待得宫女们都退干净了，朱芷洁才觉得窘意略减，开口道：

    “姨母上一次曾说起，不可嫁去苍梧国，只是不曾说明原因，所以……还想来再请教姨母，可有什么原委。”

    “远嫁他国，终是辛苦，这一点姨母比谁都清楚，姨母只是想你一生在宫中无忧无虑，并没有什么原委。”

    朱芷洁叹了口气道：“在宫中确实锦衣玉食，可终日如笼中之雀，连半分欢笑也无，实是苦闷。说句女儿家不当说的话，苍梧太子还在太瀛岛上的那些日子里，我才知道原来人生还可以如此快乐，这样的日子才不叫虚度，也不枉自己来世间一趟。”

    朱玉潇见她说得动情，不由有些恻隐。当日自己与赵钰也是这般相见两欢，不愿分离，这种感觉即使过了几十年依然萦绕心头不曾散去，自己怎会不懂。说起来，虽然都是远嫁苍梧，可自己是被逼着嫁过去的，嫁得不情不愿，洁儿与那太子李重延却是两情相悦，两者全然不同。

    当初确实曾担心过黎太君会不会出手报复我碧海之人，但后来细想，李重延乃是温帝的独子，身上有着阴牟国的血脉。他阴牟国好容易让血脉入了帝祚，黎太君再狠毒，应也不至于对李重延不利。何况洁儿若嫁过去，将来生下的孩儿还会继续将血脉延绵下去，黎太君大约是不会去害洁儿的。

    想到这里，不由松了口，说道：“其实……你若心中有意，也无不可。毕竟能与相知之人厮守一生，是再难得不过的了。”

    朱芷洁见她这样说，不由又惊又喜，真好似拨云见了日，欢喜无限地说道：“姨母能明白洁儿心中所想，真是太好了。只是听闻母皇尚有犹豫，洁儿想……不知姨母能否替洁儿在母皇面前劝说几句……”

    “不能！”朱玉潇听到母皇二字，登时变了脸色。

    朱芷洁被吓了一跳，不知道又是哪里说错了话。

    朱玉潇也觉得似乎出言太过，又不好挑明刚与明皇大吵一架不欢而散，只好安慰道：“我去见你母亲，她必得想起我当年出嫁之事，心中反要不情愿，不如……不如你将自己的心意如实告知与她，她许了你也未可知呢？”

    朱芷洁见她不肯相帮，心中叫苦，道：“洁儿知道若嫁去苍梧，便不能侍奉母皇。母皇又是那样用情至深之人，姨母看她对父亲便可知一二。如今洁儿为了一己私念而不能尽孝于左右，本就是罪过，再要洁儿自己去说，岂非要惹她这个做母亲的寒心，洁儿于心何忍？”

    朱玉潇听她说到用情至深四字，按捺下的火气不禁又涌了上来，冷哼一声：“你母亲？用情至深？”

    朱芷洁不知道姨母何以忽然语气大变，怔在那里。

    朱玉潇此时忽然心中念头一动，竟生出一丝阿修罗般的心思。

    姐姐，你与母亲对我各种欺瞒，视我如棋子，我又何必继续事事顺从你们的意思？你骗得我甘心困在苍梧二十四年，我如今便也让你尝尝骨肉分离的滋味。

    当下转过头来，低声道：“你觉得你母亲是个用情至深之人，那你可知你母亲为何总不愿见你，你父亲又是因何而死的？”

    朱芷洁听得这两句，已是浑身颤抖，姨母口中的每一个字都是她死也不敢提的禁忌之言，也是深埋心中永远不解的谜团。

    但禁忌有多深，好奇便有多深。何况这已是朱芷洁从懂事起便一直探求的秘密，如今听姨母轻飘飘地说出来，怎会不想知道。

    朱玉潇站起身来，走到她的身边，悄声说道：“事关国运，有些事姨母是不能让你知晓的，但姨母可以告诉你的是，你母亲受了你皇祖母的旨意，用鸩酒毒死了你父亲。而你与你父亲长得实在太像，她又问心有愧，见了你如见了你父亲，无地自容。所以她便把你挪到了最远的清涟宫，既不见你，也不想你，因为每见你想你一次，她良心便要被敲打一次。她宁可杀了你父亲，也要保住皇位，宁可冷落着你，也不想让自己难受，这样的人，你还称她用情至深？”

    朱芷洁只觉好似头上一阵焦雷鸣过，耳中嗡嗡作响，朱玉潇却不管不顾地继续说道：“我朱氏的女儿都会习得观心之术，她可曾授你？不曾。那是因为观心之术须得面传，她连见都不想见你，如何能传？还有，你母亲在来仪宫的阁楼中藏着一副你父亲的像，但只是藏着，从不取来看。你可知晓？”

    朱芷洁木然地点了点头，这画像之事她确实听大姐提起过，但母亲只说没有这样的东西。

    “既然怀念你父亲，日日点着那金缕香，却不敢拿出画像来瞧一眼，这其中的古怪难道你没有想过么？”

    “母皇为什么……要毒死父亲？”朱芷洁依然回不过神来，一时间太多的疑问反而使得她脑中一片空白。

    “事关你皇祖母的圣意，姨母确实也不能说太多与你听，但你父亲死于你母皇之手，是千真万确之事，此事陆行远也是知晓的。”

    朱芷洁猛然醒悟，难怪！每次见了陆阿翁，他总是避着自己，不肯多说一句。从小自己只道是惹人厌弃，不如两个姐妹乖巧可爱，原来是因为母皇和陆阿翁都瞧着我像父亲，所以不悦。

    朱芷洁又想起小时候有个宫女只因说了句自己像金泉驸马便被赐死，心纯如镜的思绪中竟生出一丝恨意。

    我朱芷洁何辜，要受此冷眼相待？

    朱玉潇看着她的脸，早已观得她所思所想，幽幽地叹了口气继续道：“只可惜，你生来无辜，却连她的身都近不得，还谈什么日后尽孝侍奉左右，只怕你离她越远，对她便是越孝了。”

    此话真是不留丝毫的情面，朱芷洁听入耳中猝不及防，惊恐得连眼泪都已下不来，只是大口地喘着气。

    “姐姐的性子与当年你的皇祖母已是一般无二，她心中只有她的皇位，她的江山。其余之事，何曾会放在心里。洁儿你若不信，再看看姨母便是。姨母也不羞于告诉你，本来姨母与赵无垠之父赵钰乃是良缘一对，当初是听了皇祖母的话之后，被硬生生拆散遣去了苍梧，结果到头来孑然一身，临老只能在这清辉宫虚度等死，这便已是十足的榜样了。你现还想着做你母亲的好女儿，可她心里又能在意你几分？你对太子的心意她又可曾问过你一句？你如今若不为自己做打算，那姨母也可预见，你将来必和姨母一样，终日困在那清涟宫里，成了真正的笼中之雀。兴许哪日你母皇想起了你，指了桩婚事与你，可那会是你意中之人么，你也只能浑浑噩噩地过完这一生罢了。”

    朱芷洁眼中的泪终于夺眶而出。从小思念的父亲已再也见不到了，只要自己还是这张脸，景仰敬畏的母亲也不可能再与自己亲近，我此生从未做过一件坏事，为何要受如此煎熬，为何还要顺从地留在这笼中？苍梧虽远，那里有自己的心仪之人，他父皇又是如此慈爱，是天下闻名的仁君，我便是再也回不得碧海，又有何憾？

    朱玉潇见她脸色不似先前般那样柔弱，知晓她已是有了主意。又低声道：“你且回去再好好思量思量，叶知秋是个能言善辩之人，等他见过你母亲，你再去来仪宫说便可。至于事成与不成……”。说着，执起朱芷洁的手，轻轻拍了两下：“便看你对苍梧太子的心意有几分了。”

    * * * * * *

    叶知秋的使团静悄悄地进了太液国都。

    除了因为这位尚书大人平日里习惯了默不作声的作风，使团的人数也确实难以引起注意。

    随臣三人，马夫随从十人，护卫十人。一共加起来也就二十多个人，在动辄百人商队进出城门的太液国都来说，可谓滴水微澜。

    但一入城，情形就不一样了。叶知秋发现入城不远处有一彩棚，两边红毯就地，护卫森严。彩棚的正中坐着一人。那人高高瘦瘦，甚是年轻，衣着华贵，显得身份不凡。

    那人远远望见使团车前挂着的古梧常青藤纹旗，疾步带了几个文官一同迎了过来。

    “在下碧海国户部尚书赵无垠，奉监国公主之命在此迎候苍梧国使团的各位大人。”

    叶知秋在车中闻言，不敢怠慢，忙下了车，也回礼道：“在下苍梧国礼部尚书叶知秋，奉圣命出使碧海，劳各位大人玉趾在此相候，实是惶恐。”

    原来此人便是清鲛驸马赵无垠。

    叶知秋面不改色地回礼时，心中不禁纳闷，两国相交，出迎之人既非出自礼部，又非鸿胪寺，虽说与自己品级相当，怎么是户部？

    他却不知，这是朱芷凌的刻意安排。

    一则朱芷凌暗谋温帝，以五百艘鼋头舰相诱，打算日后大开商岸，其中流通往来，多是户部之事。赵无垠初掌了户部，考虑到将来与苍梧交往甚多，急需抛头露面，混个脸熟，于是自动请缨。二则朱芷凌对这个叶知秋也很关注，自己的丈夫亲迎，既可以将接触的细节毫无保留地回禀自己，也显得郑重。须知当初迎接苍梧太子时，为了给个下马威，只派了秦道元区区一个侍郎，如今换成了尚书，算是给足了面子。

    “贵国的通文书信监国公主已收悉，知道叶大人远道而来，身负重任，命我等迎安排使团的其余各位大人住在迎宾馆，还请叶大人随我一同上车，前往皇城，下榻于太瀛岛上。”

    叶知秋略一沉吟，唤过曹将军交代了几句，便命自己的马车跟随赵无垠的马车，自己则随他一同上了车。