隆庆二年二月中，北方大雪初融，正是冬去春来之时。京师以东的北直隶遵化县谷铺驿，这里是辽东地区通往京师的要道。自从前周神武太宗皇帝奋起，灭契丹收复关东诸地，经过数百年开化，关东已经是大秦帝国的富庶之地，遵化也随之繁华起来。
    在驿站门口，是一家饭铺，已经坐着了二三十人，都是来往的商人走夫。
    从东边来了五人，穿着青色劲服，佩刀挎弓。座下的马匹都是高大雄壮的呼伦马，而且一人两马，一看就是从关东过来的。
    在众人的注视下，五人策马走到了驿站的门口，先后下马。这时跑出一位驿卒，陪着笑脸对来人问道：“几位爷是要住店？”
    “没错。”打头的一人二十岁左右，高五尺六寸，身材魁伟，面貌清癯，颧骨稍高，一脸浅浅的络腮胡，开口答道，“来一间上房，两间平房。”
    “请问几位爷的官照？”
    打头男子从怀里掏出一张纸来，递了过去。驿卒接过一看，原来是辽阳顺天府开出的官凭，说有辽阳府怀东县生员刘玄，入国子监学，携随从四人，往京师。还有刘玄的相貌特征，年十六岁，高五尺五寸，面白无须云云。
    驿卒脸上的笑容更盛，官照验证了他的猜测，来者必是辽东官宦子弟。
    一顿忙碌后，马匹被牵到后院安置，三人跟着去房间放置行李，余下两人也找到一张空桌子坐了下来，招呼伙计上饭菜。
    寂静一会的饭铺又开始热闹起来，在吃饭的众人又开始各自说着传闻。
    “听说前些日子，关东有‘野胡’从长白山下来，袭扰建卫、吉河等城？”有商贾问道，“哪位爷是从辽东过来的，还请说说，情况到底如何？”
    “何止‘野胡’，东边高丽国的边军屡屡犯境合兰、熙州等地。”
    “啊，这可如何是好？我等还要去辽东收货，现在如何去的？”
    “哈哈，早就安平了。东宁镇兵马统制刘循义刘大人，已经遣兵马平胡御敌，斩首数百颗，这会捷报怕是早就到京师了。”说的这人应该刚从辽东那边过来的。
    “该不会是杀良冒功吧？”有人低声问道。
    刚坐下来的两人中有一人，十七八岁，阔背蜂腰，长着一双猿臂，站着恍如不动铁塔，坐着宛如潜伏猛兽。闻言顿时满脸忿忿，正要起身，却被旁边那十五六岁的男子给按住了。
    “他处军镇会不会杀良冒功，谎报军情，我不知道。但是东宁镇的刘大人是绝对不会了。他这些年转驻泰宁军、东宁镇等军镇，一直镇守辽东，军功显赫，犯不着为了些许微功去杀良冒功。再说了，辽东地界上还有顺天府尹、诸州诸军的知州知军，还有巡道御史，那么多双眼睛盯着，刘大人怎么可能去谎报军情。”
    “那是，那是。”
    “听说刘大人数代军将传家，九边军镇有数的名将？”
    “没错。听说刘大人的祖父就是前周的兵马指挥使，跟随太祖打过天下的，其父更是太祖驾前十六虎将之一。听说啊，”说到这里，那人压低了声音，“论起来，刘大人也是皇亲国戚。”
    说话的那是那关东来的商贩。
    “切，这有什么稀奇的。这满京城，有多少皇亲国戚，在城里随便遇到高车锦轿，都跟皇家粘点关系。”说话的是见多识广的老京师人。
    支着耳朵倾听的众人不约而同地哦了一声，一脸的释然，说的没错。不过这位刘大人跟皇家的关系不管到底怎么算，对于他们这些普通老百姓而言，都是大人物。
    很快，有一人回来了，正是刚才跟驿卒交涉的二十多岁男子，坐在同伴旁边，低声道：“公子，房间都安置好了，国胜和友德留在房间里。”
    “好，”那十五六岁的领头人点点头，“大家赶紧吃饭吧。”
    过了两天，五人来到了京师朝阳门外，这里直接连着京东最重要的转运要津通州，也是京师九门中最繁华的城门之一。一条笔直大道，从这里延伸向东，一直通到通州漕运码头。五人站在路边，只见车水马龙，川流不息，人声鼎沸，熙熙攘攘，关东苦寒之地绝对看不到的繁华景象。
    “天德，豫春，国胜，友德。大家伙把兵刃弓箭都收起来了，这里是天子脚下，小心点。”十五六岁的男子叮嘱四位随从。
    正在抻着脖子看风景的四人，闻声解下腰间佩刀，松下弓弦，用裹布包好，塞到行李中。
    五人随着人流车龙慢慢向朝阳门走去，队伍很长，一直延伸到了东岳庙。缓缓走了一刻钟，终于到了朝阳门跟前。门前站着几十个兵丁，穿着蓝色棉甲，戴着勇字盔，正对分成几路的人车检查和收税。
    最右边一路，专过大车，一过就是几辆十几辆，共同点就是每辆车上插着一面旗子，上面有写“裕盛号”的，也有写“咸亨号”的，各种商行旗号。军士们只是默然站在那里观看，等大车过去，会有一管事模样的人上前，跟税官低声私语几句，往税箱里塞进去几吊钱，领了几张凭证纸，拱拱手便进门追车去了。
    最左边一路也是进马车，不过都是帷幔围着的厢车，赶车的车夫或是跟车的管事，递过去一块腰牌或是官照。旁边站着的军官眼力很好，只是匆匆一眼，就知道这些人该交多少税钱。一般越是趾高气昂的，往税箱里丢的铜钱就越少。
    中间两三路则是人走的。多是普通的商贩走夫，被军士们来回盘查，都堵在那里，又不时地在车夫吆喝声中避让两边的马车。他们就像海面上泛起的白色浪花，一会被卷到这边，一会被挤到那边，时不时有几枚铜钱被丢进税箱，咚咚乱响的声音被行过的马车声和沸腾的人声给盖住了。
    五人跟着向前，走的是最左边的通道。
    检查的军官一看就是未入流的小旗，他盯着五人牵着的十匹好马，眼睛里全是嫉妒羡慕恨。
    那二十岁的男子又站了出来，递过去一面腰牌。
    “奉国？”小旗左右瞄了一眼，摇晃着头，拖着声音问道：“是哪家府上？我怎么没听说过啊。”老鼠一样的眼珠子在乱转，直勾勾地盯着后面的那十匹马。
    二十岁男子脸色一冷，正要发作，冲上来一人，一脚就把小旗踢开。摔了个狗啃屎的小旗勃然大怒，刚抬起头，看见是顶头上司，旗把总，心头的愤怒就跟三九天炎日下的薄雪，顿时就化为乌有了，趴在地上不敢动弹了。
    “原来是奉国将军府上，请问是哪位贵人回府？”旗把总点头哈腰地问道。
    “我们四哥儿回府。”
    “原来是少将军回府，快，快让开一条路来！”旗把总态度更恭敬了，脸上几乎要笑出花来。
    等到五人十马消失在城门洞里，旗把总忍不住又狠狠地踢了几脚还趴在地上的那名小旗。
    “奉国将军府的少将军也敢拦？你活腻味了？算你是西王府管事保荐来的又怎么样？人家可不是什么空壳子公侯将军，奉国将军现在可是辽东黑水第一军镇的统制，官拜镇夷将军，就是你那硬攀上的妹夫来，也是磕头请安的份。”