贾蓉原本就是个风流俊美，落拓不羁的性子，专好的就是声色二事。以前在京师，还藏着掖着，不敢造次，一出得京城，尤其是过了直隶，可算是龙归大海。一路上便纵意放肆起来。沿着运河南下，只要是稍大些的州县，都要上岸去游逛一二。遇着花街柳巷，舞榭歌台，便恋留不舍，花钱如流水。
    管家陆安见他这般孟浪花费，便苦口谏劝，结果反倒被贾蓉呵斥一顿。而今宁国府他一人为大，说一不二，主人气势大盛，陆安被骂了两次，讨了没趣，也就不再管他了，自任得贾蓉挥霍无度。
    这一日船停在兖州任城，这是岭东大州，地方繁华，又正值秋高气爽，贾蓉穿着一身华丽衣服，带着两个贴身小厮上了岸。这里正好是郊外，游人如织，便趁兴跟着众人一起踏青游玩。
    此景有诗为证：“秋游千万家，美人颜如花。三三两两映花立，飘飘似欲乘烟霞。”
    贾蓉只拣妇女聚众的地方穿行，或前或后，往来摇摆，卖弄风流，想逢着个有缘分的佳人勾搭一二。
    不想半日过去却是一无所遇，好不败兴。主要是他眼界甚高，一般的看不上眼，所以才有此嫌。
    贾蓉自觉无聊，走向一个酒馆，准备沽饮几杯，以解无聊。
    进得酒楼，小厮早就上前去跟伙计商议了，找了沿街一张桌子坐下。酒保送上酒肴，贾蓉便自斟自饮，倚窗观看游人。不出三杯两盏便吃得半酣，却听到楼下有人在念报。
    “今儿刚到的《京华字报》。”
    有人轰然道：“可有状元郎的新词？
    “有！上月中，体仁阁学士、刑部尚书韦正孝出判安西都护。出京时，汉王殿下写了一曲《渔家傲》，‘一曲阳关情几许，知君欲向秦川去。白马皂貂留不住。回首处，孤城不见天霖雾。到日长安花似雨，故关杨柳初飞絮。渐见靴刀迎夹路。谁得似，仗义疏财闻喜公。’”
    “好词！听闻韦阁老祖籍就是河东闻喜，驻守葱岭时，但凡有犒赏缴获，都悉数分给左右部属，素有仗义疏财之名，可不正映了前唐裴闻喜公之名。如此看来，汉王殿下是以国公之勋勉励韦阁老啊。”
    这一位想必是民间吏部尚书，对这种古今人事居然分析得头头是道。
    “韦阁老才回京没多久，怎么又要出京回安西了？”
    “听说朝廷要西征。我听京里的亲戚说，内阁给各地庙里的活佛发了诏书，要他们明年之前赶到京师，于孝庙先皇斩衰期满时，在皇陵做一场大法事。”
    “哦，孝宗皇帝不是被和尚害死的吗？怎么还叫活佛来做水陆法事。”
    “说是和尚害死，那是奸人坏和尚。哪里没有奸人坏人？总不能因为一两个坏和尚就绝了天下释门吧。孝宗皇帝生前也拜佛，斩衰期满，宝庆公主给他老人家做场法事，也算是尽份孝心了，更不违制。”
    这话题都不知道偏到哪里去了，幸好有醒目的人把话题纠正过来了。
    “请活佛入京跟朝廷西征有什么关系？”
    “关系老大了。你没听《商报》说，西边伊尔利汗国被更西边的什么泰泰国打得老惨老惨了。那什么泰泰国信绿教，伊尔利汗国有近半百姓信佛，被欺负得不行不行的，死了老多老多人，听说连挖坑的人都快要没了。”
    相比之下，在座的心里，信佛要比信绿教的更亲近些，所以正在听的百姓们更同情遭残害的佛门弟子，啧啧之声不绝于耳。
    “朝廷的意思，请这八位活佛出来，召集阴山、北海、金山、葱岭、陇西、青唐、理蕃这些地方的释门弟子，跟着朝廷大军西征，解救伊尔利汗国受苦受难的释门弟子。”
    “没错，没错。太清道君化身老子，度化世人，后西出函谷关化胡，传了释门。儒家先贤孔先师也拜过他为师，得授天书。红花白藕青荷叶，三教原来是一家。道教、释门、儒家，都是一源而出。释门弟子有事，道教、儒家弟子也不能袖手旁观吧。”
    “原来是这样，感情是朝廷请韦阁老再度出山，去安西打前站。”
    又是一番议论纷纷，在楼上的贾蓉却听得兴致索然，他对这些东西不感兴趣，听到这话语只觉得呱噪，便起身下楼，叫小厮算给了酒钱，三人离了酒馆，一步步任意到处走走。
    此时已是未牌时分，行不多时，渐渐酒涌上来，口干舌燥，想着要是有盏茶来解渴就好了。正无处求觅，忽抬头见前面林子中，幡影摇拽，磬韵悠扬，料想应该是个僧寮道院，心中欢喜，连忙趋向前去。
    穿过林子，显出一个大庵院来。贾蓉仔细一看，周遭都是粉墙包裹，门前十来株倒垂杨柳，中间向阳两扇八字墙门，上面高悬金字扁额，写着“色空庵”三字。
    贾蓉点头道：“常闻得人说，京师里常有贵人家女儿娘子到庵中寄身祈福求寿，中有许多标致尼姑。不知道地方州县是不是也如此，今日有这机会，倒要进去看看。”
    贾蓉整顿好衣冠，抬腿走进庵里。
    转进一条鹅卵石道，两边翠竹成行，甚是幽雅。
    行不过几十步，又走进一重墙门，就是小小的三间房子，供着韦驮尊者。庭中松柏参天，树上鸟声嘈杂。从佛背后转进，又是一条横街。贾蓉先左右看了看，便望东边走去。只见一座雕花门楼，双扉紧闭。
    贾蓉叫小厮上前轻轻扣了三四下，只听到吱呀门开，现出一个垂髫小尼姑。那小尼姑身穿缁衣，腰系丝绦，打扮得十分齐整。见了贾蓉，连忙问好。贾蓉还了礼，跨步走了进去。只见这是一座三间的佛堂，虽不甚大，但也高大宽敞。中间三尊大佛，相貌庄严，金光灿烂。
    贾蓉向佛作了揖，对小尼姑道：“烦报令师，说有客相访。”小尼姑还在迟疑，小厮在一旁说道：“我家公子是京师宁国贾府的大爷。”
    小尼姑吃了惊，连忙说道：“贵人请坐，待我进去传说。”