“我认识你们。”蒙面人接口：“荆州三条狼，你阁下是人狼，花面青狼柳仁贵，没错吧？”
    “你们……”
    “你们是替泰安山庄助拳的，没错吧？”落命铲问道。
    “柳某与蒋少堡主蒋华峰兄小有交情，你们……”
    “你知道泰安山庄倾巢而出，要搜杀我落命铲的事吧？不要说你们不知道。”
    “在下发誓，的确不知道。”
    “哦！好，就算你不知道，不知不罪。你们在前面高村，聚集了一大群蛇神牛鬼，要将自在公子一群人丢下沱江，怎么？失败了？”
    “这……那……那小子不……不是人……”花面青狼提起自在公子就发抖：“如果是人，也……也是妖人，会妖术……”
    “真的呀？你们输惨了？”
    “这……”
    “周某与几位朋友，是替自在公子助拳的，尽管他并不认识我们。嘿嘿嘿……你们明白了吧？为朋友两肋插刀，谁也不怨谁，在这里咱们公平一搏，死了认命。嘿嘿嘿……我落命铲挑你，花面青狼。”
    “周兄，请听我说……”
    “我没空听你这杂种说废话，生死由命，富贵在天。我上啦！”说上就上，大铁铲一伸，扑上了。
    花面青狼不怕铁铲，全神留意落命铲的左手，不理会伸出的大铁铲。闪开正面，剑奔落命铲的左肋，剑气迸发极见功力，剑术更是凶猛绝伦。
    大铁铲突然折向斜挥，化不可能为可能，月牙口不可思议地搭住了花面青狼的右小臂，有如电光一闪。
    双方都掏出了真才实学，一照面不是你死就是我活。
    花面青狼大骇，伸左手急挥大铁铲，大铁铲的月牙已穿透臂骨。
    糟了，落命铲的左手从剑侧闪电似的探入，向后疾退，发出一阵嘿嘿阴笑。
    花面青狼失手堕剑，右臂被大铁铲切裂一块肉，血涌骨现。
    “呃……哎……”花面青狼踉跄止步，左掌按住了右臂的创口，摇摇欲倒。
    “看你的右胁。”远在丈外的落命铲叫。
    花面青狼低头一看，崩溃了。
    右胁裂了一条大缝，断了三根肋骨，内脏向外挤，鲜血泉涌。
    “你……你阴险卑鄙……嗷……”花面青狼厉号着向前一栽，眼角余光看到两位同伴，一个断头一个小腹被剖开，正同时倒地。
    石首城，兵家必争的名城。因此，有最宽最深的十丈宽城壕，易守难攻，爬城困难。
    江湖朋友对这座城也感到头痛，夜间不易飞渡，万一出了事官兵封城，巡捕挨户搜索，躲都没处躲，所以相戒不要在城内生事，免得被捕快们瓮中捉鳖。
    自在公子一行五人五骑，薄暮时分驰入县城，他们赶得甚急，不在高基庙驿站落脚。
    他们赶路时快时快慢，让跟踪钉梢的人，无法估计他们的行程，给予对方的威胁甚大。
    北城区的利源客栈，名字庸俗，却是石首城内最大的一家客店，是最复杂的、达官贵人不屑住的客店。
    住入该店的旅客成份复杂，店面虽大设备却差，稍有身份的人，都不曾往利源客栈落店。
    上次南下，自在公子落脚在城内南大街，以设备号称第一流的汉都老店内，那是县城最高级的客店。
    这次，他却住进了最复杂的利源客栈。
    而且，不再包厢包院，似乎真的为了节省开支，五个人挤进了四间不太差的上房。
    也不再向大酒楼订膳食，稍稍大点的客栈每一进每一院都设有食厅，供应包膳，也供应额外的酒菜，当然也可要求店伙把膳食送到客房内，有女眷的人，怎能到乱糟糟的膳堂进食？
    也许真的缺乏金银，能省则省。
    “噫？老三发现了……我和小梅去看看。”
    哈托尔来了精神，这一路走来，饿得小老鼠连连吐槽，哀怨不已，老鼠也要修炼也要求上进啊！
    谁说老鼠就不挑食了？可这贫乡僻壤的……看到哈托尔和小老鼠藐视的目光，江星也是苦笑不已，人穷志短，地贫老鼠都嫌哪……。
    “多弄点好东西回来！老四去了瑶瑶那里吗？”
    “应该到了。别老挂念那小蚯蚓了！小心你自己……别又被坑了，上点心吧你！”
    灰头土脸地结束和哈托尔的交流，洗漱毕，江星带着小姑娘，进入热气蒸腾、汗臭扑鼻、人声嘈杂的食堂。
    总算不错，弄到一张桌子，不必与其它旅客共桌。是他们来得晚，旅客大多数已经酒足饭饱，没有人再来和他们争食桌。
    灯笼的光度倒还不差，至少不至于昏暗得把酒菜送进鼻子而不自知。
    叫来酒菜，西门小宫主打横落坐。江星小饮三杯之后，右邻桌来了五位食客，都是些膀宽腰圆的粗豪人物。
    接着，两位衣冠楚楚的气概不凡食客，占住了左邻桌，很像有身份地位的大爷级人物。
    一声朗笑，桌旁出现另两位更有气概的中年食客。
    “很抱歉，请允许在下两人共桌。”那位青衫客和气地打招呼。
    “请便。”江星温文尔雅，更客气：“两位太客气，这是
    人人可坐的地方。”
    另一位剑眉入鬓的蓝衫食客，向跟来招料的店伙点菜，目光扫过左右邻桌的人，不动声色。
    两个青衫客在对面坐下，剑眉入鬓那人的左手，在桌上有意无意地以食、中两指，轻点出一串间歇性的响声，脸色平和似乎悠闲无聊。
    江星并不认为以指敲桌是悠闲无聊，他也用左手的食中两指，点出一串响声。
    西门小凤显然听得懂，忍不住哼了一声，小姑娘耐性有限，反应是直觉的。
    “我家公子的事，没有什么见不得人的秘密。”
    小姑娘清丽的声音打破了沉寂，压下食客们的嘈杂声：“有话就当面说个一清二楚，免得让那些杂碎以为我家公子搭上了你们这些大菩萨，才敢公然向泰安山庄讨公道的，这会影响我家公子的声誉，不好。”
    “咦！你这位侍女的火气怪旺的呢。”青衫客不再以手指通讯。
    “小孩子保有赤子之心，直率纯真，喜怒分明，这是他们可爱的地方。”江星说：“他对贵会的手语懂得不多，不耐烦啦！所以穷嚷嚷。”
    “唔！好象她并不怎么尊重你主人的身份呢。”
    “正相反，她十分尊重在下的身份，因为她不是在下的侍女。在下把他看成小妹妹，她是个完完全全的自由人，不是买来的童仆家奴。老兄，她的身份地位，甚至比你老兄还要高，你相信吗？”
    “咦！不开玩笑？”青衫客一怔，颇感意外。
    “咱们素昧平生，有玩笑的必要吗？”
    “那她……”
    “二十年前江湖上的风云人物中，有几个姓檀的英雄人物？檀木的檀。”江星笑笑：“贵会熟知江湖动静，搜罗有不少武林典故秘辛，应该不会陌生。”
    “哥？你……”
    小凤惊讶的看着江星，由于母亲的缘故，除了江星，她从未向任何人透露过自己的身世。
    “小凤，解铃还须系铃人，放心好了，哥心里有数。给你和你母亲一个惊喜也说不定哟？”
    “抚仙湖的横天箫檀其中……含玉公子檀烨？”青衫客脸色一变：“逍遥宫西门亭西门宫主？”
    “对！她应该叫檀小凤，横天箫檀其中的孙女，含玉公子檀烨和西门亭宫主的女儿。”江星笑笑：“贵会主的辈份，好象比横天箫低两辈，要是不信，可以向贵会主问问着。算一算，你老兄不比贵会主高吧？”
    “失敬失敬。”青衫客向小羽抱拳为礼：“我道歉。”
    “好说好说。”小姑娘居然用江湖口吻回了一礼：“该端正视听的是，不管我家公子怎么说，檀小凤确是我家公子的侍女，这是错不了的。”
    “不要听她胡说，小孩子童言无忌。”江星笑笑：“两位的意思，在下十分抱歉，恕难应允。”
    “呵呵！罗公子，泰安山庄已经放出风声，说你借用未婚妻凤后的官府之力，对泰安山庄进行惨无人道地打压和勒索，现在江湖上是纷纷纭纭，暗藏杀机。如无敝会协助……”
    “我知道，凤后确实是在下的未婚妻，泰安山庄声势浩大，追回失物无望，我未婚妻亦愤愤不平，是有过类似的想法，但被我拒绝了。”江星豪气干云：“江湖男儿，风雨一肩挑！无须惊扰妻小，更何况江湖事江湖了，牵扯官府做甚？除非泰安山庄有谋逆之心叛逆之举…………嘿嘿，想来蒋庄主不会做如此蠢事吧？”
    看看江星的神气，想想他在秋瑶瑶面前的模样，小姑娘捂着嘴，偷偷乐了。
    “哈哈，罗公子说笑了。”
    青衫客脸色尴尬了，心底暗自诅咒：天杀的！狗屁自在公子……这话能在大庭广众之下说？保不准他心里巴不得火麒麟造反，好落石下井！
    “我不是说笑，人争一口气，佛争一炉香；罗某在江湖多少还有一点声望，如果不争，尔后江湖上那有罗某的地位？
    所以无论如何，势在必争，何况十余万两银子可不是小数目，岂能甘心？
    石首城一年的上缴税，也不过十二万两多一点，我能不争？”
    “罗公子豪气冲天，在下佩服！可你得明白，你自己去争，如果仅凭自己的力量，恐怕一文钱也追不回来。”青衫客笑笑：“接受本会的协助，就可有十成把握，本会只收五成，你等于是检回了五万两银子。”
    “嘿嘿嘿……”邻桌两位衣冠楚楚的食客之一怪笑：“五万两银子算什么？向家的珍宝，总值不下三十万两银子，
    按二五均分，罗公子足可以分得十五万两，加上他自己的十万，如何？”
    “呵呵，正确的说，在下的失款应该是十一万三千多两。”江星不好意思的笑笑：“我车上有一千二百两黄金，市价折算是一比六，折成银子该有七千二百两。银票金银一起算，十一万三千两有多不少，每一文我都要追回来。”
    “哼！你胡说些什么？”青衫客向邻座的人沉声问。
    “在下说的是老实话。”
    “哼！你想破在下的买卖？”
    “你老兄这次不会有什么买卖。”
    “哼！你……”
    “你不要哼，这件事的事主，在下也是其中之一。”
    “你……”
    “我姓刘，海洲府课税署的夫子，鬼爪丧门徐前辈也接受在下的调度。贵会虽然人才济济，实力还不足以威胁泰安山庄，何况贵会根本不可能集中全力，涌到泰安山庄去讨债。
    你算了吧！不信你可以飞柬向贵会
    主请示，看贵会主怎么说。你如果自作主张包揽下这笔买卖，贵会声威扫地那是必然的事。
    据在下所知，贵会从不接受无利可图的买卖。”
    一听是海洲府课税署的夫子，青衫客
    的气焰低了许多，各地的课税署和皇亲国戚都有千丝万缕的勾连，是洗钱敛财的专属机构。
    江湖老一辈的十大高手中，排名第四的鬼爪丧门徐致远，目下在做海洲府风希王爷的走狗。
    江湖人皆知，二君一王就是各洲王爷府的外围走狗，也是各洲府课税署直接控制的爪牙，上次奉命前往君山岛企求仙缘，被官府的钓鱼执法弄得元气大伤。
    尤其是沧海神君杨波，更是全军覆没，大好基业灰飞烟灭。
    看来，海洲府的主事人不甘心，把重要的爪牙派来追查了，这位刘夫子真不等闲呢！
    “嘿嘿嘿……”青衫客不愿示弱：“似乎阁下没安好心，自在公子是和二君一王有过结的人，而你却找他……”
    “贵会的消息素以灵通见称，这次就不够灵通了。”刘夫子冷冷一笑：
    “在下的人，已经调查得一清二楚，向家那笔珍宝被官府查没，与罗公子毫无关连。向家的大爷向荣早已和本署交接清楚，只待把珍宝准备让本署的人携走。
    就在那关键时刻，本署的人在益洲府的小风湾被不明身份的江湖人士袭击，接着被益洲府的捕快直接下手销案，全军覆没。
    而向家别院，也是珍宝存放地，遭遇官府精锐突然大举袭击，珍宝被没收。
    向家两兄弟无颜回复报命，更无力向泰安山庄问罪，因此弃职潜逃，与妖魔鬼怪共谋，妄想夺取罗公子的金银，死有余辜。
    本夫子找罗公子合作，是最正确的策略，追回珍宝，本夫子可以作主，与罗公子二五均分，有谁反对吗？”
    发话的人嗓门都大，所有的食客都听得津津有味，这等于是一场规模空前、数额惊人的分赃大会，三方面的来头都大，情节曲奇，一波三折，难怪引起众人的兴趣。
    江湖朋友都心中明白，三方面口中所指的会，是指江湖上有名的讨债组合“金鼎会”。
    该会并不标榜真正的正义，也不以神秘会社自居，太过神秘会影响客户的观感，没有人喜欢和偷偷摸摸的人作生意。
    金鼎会替客户讨债，通常以难易程度决定价格高低。假使本来就毫无希望收回的债务，费用可能提高至该笔债款的九成，不费力的行情通常也要三成左右。
    该会人才济济，文的武的一应俱全。文的有最精明、最熟悉刑律的刀笔师爷，武的网罗有武功出类拔萃高手，势力庞大。要不，那敢向泰安山庄讨公道？
    “阁下也不要太一厢情愿了。”青衫容并不表示反对：“海洲府课税署，管不到益洲府的事，你们出面并不见得稳操胜算，弄不好两头落空。罗公子，好好考虑，你知道本会的行规与联络手法，希望能委由敝会讨回这笔重金，再见。”
    两人一走，刘夫子带了同伴，顺理成章过来坐。
    “很抱歉。”江星向刘夫子说：
    “我是个江湖浪人，不想牵涉到官府的纠纷里，有个捕快未婚妻就够惹人现眼了。
    老实说，我对人人想得而甘心的珍宝毫无兴趣，真要与阁下合作，蒋庄主可就神气起来了，我凭什么介入向家珍宝的事？我岂不成了强盗？所以，请刘夫子另找高明。”
    “这是双方都得利的事，老弟拒绝，不见得聪明呢。”刘夫子不死心。
    “那也是无可奈何的事，总不能因谋求金银，而留下无穷祸患呀！”
    “有什么祸患？”
    “日后在下还得在江湖行走，江湖道怎么说？未婚妻乃长辈的指命为婚，媒妁之言，在下不能拒绝。
    可兄台要知道，在下对江湖浪人自在公子的身份名头，留恋得很呢！假使与阁下合作，在下的损失可就难以估计了。”
    “如果火麒麟送你下了黄泉，你什么都没有了。”
    “呵呵，那可不一定哦！火麒麟并不一定可占上风，双方去见阎王的机会是一半对一半。
    如果他真有把握送我下黄泉，今天的情势就不会发生了。事实是，迄今为止，他还没有勇气面对面与在下摊牌了断。”
    “他的人还没到齐，所以你可以逍遥自在。这样吧！我的人归你指挥掌握，如何？”
    刘夫子极力煽动，巧舌如簧，看得小姑娘暗自窃笑，他们可不知道哥的命门在哪里？
    “哦！那岂不是表示在下是贵课税署的人了？”
    “不至于辱没阁下的名望身份吧？”
    “正相反，那会抬高在下的身价，而且，走遍天下不会吃亏。”
    江星神色严肃，一本正经地说：“浩瀚天岚帝国，仅仅有百余位课税钦差，课税署出来的人，各地官府衙门谁敢不往死里奉承巴结？”