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    空旷的大厅内光线明亮，桌子被人推到房间的角落，它们像是分享着什么密谋一样彼此聚在一起。
    但窃窃私语的并不是桌椅，而是坐在桌上摆动着双腿的少女，语气欢快，时而夸张。二桌旁的少女文静内敛，偶尔才应一句，说话也慢条斯理，轻声细气。
    桌上的少女身形娇小，小鸟依人一样，她身上好像什么都精致，连脸蛋儿都小了一号，显得可爱。像是一只精巧的娃娃，白皙的皮肤如同细瓷，眸子好似褐宝石，漆黑而由浓密的长卷发柔顺地垂在魔法袍上，遮住了学院的院徽——
    占星术士。
    她正绘声绘色向自己的同伴描述着那场战斗。
    那场高塔之中的战斗，最后以一个出人意表的方式结束了。
    “那之后呢？”
    听了好久之后，来拉才轻声问道。她轻轻扶了一下眼镜，不由想起了自己在齿轮与魔导书结识的大家，只是方鸻离开之后不久，七海旅人号也离开了，然后是箱子与帕克，最后齿轮与魔导书又只剩下了洛羽与博物学者小姐。
    而那两人也不时常回到旅舍。
    “那之后嘛，”布丽塔用手指绕着发梢，她家境殷实，父亲是个商人，家里也有转播用的水晶投影。她自然对炼金术是没什么兴趣的，但听说了来拉的朋友们要参加，才会去看的。
    那之后其实也没什么。
    小姑娘对于炼金术了解不多，插件、水晶、盖尹发生器在她听来是些晦涩拗口的新名词，就和她在星象学上要背的那些复杂的词汇如出一辙，既没意义，何况无趣。
    不过她至少见过风船的，大的，小的，悬挂着气囊的，厢式飞艇，港口内进进出出都有很多，但那条白色的大船优美而典雅，比她在帝国最大的港口见过的那些还要大，还要豪华，给她留下了深刻的印象——叫做星之花号。
    至于帝国风暴号，那是个帝国人家喻户晓的名字，时常登上新闻，还是《炼金术报》、《工业报》的头版头条。那是帝国人的第一艘龙骑士型战舰，意义非凡。
    而龙骑士，那对于她来说则是个遥远的概念，不过她虽然未必能了解，但至少听过。床头故事之中，龙骑士具有媲美于巨龙的力量，那是凡人可以达到的极限，因此常常被美化成为英雄。
    那个概念从孩提时代就被植入每一个奥述人心中，帝国的男孩子时常会幻想着有朝一日自己成为故事中那个主角，正如同你我幻想成挑战巨龙的英勇骑士一样并无什么区别。而布丽塔虽然是女孩子，但也有男孩一样的勇气。
    她看到第二台龙骑士被投入到战场之上时，就和其他所有人一样心潮澎湃。
    黑色的圣杯骑士用时空域定位了帝国风暴号的炮击坐标，那两个对于帝国人来说传奇的名词就这样在一场大赛之中联系在了一起。
    那时候暴风雨仍未停息，帝国人与罗塔奥人的风船穿行在雨幕之中，最前面的是帝国风暴号，罗塔奥人伤痕累累的船离他们不远。
    暴雨穿过云层，偶尔在云墙之间的间隙展现，雨水在甲板上漫流着，从每一个观察者斗篷上垂下，浸湿了他们的靴子。帝国人已经可以看到云墙之后那场展现的暴风雨，与天空上垂下的闪电，映亮整个云海。
    风元素探测仪已经捕捉到了一个巨大的目标，至于分清楚那是什么，正有无数嘈杂的声音从通讯水晶之中传来：
    “赤海之民，我需要你们的掩护。”
    “艾德，是艾德的枪骑兵下来了！”
    “注意迎接冲击。”
    在那些声音当中，有一个显得尤为清楚，虽然有些虚弱，但语气清晰：
    “帝国风暴号，我在你们的船前方设下了引导域，请立刻完成射击。”
    所有人都愣住了，“什么域？”“向什么地方开火？”海格力姆，黑的声音从传音筒内传来，显得七嘴八舌，只有朱诺仍旧镇定，他拿起传音筒对着其他舱室命令道：“主炮充能。”
    这个命令仍让人疑虑，但帝国双子星之中的这一位早已在人们心中积累起巨大的威望，令人无从质疑。黑将命令传递给了身边的额崔希丝，崔希丝向自己的妖精人偶下达了指令。
    主控室内，监控着主核心水晶充当着巫师职责的海格力姆打开了每一个阀门，让魔力汇流入回路之中，魔导炉进入过载状态。
    帝国风暴号的船头打开了，露出那下面暗红色的水晶柱，元素汇流从四面八方聚集而来，让水晶的尖端变得越来越明亮。而那正是帝国风暴号的能力，借助高纯度的元素水晶对元素进行汇能与释放。
    那本是龙骑士领域的一部分能力。
    这种设计固然有其缺陷，一定大小的，高纯度的元素水晶一度成为量产这一型主力战舰的制约。但那也是龙骑士型战舰设计的优秀之处，它从设计之处被定义为凡人也可以使用，当设计者与使用者消亡了，然而帝国的龙骑士战舰却一代代传承下来。
    当光到达耀眼的那一刻，朱诺下达了命令：“开火！”
    一道惊天动地的光柱，洞穿云层。
    它甚至驱散了云层，在数百米高的云墙之上留下了一个巨大的缺口。
    但大型风元素探测装置的示波器前，帝国人却探测到了一个匪夷所思的景象，巨大的元素能量在离开帝国风暴号不远的地方骤然消失了。
    它们好像击中了一片完全未知的区域，而那个区域在风元素探测仪之中显示为不存在，就好像击中了一片空白，高能的元素反应在击中空白的一刹那消失得无影无形。
    崔希丝张大了嘴巴：“啊？”她回过头去，却发现一旁的黑压根没在看自己，同样一脸迷惑之色——能量反应呢？
    所以什么是引导域？
    但在帝国风暴号一侧，罗塔奥人则见证了更直观的景象，当那束赤红的光柱被击发时一个四边形的灰色镜面区域在帝国风暴号前方大约一百码处展开。
    光柱洞穿云墙之后直接击中了那片区域，就像是击中了一层水面一样消失在了那片区域之中，整个过程那片灰色的区域没有丝毫的波动。
    并在光柱消失之后零点一秒之内，那片灰色的区域也随之消失了。
    闪光号上，安塞尔莫和阿普哈桑甚至还眨了眨眼，以确定自己不是看错了，帝国人的光炮射到什么地方去了？直到提格沉稳的声音从频道之中传来：
    “目标命中。”
    接着前方传来确认的声音，罗恩的声音兴奋而惊讶：“目标命中！”
    第三个是Vikki的声音，有些虚弱：“目标已命中！”
    那个声音淹没在爆炸的轰鸣与嘈杂之中，少女令追猎者紧紧抓着筑巢者所剩下的半支鱼叉，鱼叉插在八爪鱼飞船光滑的外皮上，不断有蓝色的填充液从下面渗透出来。
    高大的筑巢者已经消失不见。
    在先前的攻击之中那道光柱直接掠过她击中了那头怪物，并带走了对方大半个身躯与手中的半支鱼叉，她在最后的关口抓住了那鱼叉，并将它插入了娜迦的飞船之上。
    她当时只看到云层之中金红的光芒一闪，金红的光柱竟然从头顶上贯了下来，那里的天空像是打开了一个口子，令赤红的火焰倒垂而下。
    光柱几乎恰好与她错身而过，在湮灭了筑巢者之后，并准确地贯穿了它下方的八爪鱼飞行船——
    那里正是巨舰的核心部位，在八条触手后方，其盖尹发生器所在之处，由一个强度惊人的魔法护盾保护，其下还有一层厚达几英寸的角质装甲。之下是升力舱段，然而还要越过升力舱段之间的一层生物质装甲，才能抵达魔导引擎所在的位置。
    但对于帝国风暴号的主炮来说毫无意义，那是龙骑士同阶的攻击，它甚至本来就是被设计来毁灭城市，与同一级水平的主力舰而存在的。
    而娜迦们的八爪鱼飞船本来就不以防御见长，那层薄弱的装甲在帝国风暴号的主炮面前和不存在差不多，如同纸张一样被击穿了。金红的火焰直接贯入娜迦巨舰的核心部位——
    Vikki在最近的距离直接目睹了那一切。
    其后爆炸产生的冲击波差一点直接将她掀飞，但至少也损坏了追猎者背后四台风元素喷口之中的三台，失去了动力的主构装体重重向下坠去，她靠着那支鱼叉才多支撑了一会儿。
    但那也只是暂时的而已。毁灭的能量正在八爪鱼巨舰之内汇聚，俩刺眼的火光几乎要冲破它的外壳，在炸开的裂口之处，蓝色的填充液已经被烤干，火焰从下面喷涌而出，巨舰带着熊熊的火光正在缓缓下沉——
    成功了。
    频道之内传来阵阵欢呼声，灭世者被方鸻击退，而前方的航道终于净空，滚滚浓烟之下所展示的并不仅仅是一场酣畅淋漓的胜利。
    而是他们这场比赛的终点。
    “艾德万岁！”
    罗恩都忍不住用力挥了挥手，虽然还不知道抵达终点的最终是谁，但这场令人尽兴的大赛，至少他们每个人都坚持到了最后。
    这是他们以往生涯之中，或许也是大陆联赛历史上最精彩，也最有意义的一场大赛。人们心中竟生不起什么胜负心，因为他们知道。
    高塔已经定下评分。
    追猎者座舱之中的Vikki只是静静地注视着娜迦巨舰外升腾的火焰，巨大的冲击波在不久之前已经在不远处炸开了一个豁口，追猎者差一点就坠落了下去。
    但船身已经倾覆了接近三十度，鱼叉已经很难再作为一个支撑点，她再也飞不起来，而比赛也要结束了。
    “目标已经完全失去动力，命中效果良好。”
    她最后评估了一次战果。
    “Vikki？”
    频道之中传来其他人的声音，但少女已经松开了手。
    失去了动力的追猎者向后仰倒，坠下云海，那一刻Vikki心中一片平静。那是她要的胜负么？似乎并不是，但这场比赛似乎有一些更有意义的东西。
    她忽然想到，自己或许追寻的是更宽广的世界，是那扇门，与那扇门后的世界。
    艾塔黎亚，不过只是一个起点。
    “Vikki小姐！”
    “去把Vikki小姐救回来！”
    人们都看到了从八爪鱼巨舰上坠下的那个细小的黑点，频道之中充斥着嘈杂的声音，虽然黑暗大军正在重新围拢上来，但已经无人在意了。
    但最后只有一个虚弱但清晰的声音一锤定音：
    “各位，前进——”
    Vikki感到自己被什么东西托了起来。
    高大的，漆黑的构装体犹如一位骑士，它不知用什么方法将她从追猎者之中带了出来，它举起手掌，将少女放在掌心之中，在自己胸前。
    让Vikki成为那个赛场之上，唯一一个看清了这台龙骑士造型的那个幸存者。它像是一位披甲执锐的骑士，手持长剑，屹立于云海之上，冰冷的外壳之下，是一颗‘跳动’的心。
    那正是龙骑士力量的源泉，龙骑士核心。
    龙骑士一手托着她，而另一只手抬了起来，指向了那支黑暗的大军。
    “骑士先生，”高塔之中的塔塔小姐，最后一次安静地开口，“看好了，我答应过你，给你一场胜利。”
    这就是她，所以许以的胜利。
    一条黑色的线，自从龙骑士指尖向前延伸，它分割开来两个世界。
    那是一片狭长的光芒，正在Vikki眼中绽放，让少女一下瞪大了眼睛。
    方鸻也摘下目镜，向身后看去。黑色的线将世界一分为二，而高天之上，以那线为分割一片透明的光芒正在降下，犹如从云端垂下的水流一样。
    光流在龙群之间展现，振翅的怪兽像是穿过了一片不存在的线，翅膀上露出血痕，脖子与头颅分离，身躯四分五裂，天空之上绽开一团团血花。
    犹如下起了一场血雨。
    但下一刻，风船们却轻易地穿过了那层壁障。
    壁障的两端，犹如两个交错的空间，它们彼此相连，但却并不连续。那之间的断崖，像是一道无底的深渊，对于它所不允许通过之物。
    形如相隔两个世界。
    龙骑士一动不动，冰川洞穿了云层，一束束阳光垂下，照耀在Vikki身上。
    她坐在黑骑士的掌心之中，正惊讶地看着那样的一幕，舰队正在前进，阳光已驱散了风雨，那一面面银帆迎着光，犹如一面面闪耀的旗帜。
    而前方。
    即是终点。
    ……
    “帝国工坊暂时位列第三，高塔评价为‘勇气’——”
    “Forin带领的桑夏克工匠协会以第二的微弱优势通过比赛，高塔评定为‘智慧’——”
    Alix推了推单片眼镜，随手从报亭的摊位上拿起一张报纸，浓浓的油印味道让他略微有些习惯，就好像回到了位于尹休里安的寓所之中一样。
    报纸的标题是占星术士日报，是帝国销量最高的报纸之一，甚至还在工业报之上，奥述人对于魔导术的推崇，体现在方方面面。
    二十年之前魔导士们与炼金术士一决雌雄，那场比赛虽然没什么结果，但一个家族随之覆灭，许多人的命运因此而改变。
    时至今日，魔导士与炼金术士在奥述境内仍旧齐头并进，影响着帝国的方方面面，正如同他翻到这报纸的第四版看到的那条不起眼的新闻一样：
    ‘发生于亚培南德的袭击桉调查仍未结束，一切尚待公论——’
    对于那场袭击桉，帝国至今仍未给出一个结论，众所纷纭。只是在争执之中，人们似乎已经澹忘了原本的主角，至于那位枭鹰狡诈一样的公爵究竟此刻哈何在，对于外界来说仍迷雾重重。
    有人说他死了。
    有人说他失踪了。
    但一位这样的人物死了或者是失踪了，帝国不应当如此平静。
    因此有人认为他回到了自己的领地之中，在那座防守严密的城堡之内密谋着复仇。又或者他已经抵达了帝都，正向那位陛下告状。
    但这都不是一定的事，总之在那之后再没人了解过详细的事实。
    对于帝国的高层来说一切显得扑朔迷离，只有少数人才能一眼看穿真相，而对于下层来说，一位公爵身上发生的事情又显得太过遥远。
    只是时至今日，亚培南德的动乱在这张报纸上已经演化成了一条只能出现在第四版的不起眼的消息。
    因此对于大多数人来说，骚乱已然结束了。
    而帝国总处在各种各样大大小小的麻烦之中。
    不过Alix用手掸了掸报纸，轻轻笑了笑。报纸上第一版的消息早已被铺天盖地的大陆联赛的报道所填满了，占星术士报何时这么关心起炼金术士们的比赛了？
    或者不如说，他们一直都很关心，甚至比任何其他人都要关心。
    不过帝国人吃了个大亏，占星术士们似乎并不太介意，甚至主编有些揶揄的意思，故意将那些信息排到头版头条，充满了嘲讽的口气。
    最后再顺带一提，魔导士们之间的大赛也要开始了，仿佛那才是接下来帝国最重要的赛事。
    不过无论如何，考林人这次才是最大的赢家。
    积分榜上，艾德位列榜首，事实上积分榜上前十之中，考林人占据了六席，连Vikki都在前十之列。
    这几乎是前所未有的壮举，甚至让Alix想起了自己与Loofah的上一届。
    帝国工坊，桑夏克工匠协会，戈蓝德工匠总会，三个主力团队皆通过了比赛，出人预料的是，提前退场的巨树之丘人反而拿下了第二的名次。
    不过Forin遥遥领先，积分仅次于艾德，然后才是那位众望所归的帝国双星之一。
    这方面已由秘学士们给出了解释，高塔在最后已改变了评价的标准，参赛选手们的成绩并不以他们通过终点的先后顺序而定。
    亲历过那场比赛的每一个人，事实上都已从比赛的过程当中得出了同样的结论，银之塔为那样精彩的比赛给出了一个符合逻辑的结果。
    也符合人们心中的评判。
    因此并未引起太大的风波。
    Alix的目光顺着那一行行印刷体的文字读下去，那巨大的标题之下写下了由那位龙之炼金术士所夺得的荣耀：
    ‘戈蓝德工匠总协会勇夺第一。’
    ‘高塔评价为——’
    信念。
    ……
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