随着客人们一个个准时到来，贝里公爵夫人所举办的舞会也正是开始了。
    乐队奏响了悠扬的音乐，客人们三三两两地聚在一起闲谈聊天或者寻找接下来的舞伴。
    艾格妮丝沉浸在这个光彩夺目、浮华炫丽的世界当中，一时之间几乎忘却了时间的流逝。
    虽然并不贪慕富贵，但是眼前所见到的珠光宝气的景象仍旧让她有点目眩神迷——她不知道自己能不能够成为舞会上的焦点，但是她自酌，如果等下有人邀请她去跳舞的话, 她大概会欣然应允的。
    这并不意味着她跟父亲期待的那样有择偶的打算，只是……来都来了，不体验一下岂不是亏了吗？
    她找了个角落坐了下来，旁边坐着几位同样盛装打扮的小姐们。也许是因为嫉妒，也许是因为不想被她抢走风头，旁边坐着的几位小姐刻意地避开了她, 愉快地聊着天，而艾格妮丝对她们的话题不感兴趣, 又拉不下脸来强行参与其中, 于是她只能保持了沉默，乖乖地坐在一边默不作声。
    她能够感知得到，有好些人在注视着她，可是也许是因为她这种“与世隔绝”的态度而产生了误解，这些人都明显有些迟疑，害怕自己贸然跑过来邀请，结果触了这朵高岭之花的眉头，被当中拒绝成为笑柄。
    艾格妮丝猜出了自己现在面临的窘境，她心里又是羞耻又是恼恨，但却无计可施，她也不肯放下身段来主动去找一个年轻人来跳舞。
    随着时间的流逝，她旁边的那些少女们渐渐地有人过来邀请了, 而她这里却丝毫没有动静，她开始觉得旁边那些人的笑声似乎好像是在嘲笑自己一样。
    她心里越想越气, 忍不住眯起眼睛来怒视了周围一圈。
    你们这些油头粉面、恬不知耻的花花公子, 平常一個个口灿莲花, 怎么现在就没有一个胆子大点的人过来吗？没出息！都是些没用的家伙！
    如果是他的话, 肯定会直接拉起我一起来跳舞的，才不会害怕什么……呸呸呸你在胡思乱想什么？怎么能想起那个混账东西？
    心乱如麻之下，艾格妮丝气呼呼地拿起酒杯来给自己灌了一口酒，总算才压制住了心中的恼怒和郁闷。
    而在她愤怒的气场之下，更加没有人胆敢靠近凶名远扬的艾格妮丝小姐了。
    就这样，围绕在艾格妮丝身边几米远的区域，形成了一种微妙的僵持状态，不少年轻人跃跃欲试，却没有人胆敢真的踏出那一步，也许再拖个几分钟，就有个幸运儿终于会打碎心中的恐惧，咬牙冲上来向艾格妮丝小姐献媚了吧……
    就在这时候，艾格妮丝发现有个人正在靠近自己，心头一喜之下她转头看了过去，然后却失望地发现，来者穿着宫廷侍从的制服，头上还戴着老气横秋的假发，一开始就不是来找舞伴的。
    就在她的注视之下，侍从走到了她的面前, 然后恭敬地向她行了礼, 接着面带笑容地看着她。
    “德-诺德里恩小姐, 夫人想要您过去一下，和您说几句话，请问您有空吗？”
    “嗯？”这个意外的邀请，让艾格妮丝一下子不知所措。
    随后，她的心情立刻转悲为喜——很明显，被贝里公爵夫人亲自接见，是今天她的同龄人们所没有的荣幸，那也就意味着她在某种程度上还是“大放异彩”了。
    而这时候，旁边那些小姐们也听到了侍从的话，她们立刻不约而同地向艾格妮丝投射了嫉妒的视线，可是这种视线反倒让艾格妮丝更加欢欣雀跃。
    你们活该！
    “这是我的荣幸，我当然有空了。”艾格妮丝立刻就做出了回答。
    接着，她跟着这位侍从一路穿过了人群，然后来到了大厅的另外一边，夫人歇息的地方。
    当艾格妮丝来到夫人的面前时，她发现夫人正慵懒地坐在沙发上，旁边则坐着她的密友卡迪央王妃，她们两个人正亲密地交谈着，脸上都挂着笑容。
    看到她过来之后，这两个人都停下了交谈，然后同时看着她。
    她们两个不光身份高贵，同时也是此时法兰西王国社交场上当之无愧的顶尖存在，被她们这样注视，哪怕是一直都很胆大的艾格妮丝，此时心里也禁不住有些忐忑不安。
    艾格妮丝认识她们，但是她当然和她们没有过任何实质性来往，所以她也不敢造次，恭恭敬敬地向夫人屈膝行礼。
    “夫人，晚上好。”
    “晚上好，艾格妮丝。”夫人笑着点了点头，只是这个笑容非常地公式化，并没有多少亲切的温度。“今晚您很漂亮，我和狄安娜都注意到了您，毫无疑问，你是今晚我们这里最漂亮的姑娘之一，我想……您的父亲应该会感到很开心的，因为她的女儿能够成为我们社交界最璀璨的明珠之一。”
    这一句高规格的夸奖，让艾格妮丝喜出望外，仿佛今天积累的恼恨也随之一扫而空一样。
    “您过奖啦！”她笑着表示谦逊，但是很明显言不由衷。
    “我还没说完呢——”夫人继续面带微笑地看着她，“但是，在我们这个地方，女孩子光有美貌是不够的，还要有相应的学识、才情和性格，在这些方面，我很遗憾地听到了一些不太有利于您的流言。正因为不忍心看到明珠蒙尘，看到那些缺点损害了您应有的魅力，所以我才特意把您交过来，想给您一点点建议。”
    艾格妮丝听着听着感觉不太对味儿了，脸上的笑容也僵住了。
    “您……您是指什么呢？如果我有什么做得不对的地方，我会想办法改正的，请您指教吧。”
    “指教可谈不上，不过我和您父亲有交情，我也能够感受到他对您的殷切期待——他不止一次地说，您是他最宝贝的女儿，他希望您不仅仅能够在社交界崭露头角，而且能够在未来得到一个最完美的夫婿，也正是因为如此，他恳请我帮助您，让我邀请您来到这里……”夫人不紧不慢地说，“想必您也知道，想要达到这个目标，并不是一次舞会就能解决的问题，还需要您接下来慢慢成长、足够达到外界的期待才行呢。”
    达到外界的期待……艾格妮丝听得还是很懵懂，她眨了眨眼睛，又看了一下旁边的卡迪央王妃，仿佛希望从她那里得到一点提示。
    但是王妃没有说一句话，只是带着笑容向她点了点头，以此来表示友好，艾格妮丝仍旧对现状一头雾水——她又哪里能够想到，伪装在一团和气的笑容里的，是看不清的刀光剑影呢！
    金属的刀剑，她看得准挡得住，没有几个人能够战胜得了她；但是这个单纯的姑娘，在暴露在光怪陆离又险恶丛生的名利场中时，却是那样的脆弱，几乎算得上毫无防备，更别提反抗之力了。
    “谢谢您的提醒，我会努力成长的。”艾格妮丝只能这样回答。
    谷笐
    “过来一点吧。”夫人招了招手。“让我仔细看看您。”
    艾格妮丝遵命，走到了她的面前，然后任由对方审视。
    “您的手是怎么回事呢？”夫人看了一会儿之后，指了指艾格妮丝的手。“看上去像是干惯了粗活的女仆，倒不像个公爵小姐了。”
    艾格妮丝的脸微微一红。
    作为常年练剑的代价，她的手上长了不少茧子，虽然出于爱美的天性她很注意保养自己，但是这一点却是怎么都无法避免的。
    “这是……这是因为练剑的缘故长出来的。”她小声回答。“这是我平常的业余爱好。”
    “您怎么会有这样奇怪的业余爱好呢？”夫人扬了扬眉毛，然后不可思议地追问，“名门淑女应该温婉娴静，怎么能沾染刀兵呢？外人看了会怎么想？”
    接着，她微微沉了脸，“对了，我倒是想起来了，我听说过，您之前好勇斗狠，和不少男人交手过是吧？”
    “是。”对这个问题艾格妮丝根本无法躲闪，只能点头应是。
    “成何体统。”夫人皱了皱眉，脸上的笑容也随之消失了，“这下我倒是明白了为什么您父亲那么担心您……原来如此。艾格妮丝小姐，您的做法可是大大地不合时宜，不光有损于您自己的名声，就连您一家也面上无光——一位小姐和别人拿着刀剑厮杀，受了伤见了血，这可怎么得了？”
    “我剑术不错，很少受伤的……”艾格妮丝小声辩解。
    “不是那个问题。”夫人打断了她的话，“而是您想想，这是您应该做的吗？您今天盛装华服来到这儿，难道不是为了让人仰慕吗？而您好勇斗狠的那些事迹，只会对这个目的产生相反的作用，我刚才可注意到了，一直没有人胆敢来邀请您来一起跳舞，可见他们都对您有点意见呢。”
    那是他们没种，又能怪我什么呢，我明明准备答应的……艾格妮丝在心里回答，只是她嘴上不敢说出来，只能垂首默然听着。
    也许是感觉自己把气氛搞得太僵，夫人又重新笑了起来，“艾格妮丝，不要误解，我不是在训斥您。我只是希望，您能够得到您因为美貌而应得的那些东西，您应该摒弃不合时宜的举动，努力培养自己的才情和品性，这样才能够在以后成为一位受人尊敬的淑女，您说对吗？”
    对——艾格妮丝想要这么回答。
    她只需要这么回答就够了，把这一切敷衍过去，然后告别夫人，回到刚才所处的地方，假装一切都没有发生。
    可是话滚到嘴边，她张开了嘴唇，却发现自己怎么也说不出口。
    即使是不怎么懂人情世故，她也能够察觉得出来，夫人是在打压自己，强行来否定自己——虽然她不太懂对方这么做的理由。
    所以，自己要怎么做呢？
    要在别人面前附和，否定自己的爱好，否定自己之前的人生吗？难道过去的那些挥洒的汗水、胜利的喜悦，都只是个笑话，可以因为别人一句话就否定掉的笑话？
    不……不是……不是这样的！哪怕是她，也没办法否定。
    我确实有错，但错在我来错了地方，这里不属于我，但我也不需要去屈膝迎合她们，我们活在各自不同的世界里，但这样也很不错。
    艾格妮丝抬起头来，眼神突然变得锐利了起来。
    一瞬间，她身上迸发出了令人震颤的煞气，让夫人和王妃都同时愣住了。
    当然艾格妮丝并不打算动手，她只是一字一顿地回答了对方。
    “我认为您说得不对，夫人。”
    还没有等王妃再追问，她就豁出去了，继续说了下去，“我尊敬您，正如我尊重任何一位王室成员那样，我的祖先为这个王室效力，我也必须做它的好臣民。但即使是您，高居于王座之间的您，也无权替我来决定我应该喜欢什么，决定我应该怎么去做。我知道，也许您是对的，可是那又怎么样呢？我之前过的很快乐，我在剑上找到了自尊，找到了击败强敌的荣耀，这不是好勇斗狠，即使在生死相搏的时候我也对人的生命充满了怜悯！
    比起那些来，如何成为淑女对我来说是不值一提的琐屑小事，我想都没去想过。过去我是这样成长的，今后我也会按照我的想法去做，我满怀敬意地记住您今晚给我的忠告，但我会按自己的想法行事，夫人。”
    艾格妮丝说出了这样一通话之后，夫人的脸色立刻变得煞白——这也可以理解，她已经很久没有被人这样当面顶撞过了。
    卡迪央王妃注意到，夫人的手紧紧地握住折扇的扇柄，显然已经出离愤怒了。
    这个小姑娘真是愣头青……只图一时口快不考虑后果，她的父亲不过是求宠的廷臣而已，哪里承担得起惹怒夫人的后果呢？
    她的目的已经达到了，现在她要想办法圆场，毕竟埃德加说过不要让艾格妮丝太难堪。
    “卡洛琳，马上就要下一支舞了，我们去选个舞伴吧？一直在这里聊天好像也不太合适。”她终于开口了，打断了此时僵硬的气氛。
    夫人也知道自己不能当众失态，所以她慢慢地镇定了下来，接着，她用眼睛狠狠地剜了艾格妮丝一眼，然后一言不发地点了点头。
    艾格妮丝也知道王妃帮了自己一把，于是向对方投递了一个感谢的眼神，接着，她怀着毅然无惧又忐忑不安的心情行礼告别了。
    毅然无惧是对自己，忐忑不安是对父亲，她知道她可能闯了祸。
    她有些心神不定地走了回去，平时敏锐的感知这时候已经消磨了大半，周围的欢声笑语都好像变成了蜜蜂的鸣叫，嘈杂刺耳却什么都听不清。
    正当她即将回到自己刚才的位置时，她感觉好像自己身后的裙摆被人拉了一把，她下意识地回头一看，却看到了一个盛装打扮的贵妇人，正似笑非笑地看着自己。
    “老师？！”艾格妮丝震骇无比地睁大了眼睛。