西山城，坐落于“三山”交界的盆谷地带，地势平缓，土壤肥沃，同时地处天河上游，水源充沛，而其又三面环山，唯东南面的一处关隘，可连通外界，乃是一夫当关、万夫莫开，是真正的易守难攻之地，故世人曾言，一入西山可为王，得西山者得天下！

    今朝大玄，皇族旁支，太宗三子一脉，因护驾有功，故被册封为西山王爷，世代镇守于此，替天子戍边，拱卫皇都“天府”，不过而今的西山王爷，李吉轩，年纪轻轻便继承王位，手握重兵，却又深得当地百姓的拥戴，俨然成为了当今圣上的心腹大患，成了唯一可以威胁到皇权的存在。

    望着高大雄伟的凌霄关隘，方守站在城墙根下，仿佛就是一只蚂蚁，是如此地渺小，哪怕他身为修士，有了以一敌众之力，面对这庞然大物，也照旧如此，他步履缓重，也不知在想些什么，心里沉甸甸的，总觉着有几分压抑。

    “西山，我方守，终于又回来了……只是不知，现在是乾明几年？”

    当方守跟一号等人谎称，想要进西山城一探，好了解初始界人文、地理之际，其实他早已通过各项蛛丝马迹，判断出试炼当下的场景，定在乾明年间无疑，不过具体对应到哪年哪月哪日，他便心有余而力不足了。

    此刻，方守在试炼中的身份，乃是一名天府水帮的充丁，社会地位卑下，按常理是不得进城的，不过他在进城之前，又偷偷打昏了一名文生，给拖到生僻处，换上了对方的衣裳，又拿着入城文书，这才堂而皇之地直接入城。至于方守为何偏要选择文生这一身份的人下手，便又不得而知了......

    入了西山城，走在宽阔的大道上，方守竟像失去了方向，开始漫无目的地闲逛了起来。

    “要说这西山城，恐怕没人比我还知道得详细了。”

    似乎身体中有一种本能，方守穿过了宽阔的主街，左拐右拐地进入到了一条偏僻的窄巷里，而眼见、耳听的，却都是一幕幕熟悉的场景。

    廊坊、街牌、花灯、商贩、酒肆、牛马，一切的一切，都是那么地熟悉，以至于方守竟渐渐地迷失在了其中。

    这里，是酱菜巷。

    过去，战乱年代，整条街都是做酱菜的，故为人称作了“酱菜巷”。酱菜取材多样，但多为腌制，用料从草根树皮，到金枝玉叶，种类繁多不胜枚举，但大抵都一个口味——咸，不腻口，是战时物资不充裕时，老百姓发明来用以拌饭，好补充体内盐分的。

    而后。历经了多年战乱，当朝太祖，终结了苛捐杂税颇为繁重的前朝，一统中原，定都于天府，并定国号为“大玄”，老百姓终于过上了安稳的日子，不必整天担惊受怕了，又随着日后，大玄疆域不断扩张，西山，这个曾经的战略要冲，便也逐渐失去了原有的地位，而作为王爷封地，慢慢地繁荣起来。

    于是，酱菜巷的百姓，便慢慢不再做酱菜，转而做其他更为赚钱的营生，不过“酱菜巷”这个名字，却被世代继承了下来。

    但酱菜巷，对于方守来讲，却有着别样的意义。

    “时隔多年，再次回到这里，竟是在这连真假都难辨的试炼场中，着实令人感慨......不过老头儿，你可还活着吗？”

    方守步履一顿，停在了一处破旧的土地庙前，浑身猛地剧颤，忽然愣在了当场，久久未发一言。

    “老头子......”

    “呃....呃.....咳咳”一道虚弱到极致的干瘦老声，传入到自己的耳中，而听此，方守竟闭上了眼睛，不忍再看那横躺在土地庙外的肮脏草席上，奄奄一息的老乞丐。

    单从面相上看去，这老者，俨然快不行了。可途径的路人，似早已见惯了这群乞丐的糗样，故对于这连喘气都极为艰难的老东西，则是连投上一眼都觉得多余，更不会有心思去帮助他们了。

    有时候，人与人之间，天生便注定了，是两条平行的线，哪怕是同处在一个时间、地点下的，也不会产生丝毫的交集。

    “乾明二年。”方守默念着，心情变得愈发地沉重。

    是年，方值新帝登基不久，圣上为整顿军务，便暗中责令无数锦衣密探，以江湖闲散人员的身份，混进了西山城，试图打探该地的密报。而正值此刻，亦是自己那义兄“李吉轩”，刚刚顺袭王爵封位，地位尚不稳固，正与自己那几位叔父斗得不可开交之际，便也无力管辖这帮“江湖人士”，只得纵容他们在西山城内为非作歹。

    一时间，江湖纷涌，不止朝廷来人，便是一些真正的江湖势力，如丐帮等，也拿准了形势，纷至沓来，趁机派遣大量手下，来此争抢地盘，疯狂发展势力，又暗中勾结官府，官匪一家，几乎无恶不作，直闹得当地百姓苦不堪言，一时间民怨滔天，上京告访者络绎不绝，朝廷弹劾西山王的折子几叠满了一桌。

    而老百姓哪怕难活，也多有自己的田产，便是被人夺去，官府为消除影响，多少也会给点补偿，不至于活不下去，可像方守、老乞丐这样一老一小的“闲杂人等”，在面对真正的江湖势力、职业乞丐等时，自然就不够看了。甚至连一直居住的那间无人问津的残破庙宇，都被人从中给赶了出去，只勉强挤在屋檐下那生满了寄生虫的破烂草席上过活。

    “可惜，那年我尚方年幼，毫无自保之力，否则，若当初老头，能够及时就医，说不定也不至于病死。”方守泪流满面，又怕惹人瞩目，便躲在了一处阴影下，默默观望着那苟延残喘的老者，生命在一点一点地流逝。而自己，却毫无办法。

    “来前，我已与一号他们保证，除非威胁到自己，否则绝不可干涉凡事，做人要言而有信，我万万不可意气用事，去帮助这虚幻场景下的老头，毕竟，他不是真实的。真正的老头儿，早已在十一年前死了......”

    五岁那年，天下局势动荡，老头带着自己，终于结束了四处漂泊的生涯，决定定居在这西山城中，固定行乞，究其原因，便在于，老头病了，且病得很重，几连生活都无法自理。

    老头子当了一辈子乞丐，哪能存下积蓄？而没钱治病，便只能呆在土地庙里混吃等死了，可屋漏偏逢连夜雨，这时城内的丐帮，又将自己二人赶出了庙堂，只给留下了屋檐下的一小片地方，作为容身之所。

    若说刮风下雨可堪防住，但风势一大，这地儿便形同虚设了，因此老乞丐的病，便在这样的情形下，变得日益严重。而想要讨口吃食的重担，自然也就压在了这个年仅五岁的小乞丐，方守的身上。

    身为乞丐，方守打小便见惯了生离死别，然而这次，他却仿佛失去了主心骨般，彻底地慌了。而过去自己那股子机敏劲儿，也都不复再存，他开始变得谨小慎微，为了能在这丐帮横行的江湖上讨口饭吃，许多过去从未做过的低贱之事，他也一一做了，可即便如此，却连自己都难以养活，更莫提还要负担着一个病患，后来，若非是遇见了一个贵人，想必自己也早就活不下去了。

    而那人，便是时任西王府亲卫，正九品外委把总——尉迟。

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