就在山包上的周秦川忙着剃须修面，整理仪容，以免被人误会成贼匪被轰出去之际，山下的客栈里，一张方桌上摆着四盘菜，鸡鸭鱼肉正好一样一道。

    方桌四边，各有一只碗，一双筷，一个白瓷酒杯，四条长凳上，各坐一人。

    非年非节，普通人家能吃上这么一顿殊为不易，本当推杯换盏、笑语连连才对。

    可在座四人此刻却既不动筷，也不说话，气氛颇为沉闷。

    良久，身着蓝色直缀的文士才端起酒杯：

    “诸位，在下无能啊，自今日起，这家客栈再付不起工钱，是我对不住你们。

    大常、小段，今晚这桌酒虽是散伙酒，却无需客气，放心，酒水管够，咱们不醉不归。”

    说罢，一仰脖，把杯中酒干了。

    脑袋大脖子粗，一看就是伙夫之人，和另一个身形瘦削，一脸精明相的伙计，赶紧端着酒杯起立，口中连称不敢，也跟着把酒喝了。

    最后这位老者神情复杂，左右看看，轻叹一口气，最后还是干了酒。

    气氛并未因这次敬酒而热闹起来，四个人喝完酒之后，各自默默吃喝，客栈的大堂再度沉寂下去。

    酒入愁肠愁更愁，情绪低落，喝酒就更容易醉。

    果然，不多时，那伙夫就开始左右摇晃，又自斟自饮了一杯之后，“咣当”一下，趴在桌子上不再动弹。

    瘦削伙计一看，赶紧站起来，冲青衫文士一拱手：

    “东家，既然大常不胜酒力，我还是把他送回村子里去罢。”

    “去罢去罢，路上小心些。”

    文士也不留人，挥了挥手。

    “谢过东家，谢过东叔。”

    伙计头一低，钻到伙夫腋下，将他架了起来，两人就这么踉踉跄跄地走出客栈，向南边地村子而去。

    看着二人离去的背影，文士自言自语：

    “大常酒量不浅啊，今日怎地这就醉了？”

    “他孑然一身，手艺虽好，却不愿背井离乡出去找活计，离了客栈，连个去处都没有，怎能不醉。”

    老者低声咕哝。

    文士轻叹，“唉，都是我的错。”

    “公子，客栈经营不善，咱们本就没有多少银钱，你干嘛还要多发他俩一个月的工钱？”

    待两个伙计完全消失不见后，老者絮絮叨叨地开始抱怨，语含责备。

    “东叔，我知道你心疼银钱，可大常和小段，都在咱们客栈呆了好几年，干活也勤勉，请不起他们是我没本事，不多补偿些，我心里不落忍啊。”

    文士抿了口酒，夹了箸肉，嚼吧嚼吧说道。

    “公子啊，你叫小老儿怎生说你是好。”

    东叔手指虚点，一副恨铁不成钢的样子，他知道自家这位公子向来都是如此，待人大气，不看重银钱，如今身陷困境，却还是不改这个脾气。

    “莫急莫急，东叔，来，这些酒菜可好，别浪费了，眼下没有外人，咱爷俩边喝边聊。”

    文士却不动气，乐呵呵地敬了东叔一杯酒。

    “公子，既然客栈难以为继，不如干脆将之关了，也省得还要往里垫钱。”

    东叔左思右想，犹豫了一会儿，方放下筷子进言道。

    听到此言，原本还笑眯眯的文士脸色一整：

    “东叔，此话再也休提，你知道这间客栈的来历，若真关了它，我有何面目去见亡故的家父。”

    文士姓赵，名子桐，这间客栈是从其父手上传承下来的，他能考上生员，全亏得其父用从客栈里赚来的银钱供养。

    虽说穷文富武，但说实话，若是家里没有点钱财的话，这书也是读不起的。

    拜师要送束脩吧，读书要买书吧，习字要买笔墨纸砚吧，这些哪里少得了银钱的功劳呢。

    等你读书有成，欲走科考之路，那么赶考的路费就更是一笔不菲的支出。

    可以这么说，若无这家客栈，哪里有堂堂的秀才相公赵子桐。

    他考上生员之后不久，其父病逝，那时东叔就建议把客栈关了，要么转手他人，以便专心读书应举。

    可赵子桐不愿意，这家客栈承载着他的童年记忆，和对父亲的感情。

    如今生意萧条，遣散伙计那是迫不得已，但要关了客栈，他不甘心，也舍不得。

    “可是公子，若不关客栈，老朽担心县里有人会借机发难于你啊。”

    东叔幽幽说道，之前县里就曾有传言，说他家公子从事贱业，不宜再占着稟生的名额。

    此时的大明，虽然分士农工商，但只要不是娼优皂隶等贱业出身，都可以参加科考。

    进学后，若不做官，也不太会干涉个人之前从事的行业。

    不过此时文为贵的观念逐渐抬头，一般做了秀才，特别是一县的稟生之后，若非士农出身，多半都会同之前的身份撇清干系，至少是表面上的干系。

    赵子桐默然，他当然知道东叔是替他着想，为他担心，而且这份担心也不是毫无依据。

    他最近一次去县里拜见恩师，恩师就曾提点过他，有人专程说过，他赵子桐身为圣人弟子，却去卖汤弼店，实在有辱斯文。

    恩师装傻充愣，搪塞了过去，作为一县教谕的恩师，打打太极糊弄一时还是可以的。

    就怕传言流传一广，恩师顶不住压力，这稟生的身份就有点堪虞了。

    身为稟生，每月有禄米可领，虽然富贵不了，但是供他和东叔吃用，还是够的。

    这些腐儒，赵子桐恨恨地想道，除了学那长舌妇搬弄是非，一点实事都不会做。

    凭本事赚钱，怎么就有辱斯文了？

    赵子桐的观念历来有些激进，这也许就是他考中秀才后，科举之路不太顺畅的缘由。

    父亲遗留下来的产业，赵子桐可不愿意败落倒闭在自己手上，哪怕被腐儒攻讦，失了稟生身份也在所不惜。

    只是如何生计就成了摆在赵子桐面前的一个大问题。

    要是恩师抵不住压力，自己一旦失去稟生身份，没了禄米，可怎生是好。

    此时大明立国不足百年，政治尚算清明，不像几十年以后，一旦得了秀才，就有人打破头的带着田地来投靠，想要藉此免去已然难堪重负的税银。

    此时的秀才，往往因为读书赶考花费太多，反而落个寒酸清贫的下场，穷秀才一词，大抵也是此时开始流传的。

    只有成了县府两学的稟生，由朝廷供养，生计方能好些。

    赵子桐一阵头痛，他为人豪爽大气，有古之侠风，偏偏不善经营，看来得好好想想办法，或是找人请教一二，把客栈的生意弄上去才行。

    若是客栈生意能有起色，只要能解决自己和东叔的生计，他赵子桐就不怕失却这稟生的身份了。