这片土地只能由卡洛和萨洛尼卡的子嗣继承。
    然而，随着莱纳尔多的离世和帝国文官体制的改革，大臣们准备把伊庇鲁斯的土地收回，划为伊庇鲁斯大区，归属于伊庇鲁斯行省。
    卡洛知道，这也是皇帝的意思，不准备反抗，也无从反抗，伊庇鲁斯国内的百姓全是说希腊语的正教徒，对托科家族的顺从在很大程度上来源于皇室的姻亲关系，失去了这些，他们什么都不是。
    于是，卡洛全盘接受了帝国中央的安排，将伊庇鲁斯并入中央直辖，随后就不管不顾地跑到北非，一心一意地经营他的硝石公司。
    属于火药武器的时代开始了，硝石作为一种战略物资，从来都不会滞销，卡洛从硝石生意中挣到的金钱早就超过了伊庇鲁斯的土地产出。
    当然，卡洛的早期资金很大一部分都来源于他的未婚妻萨洛尼卡，能够发展如此顺利也多亏了他皇帝女婿的身份，萨洛尼卡既是硝石公司最大的后台，也是最大的股东。
    就在卡洛下定决心，准备当一辈子的大资本家时，萨洛尼卡到北非找上了他，拉着他赶往泰贝萨城面见皇帝。
    “你就不能消停一下吗？”
    见卡洛有些烦躁，坐在他身边的萨洛尼卡抬起了头，拢了拢遮住眼角的发丝。
    阳光透过窗棂，照射在少女的脸颊上，褐色的发丝染上了一层金色，卡洛突然一呆。
    “以前从未发现，你竟然如此好看。”
    卡洛喃喃自语。
    “不愧是莱昂诺尔皇后的亲女儿。”
    “哼，应该是比硝石好看一些。”
    萨洛尼卡对卡洛的称赞有些自得，骄傲地扬起天鹅般的脖颈。
    “追求我的年轻俊杰能够从这里排到君士坦丁堡，作为我的未婚夫，你应该感到幸运。”
    “你说得对……我们去见陛下，是为了什么？”
    卡洛移开眼，有些忐忑地问。
    “我真没想着继续当那个伊庇鲁斯专制公，商人不会支持我，民众也不会支持我，陛下应该会放心吧？”
    萨洛尼卡闻言，噗嗤一笑。
    “你以为会是什么？挖眼？阉割？修道院？”
    萨洛尼卡拍了拍卡洛的脑袋。
    “不要怕，父皇对你很满意，无论是伊庇鲁斯的事情还是硝石公司的事情。”
    “这就好。”
    卡洛咕哝一声。
    “那我们是去干什么？”
    “结婚。”
    萨洛尼卡一本正经地说。
    “什么？！”
    卡洛瞪大了眼睛。
    “你——”
    “怎么？不想娶我？”
    萨洛尼卡瞪着卡洛。
    “不想娶就直说，我认识一个修道院长，那个修道院风景秀丽，一看就很适合你。”
    “不不不，”
    卡洛连忙摆手。
    “你愿意结婚了？”
    “我已经15岁了，再不结婚就有人说闲话了。”
    萨洛尼卡叹了口气。
    “不过我们这次去面见父皇并非为了结婚，我们的婚礼会在明年举行。”
    “父皇说，他不会催我，等我想结婚了，他再把我嫁出去，明年就挺好，你觉得呢？”
    “是不错，是不错。”
    卡洛呵呵笑着，先前的忐忑不安一扫而空。
    “先别急着高兴，有个东西给你看看。”
    萨洛尼卡打断了卡洛的臆想，把手上的文件扔给了他。
    “选一个吧。”
    卡洛接过文件，手忙脚乱地翻着。
    “这是什么？”
    “雇佣兵之家的登记文册，你看看有没有青睐的雇佣兵团队，我们得雇佣一支。”
    萨洛尼卡解释道。
    “我已经看过了，价格最贵的一个是罗斯玛丽佣兵公司，不过他们的订单太多，最好的几支佣兵小队已经被雇完了。”
    “还有紫罗兰佣兵队，他们也不错，但听说被意大利的帕齐家族雇佣过去了。”
    萨洛尼卡继续说道。
    “我比较钟意这个，黑火佣兵团，领导者是一名曾在中央军里效力的老兵，主要成员是来自迦太基和比林奇的奴隶射击军，共计四百人，骑兵两百，火枪兵一百，长矛步兵一百，战斗力还行。”
    “中央军老兵……”
    卡洛有些疑惑。
    “他们不是退伍待遇很高吗？为什么还要出来当佣兵？”
    “他儿子赌博，赌光了家产，随后又自杀，他想在临死前为仅剩的女儿挣一份像样的嫁妆。”
    萨洛尼卡简单地说。
    “最重要的是，这位老兵跟随我父皇打了半辈子的仗，对我们家族忠心耿耿，能力也不错。”
    “你觉得不错就行，我没意见……”
    卡洛点点头把文件还给萨洛尼卡。
    “话说回来，我们为什么要雇佣士兵？”
    “你也知道，父皇对你很满意，不会让你吃亏，伊庇鲁斯虽然是东帝国的固有领土，但你能够毫无保留地交出来，没有拖累百姓，一样是大功一件。”
    萨洛尼卡徐徐说道。
    “还是老样子，父皇会与托科家族置换土地，给了你三个选择，一个位于委内瑞拉，一个位于巴西，一个位于北非，总面积都比伊庇鲁斯大，资源也都还不错。”
    “我不想去新大陆，所以帮你做好了选择，就选在北非。”
    “啊？”
    卡洛有些诧异。
    “在什么地方？”
    “就在我们的脚下，泰贝萨一带，包括三座城镇和几座城堡。”
    萨洛尼卡耸了耸肩。
    “这里的人口还不少，但基本上都是萨拉森人，我们一方面得从意大利吸引人口，另一方面得跟本地萨拉森人签署协约，想办法让他们安稳下来，至少不给我们添麻烦。”
    “为了实现有效统治，你需要一支强悍的雇佣兵，用以应付统治前期的动荡。”
    “为什么不去吸引国内民众呢？”
    卡洛问道。
    “他们应该比意大利人更容易管理。”
    “要是你有本事，当然也可以。”
    萨洛尼卡说道。
    “不过，我感觉你很难给他们提供更好的生活。”
    “这里的自然条件终究比不上国内，你很难吸引到帝国公民。”
    “意大利人，罗斯人，甚至是希斯帕尼亚人，他们的生活状况比罗马公民差了无数倍，只要你打理有方，应该有愿意来的。”
    “至于管理……”
    萨洛尼卡摇摇头。
    “一个人都被逼得离开故里，颠沛流离了，你难道还认为他们会对曾经的国家有什么向心力？”
    “萨拉森人难以管理，最重要的原因就是他们的生活方式和思维方式与基督徒相差太大了，这是导致离心离德的重要原因，但也并非无法解决。”
    “嗯……这个，我可以不要这片土地吗？”
    托科试探地问。
    “我感觉会亏本。”
    “短视！”
    萨洛尼卡皱起眉头。
    “我在这几年看了很多书，感触最深的只有一个。”
    “世界上最珍贵的东西不是黄金白银，不是玉石珠宝，也不是股份和分红，这只是一时之利，不足以耗费一生来拼命追寻。”
    “真正值得你费毕生心血的只有一个，那就是土地！”
    “贵金属会贬值，公司会有垮台的一天，只有土地永远存在，这是上帝赠予我们最大的礼物。”
    萨洛尼卡冲卡洛眨了眨眼。
    “而且，你必须接受父皇的册封，你必须把这里牢牢守住。”
    “我们是贵族，父皇允许我们享受特权，允许我们高人一等，但前提是，你得尽到一个贵族应尽的义务。”
    “如果这片土地丢了，如果中央查明你玩忽职守，那么，你在国内的特权也就随之收回，公司也无法减免税负。”
    “哪怕我是父皇的女儿，哪怕你是父皇的女婿，这也不可能逃避。”
    卡洛沉默片刻，点了点头。
    “好的，我会把这里守好，在萨拉森人的土地上为耶稣基督而战，这是每一位基督徒的荣耀。”
    “放心，也不会让你真的亏本，等着看吧。”
    萨洛尼卡似乎胸有成竹，揉了揉未婚夫的金发。
    车队继续行进，路过了凋敝的泰贝萨小城和繁忙的施工现场，但却没有停下，径直向南走去。
    泰贝萨山为东西走向，海拔不算太高，山势不算陡峭，南北跨度也不算广，卡洛安下心来，一路走，一路看，心情总算好了起来。
    “河流还不少，大多还是终年河。”
    卡洛评价道。
    “这里可以发展农业，山脉北麓的条件还算不错。”“是啊，近年来天气变冷了，山间泉水没那么容易干。”
    萨洛尼卡点点头。
    正说着，马车突然驶上一段乌黑的路面，原先的颠簸顿时消失，平坦的触感让卡洛舒适许多，心情一漾。
    “好啊，这是陛下修筑的道路吗？”
    卡洛指了指宽阔的黑路面。
    “真不错，竟然比色雷斯的一级国道还要好！”
    “这是什么？”
    “这个嘛……”
    萨洛尼卡同样不太明白。
    “不知道，估计又是父皇弄出来的新东西，等会儿见了他，我们可以问问。”
    在乌黑的路面上行走片刻，马车渐渐停下，这里已经是泰贝萨山脉南麓，前方的军营连绵起伏，一座矿场赫然在目。
    巡查骑兵们核实了他们的身份，卡洛和萨洛尼卡走下马车，跟着亲卫兵们一起，来到正中央的大营。
    大营中，以撒正在处理公务，见女儿到来，露出一抹笑容，走上前，将她揽在怀中。
    “怎么样？旅途可还顺利？”
    以撒问道。
    “挺好，要是没有这个家伙在一边吵闹就更好了。”
    萨洛尼卡促狭地瞥向卡洛。
    “都坐吧，喝些什么？”
    以撒回到自己的座位，也吩咐两人落座。
    “雅典茴香酒？咖啡？路易波士茶？热可可？”
    “热可可？这是什么东西？”
    卡洛问道。
    “新大陆的饮料，用一种小果子做成的，就是数量太少了，特拉斯卡拉人用这个当货币，我们正在寻找大规模栽培的方法。”
    以撒简单说道。
    “都没喝过？那就尝尝吧。”
    以撒命侍女为三人端来热可可，蒸腾的香气顿时充满整个大帐。
    “不错吧？”
    以撒冲两人挑挑眉。
    “以后，还会有更多可可制品，帝国农业研究所正在发明中。”
    “真不错，父皇。”
    萨洛尼卡感叹道。
    “新大陆的东西真是好。”
    “行了，进入正题。”
    以撒摆摆手，看向卡洛。
    “来的路上，萨洛尼卡都跟你说了吧？”
    以撒摊开一卷地图，在上面画上一个圈。
    “既然你愿意放弃伊庇鲁斯的统治权，我也不会吝啬，这片土地就作为交换。”
    “这片土地位于南境边疆区以北，君士坦丁娜以南，阿非利加行省以西，包括蒂姆加德城，汉舍莱城和泰贝萨城，虽然地处山区，但相信你也看到了，自然条件不错，如果经营得当，可以养活十万人。”
    以撒抚摸着地图。
    这片小山区的自然条件的确不错，年均降水量超过四百五十毫米，最高气温也不会高于三十摄氏度，有几条内流小河，足以发展旱地农业。
    “这里曾属于一系列纷争不休的柏柏尔部落，他们被我赶跑了，我会在这里修筑城堡，戍卫阿非利加大区，城堡经费由中央负担，后续维护费由你负担。”
    “这些逃跑的柏柏尔部落一定会想着回来，你需要尽快组织军队，抵御他们的入侵。”
    “谈判妥协还是以暴制暴，你们自己决定。”
    “这里是我们进军阿特拉斯山脉的第一步，也是我为了使迦太基城远离前线而不得不走的一步，你得把这里守好。”
    以撒注视着卡洛，拔出宝剑。
    “我准备仿照图拉真大帝和君士坦丁大帝，将这几座城镇统合为蒂姆加德行宫，你则担任行宫伯爵，享受亲王待遇，世袭罔替。”
    “卡洛·托科，你可愿意？”
    卡洛点点头，站起身，单膝下跪。
    “我愿意领受这片土地，守卫您的行宫，庇护您的子民，接受您的调度，向您和您的继承者献上永久的忠诚。”
    “我以神的名义起誓！”
    “很好。”
    以撒点点头，将宝剑搭在卡洛的肩上，轻点三下。
    “我起誓，你和你的子嗣将永远在我的壁炉边据有一席之地，和我同桌饮酒，同餐进食，我发誓保护你们的世袭权力，以上帝之名。”
    契约已成，以撒将卡洛扶起身，走会座位，从桌上将一份文件递给他。
    “你和萨洛尼卡将在明年结婚，这是我赠予你们的礼物之一。”
    卡洛接过文件，两眼一缩。
    “陛下，这太贵重了。”
    “无妨，这本来就是蒂姆加德行宫领的产物，一个伊庇鲁斯的价值难以与整个领地相比，但你是我的女婿，这就够了。”
    以撒说道。
    “泰贝萨山脉的磷矿，属于你们了。”
    “多谢父皇！”
    卡洛喜形于色。
    “您放心，这是帝国目前唯一一座磷矿，我一定会努力开发！”
    “不用谢，我了解你的性格，如果蒂姆加德行宫领没什么值钱的东西，你可能根本不会把这里看得太重。”
    以撒笑了笑。
    “人之常情，我不责怪你。”
    “但是，如果你无法守住这片疆域，让阿非利加行省遭遇危机，我会将磷矿的所有权收回。”
    以撒看向卡洛。
    “您放心，我对神发誓。”
    卡洛连忙点头。
    以撒挥挥手，让他坐下。
    在他的计划中，东罗马帝国在北非的核心领地暂时只到迦太基为止，迦太基以西则分封出去，可以是边疆区，可以是伯爵领，可以是大公领，可以是行宫领。
    当然，东罗马帝国的贵族与西欧贵族还是有区别的，这些实权贵族更像是具有世袭权的普罗尼亚领主，皇帝依旧保持着收回领地的最高权力。
    这片地方不是不好，只是伊斯兰教徒太多了，山脉和内陆的游牧部落也太多了，直接纳入政府管辖得不偿失，保持对沿海港口的控制即可。
    历史证明，只有在保卫自己的财产时，戍边之人才会爆发出最强悍的战斗力和最坚定的决心，这也是收复失地运动中基督教骑士最终取胜的重要原因。
    至于磷矿……不好意思，以撒已经在蒂姆加德更西边找到其他几座了，只是还没来得及公布出来。
    “走吧，我们出去，有个东西还得带你们看看。”
    以撒带着女儿女婿离开主营，来到营地边缘的一片空地，空地上摆着不少木桶，木桶中全是乌黑粘稠的胶状物，在太阳的照晒下冒出难闻的气息。
    “你们来矿场的路上，应该见过这些东西了吧？”
    以撒微笑着看向他们。
    “您是说……那段路面？”
    萨洛尼卡有些明白了。
    “是这种东西铺成的？”
    “是的，这是最重要的原材料。”
    以撒点点头。
    “这种东西叫做沥青。”
    沥青，一种十分重要的建筑材料，用沥青结合料铺成的道路平整耐用，不透水，不长草，稳定性很强，是一种十分高级的路面。
    原时空中，现代工业所用到的沥青大多来自于石油工业或煤炭工业，也就是石油沥青和煤焦沥青，效果好，但前置科技实在太多，太过复杂，以撒领导的东罗马帝国根本没有任何生产能力。
    但是，世界上还有第三种沥青，天然沥青。
    顾名思义，天然沥青可以在自然条件下生成，也分为几种，比如岩沥青，湖沥青和海底沥青，一般会分布在石油产区。
    几个月前，被派往委内瑞拉总督区的考察队回到迦太基，他们在特立尼达和多巴哥岛上发现了一个古怪的湖面，湖里没有一滴水，全是乌黑粘稠的胶状物，并用画笔记录了下来，呈递到以撒的案头。
    实际上，这就是天然沥青，位于多巴哥岛的天然沥青湖是世界上最大的沥青湖，彼奇湖。
    以撒顿时来了灵感，开始命人在记忆中的产油地寻找天然沥青，这种东西存在的地方一般都会留下关于沥青的传说和故事，很容易寻找。
    最终，东罗马帝国成功在阿尔巴尼亚的不少地方找到了天然岩沥青，诸如利比亚和阿尔及利亚等其他石油产地则一无所获。
    于是，以撒在阿尔巴尼亚设置了几个矿点，派人采集天然沥青，为沥青路面的大量铺设进行准备。
    至于彼奇湖的天然沥青，数量的确庞大，但距离太远，深居雨林，湖沥青也没有岩沥青那样适合铺路，只能先行记载，留给后人。
    其实，在以撒之前，位于南美洲的印加人已经开始使用天然沥青来铺设沥青碎石路了，这个文明在道路和通信上的造诣甚至领先于绝大部分旧大陆文明，硬生生地在群山之间开辟出了伟大的印加路网。
    “沥青和碎石铺成的道路效果极佳，由于平坦柔和，足以让大型四轮马车跑出很高的速度，可以由更多马匹牵引，可以搭载更多货物，我会让交通部设立一个为期十年的铺路计划，将重要道路全部更换为沥青碎石路，促进商业往来，提高军事调动速度。”
    以撒说道。
    “你们刚才经过的是北非第一条沥青道路，目的是加快磷矿石的运输效率，这条道路还会扩张，从泰贝萨城直通迦太基城。”
    “此后，迦太基的物资和援军可以很轻松地抵达泰贝萨，泰贝萨的粮食，矿产也可以迅速到达迦太基。”
    “我会在近期成立一个大型建筑公司，如果你们有需要，可以向公司下订单，用沥青碎石路把蒂姆加德，汉舍莱，泰贝萨全都连接起来。”
    以撒看向卡洛。
    “你需要注意的是，一定得先把蒂姆加德行宫领的防御体系打理完善，以免游牧部落顺着高速道路直冲迦太基。”
    “您放心，只要我们在关键要道建设城堡，他们就没办法冲下山脉。”
    卡洛点点头。
    “游牧部落没有火枪和火炮，他们的时代已经结束了。”
    “的确，你注意就行，我们的堡垒群没那么容易突破。”
    以撒张开双臂，眺望远方。
    “帝国的海上交通已经十分完善，等我的计划实现后，路上交通的漏洞也将全部补齐，整个帝国会连为一体，从君士坦丁堡出发的军队可以乘坐重型马车，轻而易举地抵达每一处前线，用马匹和刀剑来播撒帝国的恩威！”
    “很宏伟的构想。”
    萨洛尼卡由衷点头，掏出随身携带的小册子。
    “这个计划叫什么名字？我会将它记述下去，后人会称颂您的壮举。”
    “名字？暂时还没有。”
    以撒想了想，眼神一亮。
    “这种道路会大大提升运载速度，整个计划就是以这种高速公路为核心的。”
    “帝国高速公路，这就是计划的名字。”
    (本章完)