那位太太的话并不是冲着姜家人说的，只是故意和旁人闲聊，把声音略略放高了一点，装作不经意引起大家注意而已。其和姜老夫人隔着两张桌子，老夫人闻声往那边看了看，笑着把目光又转回来了，并没有接其话茬。那人论辈分和身份都略低些，原也没有被老夫人搭话的资格。

    只是既然话头挑了起来，又敏感，总要有人应付一下。

    有位住在侯府里头、和姜家比较熟识的太太抿唇笑笑，在众人都支着耳朵等回应的时候开口说道：“要说姜侍郎府上啊，跟这边侯府可是再亲近不过的血脉了，可是今日怎么不见他家的人来给老侯夫人贺寿呢？姜侍郎公干在京，姜夫人是在家的，竟也不来，真真怪事。难道是他家突然有什么事绊住了吗，在座可有和姜夫人熟悉的？等散了场不如去她府上看看究竟，有难处也好帮一帮。”

    帮一帮什么的都是客套话，这是提醒大家侍郎府不来贺寿的古怪。

    一语让众人醒悟，哦，原来今日在乐康城闻听的姜家两宅不和的传言，看来是真的呀！不然，姜侍郎是侄子，哪有不给婶婶拜寿的道理，今日席上可没有侍郎府的人。

    眼见宾客们神色各异，似乎心里都有了小九九的模样，有位太太便说：“前几日我借住侯府，倒是看见姜侍郎的夫人来过，还带着不少礼物，想必那就是贺寿了吧。不过听说姜夫人也是来请罪的，倒不知是何缘故。别人的家事不便打听，只是我心直口快，不免要多句嘴——老侯夫人轻易不办寿，这回操办一场，连天家都格外恩赏，千里迢迢派了人来送东西，姜侍郎府上身为血亲晚辈反而不来，只应景送个寿礼就罢，的确是有点说不过去。”

    明明白白的“请罪”二字，直白点出了两府确有矛盾。而搬出天家来对比，可给侍郎府扣了一顶大大的帽子，引着人就往深了想——皇帝都放赏了，你姜驷身为侄子竟然不给面子，到底为什么？两边难道还有深仇大恨不成？

    于是，两位太太似是而非的提醒，立刻把姜家两边的不和挑明了。

    堂上虽然依旧笑语不断，但不少人说笑的同时，都在提着精神等候下文。

    姜老夫人的席面上，老夫人笑着让两位客人用菜，大家说笑几句，老夫人才接过之前的话头，无可无不可地叹了口气，“罢了罢了，但凡书香门第一代代传下来，年头长了，总有一两个不肖子孙，这些家伙不提也罢，不提也罢啦！”

    有位太太呵呵一笑，圆场道：“正是呢，喜庆日子咱们都说点子喜庆的。听说一会有大戏看，老夫人点戏了没有？”

    于是话题转到了点戏上头。

    议论侍郎府时，姜照身为未出阁的姑娘家可不好参与，一直恍若未闻。但老夫人在开言之前看了两眼媳妇程氏，姜照是切实看见了。可惜程氏一直端庄稳重地应酬女客们用酒菜，又调配婆子丫鬟们做事，一时未曾注意婆婆的暗示。

    姜照暗暗感叹，继母端稳有余，在机变上却是差了些。方才那情形，老夫人自持身份，女孩们不能开口，正该是用媳妇的时候，她不主动接话就算了，老夫人暗示过来她依旧未曾醒悟，确是欠缺了一些。

    眼看着话题要被带走了，姜照只好借故起身更衣，绕到程氏身边的时候，低声悄悄点了两句。

    程氏一愣，不由看向老夫人。老夫人正在那里和客人说笑，她不由踌躇。而姜照已经走开了，当着满堂宾客又不好追上去仔细问……

    于是这档子事，就真得被岔了过去。直到席面将散的时候又有了一个话头，老夫人旁敲侧击点了几句，把两府不和的矛盾在人前进一步加深印象，这才算是有了结尾。而程氏在听到老夫人旧话重提时，未免后悔，悔自己太谨慎，当时没听姜照的提醒。

    老夫人事后和身边的翠翘闲聊议论——在经过秋明祖母的事之后，那嬷嬷虽然不是老夫人跟前太亲近的人，但老夫人也对老嬷嬷们起了些微隔阂，闲时更爱和翠翘等丫鬟说笑了。谈起寿宴时的事，老夫人说：“熙哥儿的娘亲好是好，只是稍显木讷了，那日我看阿萝似乎还提醒过她，到底她也没接我的话头。”

    说着便想起第一个儿媳妇，“……要是先柔，必定能爽利痛快地把该说的话都说出来。只可惜先柔去得太早。”颇有叹惋伤痛之意。

    翠翘便宽解老人：“兴许您看差了，那日我倒没看见四姑娘提醒太太，太太一直忙着应酬，忽略了您的意思也是在所难免，这些天为办寿宴可把她忙坏了。”

    一语提醒了老夫人，老人家转而笑了，“是我强求太过，亏得你是明白人。她年纪轻轻做到如此已经不容易，我不该再有遗憾。”

    这番谈话不知怎地，被人传到了程氏耳朵里。

    程氏心里便更加后悔，更知道姜照比她见机得快，能体贴老夫人的意思。于是家里有了琐事拿不定主意的，便试探性地主动去问姜照，几件事下来越发觉得姜照似乎比她更会理家。

    私下里便有些失落。

    有一次午间在小园子里散步，遇见姜燕，姜燕看她神情郁郁的，便笑着问：“太太怎么了？”

    姜燕这次回来后比以往规矩了不少，不似之前那般张牙舞爪，家里便没再拘着她，由她随意走动。程氏却未料到正午会有人在僻静地方，脸上神色来不及收回去，一时有些尴尬。又见姜燕破天荒对她笑，很不适应，回答未免敷衍：“无事，随便散散，方才午饭用多了。”

    姜燕噗哧笑了，“真巧，我也是。”

    程氏不想与之多谈，免得生事，便问：“这些日子在家如何，可有不顺心之处？若是缺什么短什么尽管找我要。”

    “没有。”姜燕道，“在家十几年，不过暂时住出去一段时间而已，哪会回来就不顺心？倒是太太方才一脸抑郁之色，有什么难处吗，需要我帮忙吗，或者，您不方便说，由我去转告祖母解决？”

    “你误会了，我没难处。”程氏对姜燕的转变无法适应，戒备很重，随意聊了两句就走开了，还告诫姜燕不要胡思乱想。

    姜燕看着程氏的背影，眼波流转，若有所思。

    ——

    不管老夫人程氏等人如何，在外界，自从那日寿宴之后，姜家两府不和的传闻算是坐实了。有关系没关系的人都得知了此事，更有人不知怎地知道了一些内情，把唐国公府求亲的事都挖了出来，再加上京城里关乎国公府次子的情事传言，各色流言便开始愈演愈烈。

    姜驷被言官弹劾，忙着反击的时候又被流言所困扰，官声大大受损。有人火上浇油，把他以往的不法之事也翻出来重谈，弄得他更加焦头烂额。

    对于姜驷不利的状况，让远在乐康的姜骅感到有些意外。他的确是做了不少翻堂兄案底的事情，也的确和京都及各地的旧友故交进行了必要的推波助澜，可是这些动作能得到什么效果，他自己是有一定预估的。

    显然，现在姜驷的坏境地，远远超过了他的预估。

    他没想到事情会这么顺利，姜驷的境况会如此糟糕。

    虽然喜闻乐见，可也引起了他的警醒。

    给主导者周容送去了一封信之后，姜骅打算近期不再和包括周容在内的朋友们联系了。他要从整件事中脱身出来，免得越陷越深，把建平侯府无谓地牵连进去。

    他叫来了自己的女儿，屏退服侍的，用严肃的语气问：“阿萝，你暗地里是不是在做一些事，给北宅那边增加罪状？”

    姜照当然有做，她也并没想完全瞒着父亲。

    于是她坦然承认：“是的。和您之前所做的差不多，在查找姜驷侵占民田、偷漏税赋的证据。爹爹专门找我说这件事，是否表示您准备收手了？”

    姜骅再次惊讶于女儿的敏锐，“你怎知道？”

    姜照道：“凡事有度，不可过逾。如果您打算收手，我也不会再做下去了。总之我们的目的已经达到，就是不让北宅再有损害我们的精力和实力，我们不求建功立业，求得是合家安稳。”

    姜骅看向女儿乌黑明亮的眼眸，深深点头，“阿萝能想到这些，为父就没什么不放心的了。”

    话是这样说，但他还是忍不住问：“你所用的那些人……之后打算如何处理？”

    姜照笑道：“您果然知道得清楚。”她明白父亲所指，是她用来寻找姜驷证据的那批人，也就是祝屠户带领的地痞们。她让他们立的所谓投名状，便是走街串巷，到乡野去找姜驷的麻烦。这群人地头极熟，获取消息有时比专门的探子更加便捷，寻找和联系被姜驷一族迫害的普通乡民再方便不过，比建平侯府亲自出手要事半功倍。事实上，这些人在短期内已经取得了不少成效，得了许多证据。

    这些证据，姜照每次获得便直接交给父亲了，助力不少。姜骅不深问女儿来源，但也知道个大概，自己查实之后便直接交付旧友去用。此番要收手，自然少不了问一问。

    他是个本性很宽容的人，对人的身份地位也没有什么偏见，因为觉得受了祝屠户等人的助力，便想在事后帮他们一把，因此提议：“阿萝若没想好该怎么对待他们，不如为父开个方便，直接让他们进侯府当差便了，入不入籍随意。”

    这等于是给了这些人后半生的衣食保证。

    对于许多市井之民来说，能在高门讨口饭吃是非常让人羡慕的。

    但姜照道：“多谢父亲替我解除后顾，只是，我想让他们留在外头。”

    “你的意思是？”

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    之前因为有事突然停更几日，回来后找不到写字的感觉了，这几千字写了好几天，很让我沮丧，因为感到抱歉也没有勇气上来看留言。现在总算是稍微找到了一些头绪，接下来会继续写到完本，如果有愿意看下去的读者，在此说一声非常感谢。

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