两人信步又行了一盏茶的功夫，抚星台已近在眼前。

    朱玉潇眼见远处两个身着一品大员服色之人入了抚星台，便转过身道：“姐姐我乏了，不如在此歇一歇。”说完，不等朱玉澹开口，自己先寻了张石凳坐下。

    朱玉澹有些哭笑不得：“怎么说走的也是你，说累的也是你。”少不得只能陪她坐下，又闲话了一会儿。忽然朱玉澹眯起眼睛看了看远处，问身旁的宫女道：“去看看前方过来的穿白袍者是何人？”

    宫女应声而去，尚未走几步，那白袍之人已自行了过来，身后还跟了一个侍卫，只见那人见了朱玉澹便跪拜道：

    “臣南疆总督柳明嫣，拜见陛下与银泉公主殿下！”

    “明嫣？果真是你？”明皇有些意外，“你怕是……有三四年没有来太液国都了吧？”

    “陛下真是好记性，三年前父亲还在任南疆总督, 臣曾随父亲一同来太液国都为清鲛公主殿下恭祝大婚之仪。”

    朱玉潇见眼前之人白袍银帔，英姿飒爽，一双杏眼清婉多丽，实是一方佳人，看得有些懵然，问道：“姐姐，她是谁的女儿？”

    明皇笑了：“你连她也不认得了？她母亲是清岚郡主，先嫁了理国公的儿子，没多久就守了寡。是朕的意思，后又改嫁给了南疆总督府的柳詹，你去苍梧的时候，她大约还只有七八岁。”

    柳明嫣已转过来又是一拜，抬身笑道：“姨母已认不出明嫣了？明嫣可记得姨母呢，姨母的容姿真是一点点都没有变。”

    朱玉潇脸上十分吃惊，毫不掩饰。明皇只道是她久逢故人，认不出来，哪里知道她心中想的却是别的。

    自己嫁去苍梧二十四载，昔日里的小丫头如今已成了堂堂南疆总督，听姐姐的话她已是三年未入太液，今天忽然出现，必不寻常。

    今日一早赵无垠便托人让自己想方设法把姐姐带到抚星台前，待两尚书入抚星台后片刻再上台来。如今看来，这应只是其中的一步，抚星台内大约已层层计算，蓄势待发了。

    一边想，一边伸手扶起柳明嫣笑道：“原来是明嫣，果真是没认出来。你母亲是我表姐，自幼常一起玩耍，如今你母亲可好？”

    明皇一听她这样发问，想使眼色已是来不及。

    只见柳明嫣脸色有些黯然，答道：“承蒙姨母挂念，我母亲两年前已仙去了。如今只有老父一人在南疆，故而太液城来得少。” 朱玉潇又被说了个始料未及，一时语塞。

    明皇问道：“那你今日是…?”

    “臣有本要奏，且事关重大，故而携本前来抚星台，原想先上奏后再来给陛下和殿下请安，不想远远望见陛下的仪仗，不敢无礼，便先过来了。”

    “姐姐，正好我们也要去抚星台，便陪明嫣一同上去吧。”朱玉潇十分凑趣。

    朱玉澹看看柳明嫣，又看看朱玉潇，两人的神色虽是谈笑风生，却分明能感到些异样，不由心下生出些奇怪。她略一沉思，道：“好，那朕今日便上去看看。”

    * * * * * *

    工部尚书鲁秋生是个极小心之人，年纪不过才四十左右，行事为人却是密不透风。这春分之日一早就被宣入抚星台，他已深感不寻常。比起身边的户部尚书陆文驰，实是心中多存了三分谨慎。

    今日必有蹊跷。

    一上殿，只见朱芷凌赤服金冠端坐在殿上，显然已是久候多时。身边只有一个研墨的女官和一个捧茶的宫女，再无旁人。大殿内既无焚香，又紧闭窗户，让人觉得异常清冷。

    朱芷凌见二位尚书上殿来，脸上笑意甚浓，开口便致歉道：“例休之日，还唤了二位大人前来，多有辛苦。”

    鲁秋生心中咯噔一下，这监国公主的脾气他十分清楚，往日里寒面如铁，多一个客气的字都不会说，今天这样温言好语，倒让自己心里有些七上八下。

    “今日不为别事，乃是督造与苍梧国通商之船一事有些地方不甚明白，想要听听二位大人的见论。”朱芷凌一边微启朱唇，和颜悦色地解释，一边示意奉茶的宫女先下去。

    通商之船？那不是早有先例，按部就班的事么？而且离督造之期还有两年，何须如此心急如焚地非要在例休之日叫到抚星台上来询问？

    鲁秋生决定先不说话，按自己的猜想，有一个人会先开口。

    果然，陆文驰抬眼看了看朱芷凌，一副不解的样子道：“督造商船大多乃工部行走之事，我户部只是按转呈的官报上所记的各项工料花费按月定期拨款即可，何况自督造以来今年已是第三年，与往年也并无不同，不知殿下所言不明之处是指？”

    朱芷凌依然笑盈盈地说道：“陆大人也说了，户部是按月拨款。可我细看了一下工部与户部的官报，去年所花银两的最终数额虽是一致，但细分到每个月的数量上便颇有出入。”

    鲁秋生依然闭口不言。

    陆文驰“哦”了一声，不慌不忙地说道：“回殿下，按例户部确实是应当每月拨银给工部的船舶司，但鲁大人说工部采办造船的工料往往是按季行事，若分成月月采办，往来人手不够不说，开销也要多出两成，不如合并为季。故而我便准许户部按季每隔三月拨款一次给工部，总额不变。但因户部收支结算的官报是月月递呈，所以这款项的数额便均摊到了每个月的官报上。想必殿下看到工部的官报所记金额与户部的有所出入，便是这个缘故。”

    一番话说得振振有词，毫无可疑之处，鲁秋生在一旁听了，微微点了点头，以示认同。

    朱芷凌似是早知此事，点头道：“我也猜测过是不是这个缘故，只是不大确定，所以请二位大人过来问一问。既然确实如此，那便没什么问题了。”

    两人听了一愣，这就完了？大老远叫过来就这事儿？

    只见朱芷凌侧身一声唤：“来人啊，将去年船舶司一年的官报与户部的官报都取来。”又转身笑道：“账目虽然对得上，我也相信二位大人不至于有什么差池。只是若就这么分摊记账，便看不清哪几个月花得多了，哪几个月花得少了。还是得请二位大人帮着一起核实一下才好。倘若这么稀里糊涂放着，日后母皇问起何时当宽入紧出，何时当细水长流我便不好作答了。”

    陆文驰一听，心中好不耐烦，既说总额对得上，又说清了缘故，何必非要吹毛求疵地一项一项再查一遍？须知户部的每月官报动辄一两百册，这要是每个月都核实下来，别说今日，便是在这抚星台上宿上三夜也弄不完，这不是吃饱饭撑了没事干么？何况满朝皆知船舶司的采办甚是严格，这样的清水衙门挤破皮也挤不出几滴油水来，有何可查？

    他不禁扭头对身边的鲁秋生道：“鲁大人，你且说说，方才我与殿下所说的是不是实情？当初这采办归季也是你提出来的，我不过是为了你们工部方便才如此行事，如今怎么反倒要查我户部的账了呢？”

    鲁秋生完全不接他的话，对朱芷凌拱手道：“殿下，臣以为，殿下所言极是。既然是官报，就应一笔一数皆要有名有实方可。均摊到每个月上虽然数目不大，但千里之堤溃于蚁穴，我等身居要职更应防微杜渐，方可为一部之表率。臣愿细细核对官报！”

    朱芷凌一听，脸上一片赞意，顺着说道：“如此，便有劳二位大人了。”吩咐正在研墨的女官：“账本取来之后，你拣出相关的账目一条一条地念与二位大人听，要念得清楚仔细。”又高声唤道：“来人，赐座，上茶！”

    陆文驰见鲁秋生全然不配合他，反倒主张再核一遍官报，真是气不打一处来，偏偏又被鲁秋生执了手硬按着坐下来，还笑呵呵地说：“来来来，陆大人，喝茶，喝茶。”一时间宛如拳头撞上了棉花堆，想发作也是没辙了。

    女官慢吞吞地念，朱芷凌笃悠悠地听，陆文驰不过半盏茶的功夫几乎就要打瞌睡，难得那鲁秋生还听得不时点头，好像不是在听官报，倒似在听歌姬唱评弹小曲一般。

    殿内一片莫名的祥和之气。

    忽然殿外女官一声：“明皇陛下驾到。”

    顿时把殿上的三个人惊得都站起身来。陆文驰还没回过神来，九凤朝阳紫金冠已是巍巍峨峨地映入眼来，正是明皇朱玉澹。只见朱玉澹的左右还各有一人，一位是银泉公主朱玉潇，另一位是南疆总督柳明嫣。

    陆文驰见到柳明嫣，心里忽然觉得有些不妙。这个小丫头怎么今日会到抚星台来？而且明皇平日里从不来抚星台，怎么今天也过来了。

    这边朱芷凌已是盈盈地一拜，口称：“儿臣恭请母皇圣安。”朱玉澹右手虚抬，和颜道：“快起来吧，有身孕的人，就别拘着这些了。”

    “母皇今日怎么亲自过来了？可是有什么旨意？”朱芷凌显得十分讶异。